凯勒画出的路线与其说是路，不如说是一系列充满风险、只存在于记忆和推测中的缝隙。他们离开废弃设备舱室，钻入另一条更加狭窄、布满冷凝水珠和滑腻苔藓的管道。这里远离主要能源和维生管线，温度极低，呵出的气息瞬间凝成白雾。管道内回响着远处巨型循环风扇低沉的轰鸣，如同巨兽的鼾声，掩盖了他们细微的动静，却也带来另一种压迫感。
凯勒在最前方，仅存的右手紧握着改装手枪，行动间带着老兵的谨慎和精准。他身后的两名原安保士兵——大块头的哈克和眼神阴鸷的雷耶斯——同样沉默而警惕。那个一直蜷缩在角落的年轻女孩名叫莉娜，据说是之前某位失踪工程师的女儿，此刻紧紧跟在凯勒身边，小脸冻得发白，但眼神里有一种被恐惧磨砺出的奇异坚韧。
艾德里安的小队紧随其后。奥罗拉的光团收敛到最小，像一颗暗淡的金色火星，漂浮在队伍中段，持续感知着周围能量的流动。她能清晰“看”到，他们上方和侧方不远处，就是基地的“主动脉”——能量管道和主通风系统所在区域，那里流淌着澎湃但带着一丝隐晦污秽感的能量，像被污染的血脉。
“前面就是交叉区。”凯勒在一处略微开阔的管道连接处停下，压低声音，“左边这条是废弃的冷凝液回收管，理论上通往我们目标方向的竖井附近。但中间大概有五十米长的段落，紧贴着主通风管道的外壁。那里震动很大，噪音也大，有利于隐蔽，但…如果‘铁瘟’的传感器有覆盖那个区域，或者有巡逻经过，我们无处可躲。”
艾德里安抬头看向夜枭，后者迅速检查了手中简陋的扫描仪——从“短刃号”上拆下的小型部件拼凑而成。“干扰很强，无法确认前方是否有活动信号。但能量背景读数…靠近主通风管道的部分，有规律性的微弱脉冲，可能是某种监控节点的维持能量。”
风险极高。
“没有别的路吗？”岩盾检查着自己渗血的伤口，沉声问。
凯勒摇头：“这是唯一已知能绕过主监控区和‘净化室’的路径。其他通道要么被封死，要么直接暴露在主要走廊和哨站监控下。”
艾德里安沉默了几秒。犹豫不决只会增加被发现的风险。“快速通过，保持安静。一旦发现异常，立刻寻找掩护，准备战斗。凯勒，带路。”
凯勒点头，率先弯腰钻入左侧更加低矮、内壁凝结着厚厚冰霜的管道。其他人鱼贯而入。
一进入这条管道，环境立刻变得恶劣。刺骨的寒意透过衣服直往骨头里钻。管道内壁不断传来上方主通风管道运行的剧烈震动和沉闷的轰鸣，仿佛置身于正在工作的巨型引擎内部。说话已不可能，只能依靠手势和眼神交流。灰尘和冰屑随着震动簌簌落下。
他们排成一列，紧贴着一侧内壁，在及膝深的冰冷积水（可能是冷凝液）中艰难跋涉。每一步都要小心避免滑倒或发出过大的水声。奥罗拉用自身微弱的能量场，尽量为身后紧跟着的莉娜驱散一些寒意。
行进了大约三十米，最前方的凯勒突然停住，猛地举起拳头——停止手势！他侧耳倾听，仅存的手贴在冰冷的管道壁上。
几秒钟后，一阵与规律轰鸣不同的、更加尖锐的金属摩擦声，从上方极近的主通风管道外壁传来，由远及近！
凯勒脸色一变，立刻做出“隐蔽”的手势，同时指向管道壁上一处因冰层剥落形成的浅浅凹陷！空间极其有限，只能勉强容纳两三个人！
队伍瞬间压缩！凯勒一把将莉娜推进凹陷，自己则紧贴在她外侧。哈克和雷耶斯也迅速找到附近一块凸起的管道结构作为掩护。艾德里安小队反应同样迅速，岩盾和灰雀挤进另一处缝隙，夜枭和艾德里安则半蹲在积水中，尽量降低身形。奥罗拉的光团瞬间熄灭所有光芒，如同融入了黑暗。
金属摩擦声越来越近，越来越清晰！那声音带着某种…非自然的节奏，不像是设备故障或自然震动。紧接着，两点暗红色的、如同探照灯般的光斑，透过主通风管道外壁的某个观察窗或缝隙，扫过他们藏身的废弃管道区域！
暗红光斑移动缓慢，带着一种冰冷的审视感，扫过水面、冰壁、管道顶部…在掠过众人藏身区域时，似乎微微停顿了一下。
每个人的心脏都提到了嗓子眼。岩盾握紧了枪，凯勒的手指扣在扳机上。奥罗拉全力收敛自身所有波动，连“星火”内核的脉动都压制到近乎停滞。
暗红光斑停留了大约三秒。这三秒如同三个世纪般漫长。
然后，光斑移开了，金属摩擦声也随着远去，最终消失在通风管道的轰鸣背景中。
又等了一分钟，凯勒才缓缓松了口气，做出“解除警戒，继续前进”的手势。
众人心有余悸地从藏身处出来，继续在冰水中跋涉。刚才那东西，显然是“铁瘟”的某种巡逻单位，或许是在通风管道内执行维护（或监控）任务。他们差点就被发现。
接下来的二十米有惊无险。管道尽头出现了一个向上延伸、被锈蚀铁栅栏封住的竖井口。栅栏已经严重变形，锁头锈死。
“就是这里。”凯勒喘着气，指了指上方，“上面…大概十五米，应该是一个废弃的液压升降机井道底部。我们从这里爬上去，然后沿着井道内的维修梯，可以爬到d区下层。”
“栅栏怎么开？”岩盾看着那锈成一团的铁栅栏。
哈克和雷耶斯上前，从随身的工具包里掏出液压剪和破拆锤。“我们来。动静可能会有点大，但这里震动噪音大，应该能掩盖一些。”
两人开始动作，尽量控制着力度。刺耳的金属扭曲和断裂声被淹没在上方的轰鸣中。几分钟后，栅栏被撬开一个可供人钻过的缺口。
竖井内黑暗冰冷，向上望去，只有一片深邃的黑。墙壁上固定着锈迹斑斑的金属梯，一些梯级已经缺失或松动。
“我第一个上。”岩盾自告奋勇，他检查了一下自己的伤口，用应急绷带又紧了紧，然后抓住冰冷的梯子，开始向上攀爬。每一步都小心翼翼，测试着梯级的牢固程度。
接着是灰雀（带着数据核心）、莉娜、凯勒、夜枭、艾德里安、哈克、雷耶斯…奥罗拉则轻盈地漂浮上升，随时准备接应可能出现意外的人。
攀爬过程缓慢而艰难。冰冷的金属冻得人手生疼，缺失的梯级需要跳跃或寻找其他借力点。岩盾爬到一半时，脚下的一块锈蚀踏板突然崩裂！他身体猛地一沉！
“小心！”下方的灰雀惊呼。
岩盾反应极快，双手死死抓住上方的梯级，脚在空中蹬踏，找到了旁边一处管道凸起稳住身体。碎石和锈渣哗啦啦地掉进下方的黑暗深渊，良久才传来微弱的回响。
有惊无险。岩盾稳住身形，继续向上。众人更加小心。
终于，岩盾的手触碰到了竖井的顶部——一块厚重的金属盖板。他用力推了推，盖板纹丝不动，似乎从外面被卡住或锁死了。
“夜枭，扫描一下盖板结构和外面情况。”艾德里安在下方低声道。
夜枭艰难地腾出一只手，用扫描仪对准盖板。“盖板是手动机械锁闭，没有电子连接。外面…似乎是一个堆满杂物的封闭小空间，没有检测到活动生命或能量信号…等等…”扫描仪上突然跳过一个极其短暂、几乎无法捕捉的信号片段，“刚才…好像有非常微弱的能量波动…就在盖板外面很近的地方…消失了…可能是误报？”
在这种高干扰环境下，误报很常见。但艾德里安不敢大意。“岩盾，哈克，准备强行破开。其他人，做好战斗准备。”
岩盾和随后上来的哈克调整姿势，将肩膀抵在盖板下方，深吸一口气，同时发力！
嘎吱——！
生锈的合页发出刺耳的呻吟，盖板被顶开了一条缝隙！冰冷的、带着尘埃的空气涌了进来。
缝隙外一片漆黑。
岩盾和哈克继续用力，将盖板彻底顶开，挪到一边。他们率先爬了出去，举枪警戒。
外面果然是一个狭小、堆满废弃零件和工具箱的储物间，没有窗户，只有一扇紧闭的金属门。空气中弥漫着灰尘和机油味。扫描显示，门外是一条安静的走廊。
众人陆续爬出竖井，在这个临时安全点稍作休整。凯勒辨认了一下方向：“没错，这里就是d区下层，老维修配件仓库区。穿过前面那条走廊，右转走到尽头，再下一个楼梯，应该就能看到紧急逃生艇仓库的标识了。但这一带…按理说应该有常规巡逻。”
“行动。”艾德里安没有浪费时间。
凯勒打头，轻轻拉开储物间的门。门外是一条昏暗的走廊，应急灯有几盏已经损坏，光线斑驳。地面和墙壁上能看到一些暗红色的、如同干涸血迹般的污渍，以及零星的弹孔和能量武器灼烧的痕迹，显然这里发生过战斗，但似乎已经被简单清理过。
他们贴着墙根，快速而安静地前进。走廊里寂静得可怕，只有他们自己压抑的呼吸和脚步声。
就在他们即将走到走廊尽头，准备右转时，奥罗拉的光团猛地一颤！强烈的警兆如同冰水浇头！
“前面拐角！有东西！很多！埋伏！”
几乎在奥罗拉意念传出的同时，前方走廊拐角处，以及他们身后的走廊岔路里，骤然亮起数十点冰冷的暗红色光点！紧接着，沉重的、整齐划一的脚步声响起！
前后夹击！他们被伏击了！
从拐角后涌出的，是数名身着完整联盟制式作战装甲、但动作僵硬、眼中闪烁着暗红光芒的“傀儡士兵”！他们手中的制式能量步枪已经举起，枪口闪烁着充能的危险光芒！
而从后方岔路包抄过来的，则是两头之前见过的“清道夫”，以及一种从未见过的新型单位——它身形更高大，类似人形，但覆盖着厚重的暗色晶体装甲，双臂是两门粗大的能量炮管，头部是一个不断旋转的多面体传感器！
“‘净化者’…铁瘟的精英单位…”凯勒的声音带着一丝绝望，“它们…早就等着我们了…”
冰冷的电子合成音从前方一个“傀儡士兵”身上传出，那是罗德斯（？）曾经用过的重叠声音，此刻更加失真和宏大，仿佛通过多个个体同时发声：
“无序的逃逸者…终结于此。交出‘火种’载体…接受…归寂的拥抱。”
退路已绝，前后皆是强敌。这支疲惫不堪、伤痕累累的逃亡小队，被彻底堵死在了d区下层的冰冷走廊里。
希望的裂隙，似乎正在被冰冷的暗红光芒无情吞噬。
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