“水老鼠”阿四盗窃团伙的迅速覆灭，如同一阵凛冽的秋风，扫过了码头的每一个角落。陈霄“陈副探长”的名号，不再仅仅依赖于黄金荣的赏识或自身的狠辣，更与“能力”、“效率”、“规矩”这些词紧密联系在了一起。商户们感到安心，工人们觉得有了盼头，就连那些惯常偷奸耍滑、欺压良善的地痞混混，也暂时收敛了气焰，生怕撞到这位新上任的“阎王爷”枪口上。
巡捕分驻所里的风气为之一新。胡巡捕等人彻底收起了怠慢之心，办事勤快了不少。刘斌、周旺这两个年轻人更是将陈霄视为偶像，干劲十足。陈霄趁热打铁，参照现代警务管理的思路，制定了简单的值班、巡逻、案件登记制度，虽然粗糙，但至少让分驻所的运作有了章法。
然而，陈霄深知，仅靠雷霆手段打压，只能治标，不能治本。码头区真正的顽疾，在于底层民众的贫困和无保障。大量涌入城市的难民、破产农民在码头卖苦力，收入微薄，且毫无保障，一旦受伤生病，或者遇到天灾人祸，立刻就会陷入绝境。这种绝望，才是滋生犯罪和动乱的温床。
这天下午，陈霄没有穿巡捕制服，而是换上了一身普通的青布长衫，只带着王雷，再次深入到码头工人聚居的棚户区。这里污水横流，棚屋低矮密集，空气中弥漫着贫穷与疾病的气息。与不远处外滩的繁华相比，宛如两个世界。
几个面黄肌瘦的孩子在泥地里追逐打闹，看到陈霄和王雷，都怯生生地停下脚步，躲到一边。一个老妇人坐在自家棚屋门口，吃力地缝补着满是补丁的衣物，眼神麻木。
陈霄走到一个正在修理破旧板车的工人面前，递过去一支烟。那工人认得陈霄，有些惶恐地接过烟。
“老哥，一天工钱能拿多少？家里几口人？”陈霄蹲下身，帮他扶着板车，语气平和地问道。
那工人受宠若惊，叹了口气：“唉，好时候一天能挣二三十个铜板，不好的时候就没了着落。家里五口人，就靠我这点力气吃饭，娃他娘身子不好，干不了重活……这日子，难啊！”
陈霄默默地听着，又走访了几户人家，情况大同小异。疾病、意外、拖欠工钱，是压在这些底层工人头上的三座大山。
回到分驻所办公室，陈霄的心情有些沉重。他召来了李正清、孙耀祖和王雷。
“码头上兄弟们的日子，太苦了。”陈霄开门见山，“光靠我们巡查队盯着，防得住偷盗，防不住人心。得想办法，给大家一条活路，一个盼头。”
李正清扶了扶眼镜，为难道：“霄哥，咱们凌云公司刚起步，橡胶生意虽然顺利，但利润大部分都投入到下一批货和打点关系上了，账上能动用的活钱不多。要想救济这么多人，怕是杯水车薪。”
孙耀祖也点头附和：“而且，授人以鱼不如授人以渔。直接发钱，不是长久之计。”
陈霄赞许地看了孙耀祖一眼，这个大学生确实有想法。“说得对。所以，我打算做两件事。”
他站起身，走到窗前，看着外面：“第一，以码头货运协会和凌云公司的名义，设立一个‘互助基金’。从我们每月的利润里，固定拿出一部分，再从愿意参与的商户那里募集一些，作为本金。这笔钱，用来给码头上的工人提供小额无息借款，应对急病、丧葬等突发困难；同时，设立一个简单的药箱，储备些常用的外伤药和便宜草药，免费或者低价提供给生病的工人和家属。”
李正清飞快地心算了一下，点头道：“如果只是初期启动，数额不大，账面上挤一挤，应该能行。募捐方面，我可以去和几家相熟的货栈老板谈谈。”
“第二，”陈霄继续道，“光靠扛大包，挣的是血汗钱，也没个保障。我们要开辟一些新的、相对稳定点的活路。王雷，你挑选一些身体好、脑子活、信得过的兄弟，组织起来，成立一个‘特别装卸队’。专门负责装卸那些贵重、易碎或者需要特殊照顾的货物，收费可以比普通装卸高一些，但服务必须到位。这部分多出来的收入，大部分归兄弟们自己，小部分纳入‘互助基金’。”
王雷眼睛一亮：“这个办法好！既能给兄弟们多挣点，也能显出咱们协会的本事！我这就去挑人！”
“耀祖，”陈霄看向孙耀祖，“你英文好，多跑跑洋行和那些外国公司。看看他们有没有需要长期、固定装卸队的业务，或者有没有其他我们能承接的零活。哪怕钱少点，先把这个渠道建立起来。”
“明白，陈先生！”孙耀祖感到肩上的担子重了，但也充满了干劲。
陈霄的这两项举措，很快就在码头上推行开来。
“互助基金”和免费药箱的设置，虽然初期规模很小，帮助的人也有限，但它代表了一种前所未有的关怀和秩序。当第一个因工受伤的工人从基金里借到钱及时看了医生，当第一个发烧的孩子从药箱里拿到退烧的草药后，消息迅速传开。工人们看向陈霄和巡查队的眼神，不再是单纯的畏惧，更多了几分发自内心的感激和拥戴。就连一些原本对陈霄心存疑虑的老工人，也开始转变态度。
而“特别装卸队”在王雷的严格训练和管理下，很快展现出了专业素养。他们穿着统一的号褂（虽然简陋），使用专门的工具，动作规范，爱惜货物，几次任务下来，就赢得了好几家洋行和货主的称赞，订单渐渐多了起来。加入特别装卸队的工人，收入明显增加，成了码头上人人羡慕的对象，也更坚定了跟随陈霄的决心。
这一切，自然没有逃过张啸林的眼睛。
他的公馆内，气氛比以往更加阴沉。
“互助基金？特别装卸队？哼！收买人心！假仁假义！”张啸林将手中的情报撕得粉碎，脸色铁青。他发现自己以前那些惯用的手段——威胁、恐吓、暗杀——在陈霄面前似乎越来越不管用。陈霄不仅武力强横，手段狠辣，如今更玩起了“民心”这一套，这让他感到了一种前所未有的棘手和……一丝隐隐的不安。
“啸林哥，不能再让他这么搞下去了！”一个手下愤愤道，“现在码头上那些穷鬼，都快把陈霄当菩萨供起来了！再这样下去，咱们以后还怎么在码头上立足？”
张啸林眼神阴鸷，烦躁地踱着步。硬的不行，软的他又不会，或者说不屑于去做。
“妈的，这小子是铁了心要跟我作对到底了！”他猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠毒，“他不是要当好人吗？我偏不让他当！他不是搞了个什么狗屁基金吗？我就让它变成臭水沟！”
他招来一个心腹，低声吩咐了几句。那心腹闻言，脸上露出一丝狞笑，领命而去。
几天后的一个傍晚，码头工人聚居区突然传来一阵激烈的争吵和哭喊声。
只见几个穿着绸衫、满脸横肉的汉子，正围着一个老实巴交的工人老刘和他的家人，推推搡搡，骂骂咧咧。老刘的妻子坐在地上哭泣，他的小儿子吓得躲在她身后。
“老刘头！欠债还钱，天经地义！你去年借的印子钱，连本带利，十个大洋！今天要是拿不出来，就拿你闺女抵债！”为首的一个疤脸汉子恶狠狠地吼道，伸手就去拉扯老刘那不过十四五岁的女儿。
周围聚拢了不少工人，个个义愤填膺，但看着那几个凶神恶煞的打手，又敢怒不敢言。谁都知道，这群人是张啸林手下专门放印子钱（高利贷）的，心黑手狠。
“王大哥，再宽限几天吧！我……我实在是拿不出啊！工钱还没发……”老刘苦苦哀求，挡在女儿面前。
“宽限？老子宽限你多少回了？今天拿不出钱，就拿人！”疤脸汉子一把推开老刘，就要强行抓人。
就在这时，一声冷喝传来：“住手！”
王雷带着几名巡查队员，分开人群走了进来。他接到工人报信，立刻赶了过来。
“干什么？干什么？想打架？”疤脸汉子看到王雷，虽然有些忌惮，但仗着是张啸林的人，依旧态度嚣张，“我们这是按规矩收账！他老刘头欠钱不还，走到天边也是我们有理！”
王雷看了一眼吓得瑟瑟发抖的老刘一家，沉声道：“欠债还钱是没错，但也不能强抢民女！有什么事，到巡捕分驻所去说！”
“巡捕分驻所？”疤脸汉子嗤笑一声，“吓唬谁呢？欠债还钱，巡捕来了也得讲理！除非，你们那个陈副探长，能用他那个什么‘互助基金’帮他把钱还了？”
他这话充满了挑衅和陷阱。如果陈霄用基金帮还了，那以后谁都来借钱不还，指望基金兜底，基金立刻就得垮掉；如果不帮，那他“假仁假义”的面目就被揭穿，刚刚建立的声望就会受损。
王雷一时语塞，不知如何应对。
就在这时，一个平静的声音响起：“基金的每一文钱，都是用来救急解难，不是用来填高利贷窟窿的。”
众人循声望去，只见陈霄不知何时也来到了现场，他依旧穿着那身青布长衫，面色平静。
疤脸汉子看到陈霄，气势不由得弱了三分，但还是硬着头皮道：“陈副探长，那你说怎么办？这钱，他总得还吧？”
陈霄没有理他，走到老刘面前，问道：“老刘，你去年借了他们多少钱？借据呢？”
老刘哆哆嗦嗦地从怀里掏出一张皱巴巴的借据：“当……当初就借了两块大洋，说是三分利……”
陈霄接过借据看了一眼，眼神瞬间冷了下来。借两块，不到一年，利滚利竟然要还十块！这简直是吃人不吐骨头！
他转向那疤脸汉子，扬了扬借据：“两块本金，按最高合法利率计算，连本带利，该还多少，李账房，你算给他听。”
跟在陈霄身后的李正清立刻拿出随身带的算盘，噼里啪啦一阵计算，朗声道：“报告副探长，按年利不超过百分之二十计算，连本带利，应还大洋两块四角！”
两块四角对比十块！
围观的工人们顿时哗然！看向那几个放印子钱的眼神充满了愤怒。
疤脸汉子脸色一变，强辩道：“我们……我们这是江湖规矩！三分利是行价！”
“在上海滩，在法租界，就得按租界的律例办！”陈霄声音不高，却带着不容置疑的权威，“要么，拿着两块四角，立刻走人。要么，跟我回巡捕房，我们好好算算，你们这放印子钱，逼良为娼，该当何罪！”
他身后的王雷和巡查队员立刻上前一步，手按在了腰间的枪柄上。
疤脸汉子和他手下几人脸色煞白，他们毫不怀疑，如果敢说个不字，陈霄绝对会把他们抓进去。张啸林也未必会为了他们这几个小角色，直接和穿着官皮的陈霄硬顶。
“好！好！陈副探长，你狠！”疤脸汉子咬了咬牙，一把夺过李正清递过来的两块四角大洋，狠狠瞪了老刘和陈霄一眼，“我们走着瞧！”
说完，带着手下灰溜溜地挤开人群跑了。
现场安静了一瞬，随即爆发出热烈的欢呼声和掌声！工人们围着陈霄，激动地喊着：“陈探长青天！”“谢谢陈探长！”
老刘一家更是跪下来就要磕头，被陈霄连忙扶起。
陈霄看着激动的人群，抬手压了压，朗声道：“乡亲们，工友们！我陈霄在这里跟大家保证，只要我还在码头一天，就绝不允许这种无法无天、欺压良善的事情发生！我们的‘互助基金’，是帮大家救急的，不是帮大家还阎王债的！以后谁再敢放这种黑心印子钱，强抢民女，我第一个不答应！”
“支持陈探长！”
“跟着陈探长干！”
工人们的呼声一浪高过一浪。
经此一事，陈霄在码头底层民众中的威望达到了顶点。“雷霆手段，菩萨心肠”这八个字，开始悄然在码头区流传开来。他不仅用武力震慑了邪恶，更用实实在在的行动，赢得了最广泛的人心。
张啸林借高利贷事件抹黑陈霄的阴谋，再次彻底破产，反而成了陈霄树立威望的垫脚石。
消息传到黄金荣和小阿悄耳中，黄金荣抚掌大笑，对陈霄的评价更高了一层。小阿悄则是美目流转，心中对这位合作伙伴的好奇与欣赏，越发浓厚。
陈霄站在人群中，感受着那真挚的拥戴，心中并无多少得意，反而更加清明。他知道，这只是开始，凝聚了人心，积累了声望，接下来，他才真正有资格，去图谋更大的格局，应对即将到来的、更加猛烈的风浪。
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