方多病走后，李莲花看着门外略显萧条的街道，忽然起了兴致。他拉着穆凌尘的手，笑道：“凌尘，左右无事，不如你陪我在门口摆个看诊的摊子？既能帮人看看小毛病，说不定也能听到些有趣的消息。”
穆凌尘无可无不可地点了点头。
李莲花搬出一张方桌，两把椅子，又拿出笔墨纸砚和脉枕，一个简易的诊摊便算支起来了。他先大喇喇地坐在桌子一侧，然后对着站在一旁的穆凌尘招招手，促狭地笑道：“凌尘，你过来，坐这儿，我先给你诊个脉，看看你近日身体如何？”
穆凌尘无奈地瞥了他一眼，但还是依言走到对面坐下，依言将手腕放在了脉枕上，一副任君施为的模样。
李莲花伸出三指，搭上穆凌尘的腕脉，却并未认真探察，而是坏心眼的将一丝微弱的扬州慢内力，如同调皮的小鱼般，探入穆凌尘的经脉之中，四处游走，轻轻捣乱。他嘴角噙着一抹玩味的笑意，目光灼灼地看着穆凌尘。
穆凌尘感受到那丝在自己体内作乱的内力，面上依旧清冷，只是耳根微微泛红，他抬眼淡淡地看了李莲花一眼，并未运功抵抗。
坐在二楼露台栏杆上，原本闭目养神的笛飞声，无意中瞥见楼下这两人一个“胡作非为”、一个“纵容默许”的眉目传情场面，只觉得一阵牙酸，无语地将头转向另一边，眼不见为净。
就在这时，穆凌尘轻轻抽回了手，低声提醒道：“咳！别玩了，有人来看诊了。” 说罢，他起身，对着李莲花道：“我去给你拿些茶水过来。” 便转身走进了莲花楼，姿态从容，仿佛刚才什么都没发生。
果然，一位头发花白、身形佝偻的老妇人，颤巍巍地走了过来，脸上带着愁容，小心翼翼地问道：“大夫……您，您真是大夫吗？”
李莲花立刻收敛了玩笑的神色，换上温和的笑容：“老人家，是的，您请坐。哪里不舒服？”
老妇人在椅子上坐下，喘了口气才道：“大夫，我姓王，就是这附近住的。最近也不知道怎么了，总觉得胸闷，气短。以前走惯了的路，现在走两步就喘得不行，心口也慌得很。您看，有没有什么便宜点的药能治治？”
李莲花仔细观察了一下这王婆婆，看她年纪约莫五十多岁，按理说不该如此虚弱。他一边示意她伸出手腕诊脉，一边温和地询问：“王婆婆，您这症状出现多久了？除了胸闷气短，可还有别的感觉？比如头晕、手脚发麻？最近家里或者身边，可有什么让你特别操心、难过的事情发生？”
王婆婆见这年轻大夫态度和蔼，问得也仔细，便絮絮叨叨地说了起来：“就是最近四五天开始的。家里……家里也没什么变故，我那个死鬼老头子走得早，就一个女儿，嫁到隔壁村去了，偶尔会回来看看我。我平时身子骨还算硬朗，就靠给周围几户人家浆洗衣服挣点嚼用。可就是从五天前开始，就觉得送衣服这活儿，干起来特别累，走几步就得歇歇，心口堵得慌……”
李莲花一边听，一边仔细诊脉。脉象显示老人确实心脉有些虚弱，气血不畅，但更像是受了巨大惊吓或持续忧思过度所致。他趁机问道：“婆婆，我们初来乍到，感觉咱们这镇子上，大家好像都有些紧张，是发生了什么事吗？”
王婆婆一听这个，像是找到了倾诉的对象，话匣子一下子打开了，连病似乎都好了一半，声音也大了些，甚至带上了手舞足蹈的比划：“哎呀！大夫你们是不知道啊！咱们青石镇，以前可是个出文曲星的地方！风光着呢！记得那是好些年前了，有一届科举，咱们镇上一口气出了一位探花郎，还有好几位举人老爷！”
她脸上露出怀念的神色，随即又被恐惧取代：“从那以后，镇上的书院就一家接一家地开。最大最厉害的，就是当年出了探花郎的‘净碌书院’！那可是块金字招牌，有钱有势的人家，都挤破头想把孩子送进去。”
“不过啊，后来也开了几家别的书院。其中有一家挺特别的，叫‘善缘书院’，是一位姓陈的员外老爷出钱盖的。这位陈员外是十五年前搬来咱们镇的，为人特别和善，初一十五还会在书院门口施粥呢！他开的这个书院，不收什么束修，穷人家的孩子，只要自己带干粮，交一点点住宿费，就能进去听学问，请的先生也都是有学问的。”
说到这里，王婆婆压低了声音，神秘兮兮地道：“可邪门的是，最近这几个月，镇上接连死了好几个读书人，还都是‘净碌书院’的学生或者先生！死得那叫一个惨哦……反倒是陈员外的‘善缘书院’，平平安安的，一个出事儿的都没有。大家都在私下里猜呢……唉，造孽啊！”
李莲花耐心听着，心中飞快地分析着信息。排除恶性竞争？表面看似乎有可能，但那陈员外口碑极好，且善缘书院是免费的，与净碌书院的生源并不完全重叠，竞争关系似乎没那么直接和激烈。
他给王婆婆开了几副安神定志、调和气血的便宜药材，又仔细嘱咐道：“婆婆，您这病根儿，更多是吓着了，加上劳累。药要按时吃，但更重要的是放宽心，最近晚上尽量别出门，好好休息。”
王婆婆千恩万谢地拿着药方走了。
之后，李莲花又陆续给几个前来问诊的人看了病，有意无意地引导话题，得到的信息都与王婆婆所说大同小异。案件都围绕着“净禄书院”，死者皆是书生或教书先生，死状凄惨，而“善缘书院”安然无恙。恐慌情绪在镇民中蔓延，尤其是临近科举，更添了几分诡谲。
傍晚时分，方多病风尘仆仆地回来了，脸上带着调查后的凝重。
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