1915年冬，滇缅公路上的尘土还未散尽，楚阳站在镇南保安团的了望塔上，手里攥着一份从曼德勒传来的情报——上面用密写墨水标注着英军在仰光的驻军调动，还有缅族土司与英国驻缅专员的私下密谈。远处，军工厂的烟囱冒着黑烟，与滇缅公路上往来的商队尘土交织在一起，像一幅藏着刀光剑影的画卷。
此时，第一次世界大战已爆发一年多，欧洲战场的炮火虽远在万里之外，却像一根无形的线，牵动着中南半岛的格局。英国人将大部分驻缅兵力调往欧洲，只留下少量军队和雇佣军镇守要害；缅甸各地的土司趁机扩充势力，明争暗斗不断；而华人在缅北的商队，既受英军盘查，又遭土司刁难，处境艰难。对楚阳来说，这正是他布局缅北的最好时机。
“团长，杨小姐派人送来消息，说杨振才土司已经帮咱们在果敢老街办好了二十份‘缅甸华人商民证’，都是用‘楚记货栈’伙计的名义办的。”通信兵递上一封用火漆封口的信，信封上印着杨家的缠枝纹标记。
楚阳拆开信，里面除了商民证的清单，还有一张杨金秀亲手画的曼德勒地图——她用红笔在地图上圈出了三处英国军官常去的酒吧，旁边标注着“每周三晚有赌局”，又在一处华人聚居的街区画了个五角星，写着“张老板可为联络人”。字迹娟秀，却处处透着细心，像她每次和他谈生意时那样，总能把细节考虑周全。
“告诉送信的人，让杨小姐放心，货栈的‘杂货’下周就运到果敢。”楚阳把地图折好，塞进怀里——所谓的“杂货”，其实是特训队的第一批间谍人员，他们将以货栈伙计、商人的身份，分散到曼德勒、东枝、景栋等地，配合之前安插的情报站，收集英军布防和土司动向。
为了让这些“伙计”顺利立足，楚阳早就做了准备。他让镇南的织布厂赶制了一批缅甸风格的细棉布褂，让肥皂厂生产了印有“曼德勒李记”字样的肥皂，甚至让卷烟厂特制了一种带豆蔻味的香烟——这些都是缅北市场上受欢迎的商品，既能作为掩护，又能通过售卖商品与当地人建立联系。
而特训队的队员们，更是经过了半年的针对性训练。他们不仅要熟练掌握英语和缅甸语，还要学会缅甸的风俗礼仪——比如见面时行合十礼，不能用左手递东西；比如进寺庙要脱鞋，不能触碰僧侣的袈裟。楚阳还特意从新加坡请来的缅甸籍教师，让队员们模仿缅北口音，连走路的姿势、说话的语气都反复练习，务必做到“混在当地人里，认不出来”。
“另外，让楚文带电讯科的人，明天去果敢一趟，把新的密码本交给老街的情报站。”楚阳补充道，“告诉他们，以后和镇南的联络，改用‘茶叶价格’做暗号——‘普洱涨了’是英军有调动，‘滇红跌了’是土司有冲突，‘白茶缺货’是需要武器支援。”
通信兵刚走，楚小山就拿着一份账本进来了：“哥，怡和洋行的约翰大班派人送来消息，说咱们的铜锭在上海卖了好价钱，扣除给唐继尧和龙云的‘分红’，还剩五十万大洋。另外，他说英国军方想从咱们这儿买一万发马克沁子弹，说是‘支援欧洲战场’，你看要不要卖？”
“卖，怎么不卖？”楚阳笑了笑，“不过不能按市场价卖，要加三成——就说原料紧张，生产不易。另外，让约翰大班问清楚，这些子弹是给英军驻缅部队的，还是要运去欧洲的。要是运去欧洲，就多问一句，能不能帮咱们从英国买一批机床，就说军工厂扩大生产需要。”
他心里清楚，英军现在急需弹药，肯定会答应他的条件。而那些机床，不仅能提升军工厂的产能，还能用来生产汽车零件——他早就想把运输排的福特卡车换成自产的，只是一直缺合适的机床。
楚小山点头记下，又说：“还有，阿木阿其首领派人来说，彝族的几个村寨想从咱们这儿买些化肥和农具，说是明年想多种些玉米和土豆。他们还问，能不能让夜校的老师去给孩子们上课，教汉语和算术。”
“当然可以。”楚阳立刻答应，“化肥和农具按成本价卖给他们，老师的工资由咱们出。另外，让阿木阿其首领帮忙留意一下哀牢山那边的动静，要是有其他彝族部落和李润芝的残部接触，及时告诉咱们。”
阿木阿其的彝族村寨虽然人少，却占据着镇南到哀牢山的要道，是楚阳在滇西的重要助力。他一直想通过帮助彝族村寨发展，拉拢更多的彝族部落，将来进军缅北时，这些部落既能当向导，又能当援军，用处大得很。
当天下午，楚阳就带着楚强和几个护卫，去了阿木阿其的村寨。村寨里炊烟袅袅，妇女们在溪边洗衣，孩子们在空地上追逐打闹，看到楚阳来了，都笑着打招呼——自从楚阳帮他们修了水渠、送了农具，村寨里的收成好了不少，村民们对他很是感激。
阿木阿其正在寨子里的晒场上晒玉米，看到楚阳，立刻放下手里的箩筐，迎了上来：“楚团长，你可来了！我正想找你呢！”她穿着一件彝族刺绣的蓝色短褂，头上戴着银饰，笑容爽朗，和杨金秀的精明不同，多了几分山野的泼辣。
“阿其首领，找我有什么事？”楚阳笑着问。
“是这样，”阿木阿其拉着他走到晒场边的石凳上坐下，“最近有个叫‘岩龙’的傣族土司，派人来咱们村寨，说想和咱们合作，一起把盐运到缅北去卖，说是能赚大钱。我觉得他没安好心，就没答应。可他说，要是咱们不合作，就不让咱们的人过澜沧江——你知道，咱们的药材都是要运到景洪去卖的，过不了澜沧江可不行。”
楚阳的眉头皱了起来。岩龙土司他知道，盘踞在景洪一带，手下有上千人，和英国人走得很近，经常欺压当地的华人商队。这次他找阿木阿其合作，怕是想借着彝族的势力，垄断滇西到缅北的盐道，进而控制整个滇西的商路。
“你做得对，别和他合作。”楚阳说，“过澜沧江的事你放心，我明天就派运输排的卡车，把你们的药材运到景洪去。另外，我让工兵排去澜沧江边修个码头，以后咱们的商队直接用船运货，不用再看他的脸色。”
阿木阿其眼睛一亮：“真的？那太好了！楚团长，你真是我们的大恩人！”
“咱们是朋友，互相帮忙是应该的。”楚阳笑了笑，又说，“对了，我这次来，还有个事想请你帮忙。我想派几个特训队的队员，跟着你们的商队去缅北，假扮成药材商人，收集一些当地的情报。你看方便吗？”
阿木阿其毫不犹豫地答应：“方便！当然方便！我的商队都是自家人，嘴严得很，不会泄露消息的。你放心，我会把他们当成亲兄弟一样照顾！”
1916年春，曼德勒的清晨带着热带季风的湿热。一辆满载“楚记货栈”肥皂和棉布的马车，在英国士兵的哨卡前停了下来。赶车的汉子穿着缅甸细棉布褂，皮肤晒得黝黑，操着一口带缅北口音的汉语，笑着递上一张纸：“长官，果敢来的货，都是卖给城里商铺的，您过目。”
他叫楚明，是楚阳特训队的第一批间谍队员。此刻他的腰里藏着一把勃朗宁手枪，鞋底夹层里塞着密写药水，而马车上的肥皂箱里，除了肥皂，还藏着三份标注着英军哨卡位置的地图——这是他从果敢出发前，杨金秀亲自交给她的，说“曼德勒的英国佬鼻子比狗还灵，万事小心”。
英国哨兵接过单据，粗粗扫了一眼，又用刺刀挑开一个肥皂箱。箱子里的肥皂整齐码放，印着“曼德勒李记”的字样，和当地商铺常用的肥皂没什么两样。可哨兵还是不放心，一把揪住楚明的衣领，用生硬的汉语问：“你的，果敢来的？为什么口音不像？”
楚明心里一紧，面上却依旧笑着，从怀里掏出一包楚阳特意让卷烟厂特制的豆蔻味香烟，递了过去：“长官，我娘是镇南人，爹是果敢的，从小在两地跑，口音杂了点。您尝尝这个烟，果敢的特产，比英国烟好抽。”
哨兵接过香烟，抽出一根点燃，深吸了一口，脸上的警惕少了几分。他不知道，这烟里掺了少量的鸦片膏——楚阳说，英国驻缅士兵大多染上了烟瘾，这烟能让他们放松警惕。果然，哨兵抽完烟，挥了挥手：“走吧走吧，下次再来，提前报信！”
马车刚驶过哨卡，楚明就看到街角的一个茶铺里，一个穿着长衫的华人朝他使了个眼色——那是杨金秀标注的联络人张老板。他心里松了口气，赶着马车，按照张老板的指引，绕到茶铺后门的小巷里。
“楚兄弟，可算把你盼来了！”张老板拉着楚明进了茶铺的后院，院里堆着些茶叶箱，看起来像个普通的茶叶仓库，可掀开最里面的茶叶箱，下面竟是个暗格，里面放着电台和密码本。“杨小姐已经打过招呼了，说你是楚团长的人。这是曼德勒最近的情报，你赶紧看看，晚上我带你去见其他人。”
楚明接过情报，里面记录着英军驻曼德勒的兵力部署：城东南的军营里有一个营的步兵，配备十挺马克沁重机枪；港口有三艘炮艇，主要负责湄公河的巡逻；还有一支雇佣军，由印度人和缅甸人组成，驻守在曼德勒到东枝的公路上。最让他在意的是，情报里提到，每周三晚上，英国驻缅军官会在“金孔雀”酒吧聚会，里面有个叫威尔逊的少校，负责英军的弹药补给，“贪财好色，可用珠宝贿赂”。
“张老板，这个威尔逊少校，你有办法接触到吗？”楚明问。他记得楚阳出发前说过，要想在曼德勒站稳脚跟，必须拉拢几个英国军官，获取更多情报。
“当然有！”张老板笑了笑，从怀里掏出一个翡翠吊坠——那是一块玻璃种翡翠，水头足得很，是楚阳从张献忠宝藏里挑出来的，专门用来贿赂英国军官。“每周三晚上，我都会去酒吧卖茶叶，到时候我把你介绍给威尔逊，就说你是果敢来的翡翠商人，手里有好货。”
当天晚上，“金孔雀”酒吧里灯火通明，空气中弥漫着威士忌和雪茄的味道。英国军官们穿着军装，搂着缅甸舞女，在赌桌前吆五喝六，热闹得像个集市。张老板带着楚明走进酒吧，一眼就看到了坐在吧台前的威尔逊少校——他穿着一身白色军装，胸前别着一枚勋章，手里拿着一杯威士忌，正和一个缅甸舞女调情。
“威尔逊少校，这位是楚老板，果敢来的翡翠商人，手里有上好的老坑料子。”张老板笑着上前，把翡翠吊坠递了过去。
威尔逊接过吊坠，放在手里把玩着，眼睛顿时亮了起来。他在缅甸待了五年，早就知道翡翠的价值，这块玻璃种翡翠，在伦敦至少能卖上千英镑。他立刻放下酒杯，拉着楚明的手，用英语说：“楚老板，你有多少这样的翡翠？我全都要！”
“少校，我手里的好货多的是，不过现在缅北不太平，运输不方便。”楚明故意皱起眉头，用生硬的英语说，“而且英国的哨卡查得严，我的货好几次都被扣押了，要是少校能帮忙通融通融，我以后的货，都给你留最好的。”
威尔逊立刻明白了楚明的意思，他拍了拍胸脯：“楚老板放心，以后你的货，只要报我的名字，没人敢查！不过……”他话锋一转，“我最近需要一批鸦片，最好是果敢的上等货，你能帮我弄到吗？”
楚明心里一喜——鸦片正是杨家的特产，杨金秀早就说过，要是英国军官要鸦片，尽管答应，杨家会负责供应。“当然可以！下周我就给少校送过来，保证是最好的果敢鸦片！”
两人一拍即合，约定每周三晚上在酒吧见面。离开酒吧时，楚明回头看了一眼，威尔逊正拿着翡翠吊坠，向其他军官炫耀，脸上满是得意。他心里冷笑——这些英国军官，不过是些贪财好色的蛀虫，用不了多久，就能让他们成为楚阳在曼德勒的“眼线”。
接下来的几天，楚明按照张老板的安排，在曼德勒的华人聚居区租了个小院，作为临时联络点。他每天都会去各个商铺“送货”，实际上是和其他情报人员接头，收集英军的动向。他发现，英军的兵力确实很紧张，很多哨卡只有两三个士兵驻守，而且士兵们大多无心站岗，一心想着喝酒赌钱——这对楚阳将来进军缅北，是个绝佳的机会。
一周后，楚明带着杨家送来的鸦片，再次来到“金孔雀”酒吧。威尔逊早就等在那里，看到鸦片，眼睛都直了。他接过鸦片，立刻让手下拿去化验，确认是上等货后，对楚明更加热情：“楚老板，你真是我的好朋友！我告诉你一个消息，下个月英国会从印度调一批弹药到曼德勒，有一万发马克沁子弹和五十箱手榴弹，到时候我让你先挑！”
楚明心里一动——这正是楚阳最想知道的情报。他赶紧拿出纸笔，假装记货单，实际上把弹药的运输时间、路线都记了下来。离开酒吧后，他立刻回到小院，用密写药水把情报写在一张茶叶包装纸上，让张老板通过秘密渠道，送往镇南。
此时的镇南，楚阳正站在军工厂的高台上，看着工人们组装马克沁重机枪。通信兵递上一封从曼德勒传来的情报，上面用密写墨水写着英军弹药运输的消息。他看完情报，嘴角露出一丝笑容——特训队的间谍没有让他失望，而威尔逊这个“眼线”，也算是安插成功了。
“告诉楚明，继续和威尔逊接触，尽量获取更多的弹药情报。另外，让杨小姐帮忙，多给威尔逊送些鸦片和翡翠，把他牢牢拉在咱们这边。”楚阳对通信兵说。他知道，只要能控制住英军的弹药补给，将来进军缅北时，就能占据主动。
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