冥王府那扇紧闭的朱漆大门外，喧嚣声如同夏日午后的闷雷，嗡嗡作响，透过厚重的门板传进来，敲打着府内每一个人的耳膜。烂菜叶和污物的腥臭气息，甚至隐隐飘入了前院。
“祸国殃民的贼窝！”
“滚出京城！”
“砸了这冥王府！”
一声声充满敌意的叫骂，裹挟着愚昧与恶意，冲击着王府最后的屏障。门内的护卫们紧握刀柄，脸色铁青，目光投向廊下那道沉静的身影。若依着他们从前的性子，早已开门将这些乌合之众驱散，但如今，王妃未有命令，他们只能强忍怒火。
周福步履匆匆来到李晚晴身边，低声道：“王妃，人越聚越多，怕是有心人在背后煽动。是否让老奴带几个好手，从后门绕出去，驱散几个带头闹事的？”
李晚晴站在廊下阴影中，静静听着门外的咒骂。她的脸上没有愤怒，只有一种近乎冰冷的愤析神色。她摇了摇头，声音清晰而稳定：“不可。此时开门动武，正中了幕后之人的下怀。他们巴不得我们与百姓冲突，坐实了‘凶悍暴戾、不得民心’的罪名。届时，官府便可名正言顺地派兵‘弹压’，冥王府就真的百口莫辩了。”
她顿了顿，目光扫过院内神情紧绷的护卫和仆役，扬声道：“所有人听着，严守门户，不得与门外之人发生任何冲突。他们骂，由他们骂，他们扔东西，清理便是。我们要做的，是守住这个家，等待王爷归来。”
她的镇定如同定海神针，瞬间抚平了众人焦躁不安的心。护卫们松开了紧握的刀柄，仆役们也默默拿起扫帚簸箕，准备随时清理可能被抛入府内的污物。
“可是，王妃，”周福眉头紧锁，“长期如此，府中人心惶惶且不说，这采买之事……”他压低了声音，“厨房库存已支撑不了几日了。”
这才是最致命的问题。外面的骂声伤不了筋骨，但断粮断炊，却能不战而屈人之兵。
李晚晴转身，面向周福，眼神锐利起来：“周管家，替我准备一套最普通的粗布衣衫，不要任何纹饰。再唤阿丑过来。”
阿丑是府里一个负责杂役的哑仆，脸上有一大块胎记，相貌丑陋，平日沉默寡言，只管埋头做事，因其貌不扬且不能言，反而最不引人注目。但他手脚麻利，对京城三教九流的路数似乎颇为熟悉。
周福虽不明所以，但还是立刻应下。
片刻后，李晚晴换上了一身浆洗得发白的青色布裙，长发用一根木簪简单挽起，脸上未施脂粉，刻意用眉笔将眉眼画得平淡了几分。她站在铜镜前，镜中人已从雍容华贵的王妃，变成了一个面容清秀却带着几分愁苦、为生计所迫的寻常少妇。
阿丑垂手站在一旁，看到王妃这般打扮，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，随即又恢复了古井无波。
“阿丑，”李晚晴看着他，语气平和，“你可知晓，这京城之中，除了官市和那些大商户，可还有别的、不那么显眼的采买去处？比如……清晨的早市，或是西城那边的散集？”
阿丑不能言，却用力点了点头，用手比划了几个动作，指向西边，又做出挑担、讨价还价的样子。
李晚晴看懂了：“好。你随我出去一趟。周管家，你坐镇府中，若有变故，随机应变。”
周福大惊：“王妃！万万不可！如今外面如此混乱，您怎能亲身涉险？若要采买，让老奴派几个机灵的下人去便是！”
李晚晴摇头，目光坚定：“下人出去，目标同样明显，且若被认出，后果不堪设想。我亲自去，扮作寻常百姓，反而不易惹人怀疑。况且，”她顿了顿，“有些关系，需要亲自去建立，有些局面，需要亲自去看清。放心，有阿丑引路，我会小心。”
她语气中的决断让人无法反驳。周福深知这位王妃外柔内刚，一旦决定，便难以更改。他只能忧心忡忡地应下，暗中加派了两名身手最好、最擅隐藏行迹的暗卫，远远跟在后面保护。
冥王府有一处通往相邻僻静小巷的侧门，平日极少使用。李晚晴与阿丑二人，如同水滴融入大海，悄无声息地离开了那座被舆论风暴包围的府邸。
踏入小巷，隔绝了王府高墙内的压抑，市井的喧嚣与鲜活气息扑面而来。叫卖声、交谈声、车轮辘辘声交织在一起，充满了蓬勃的生命力。这与王府门前的死寂和恶意咒骂，仿佛是两个截然不同的世界。
阿丑在前引路，他对这些纵横交错的小巷极为熟悉，专挑人少僻静的路径行走。李晚晴跟在他身后，低眉顺眼，步伐匆匆，如同任何一个为家中用度奔波的小妇人。
他们来到了西市边缘的一处早市散集。这里不如东市繁华规整，摊位杂乱，货物也多是些寻常百姓所需的蔬菜、肉禽、杂粮、粗布等，但人来人往，热闹非凡。空气中混杂着泥土、蔬菜、生肉和各种小吃的气味。
李晚晴深吸一口气，强迫自己适应这陌生的环境。她先是在集市上慢慢走着，仔细观察。她看到有农人挑着担子卖自家种的青菜，水灵新鲜；看到肉铺老板大声吆喝；看到粮贩的米粮成色不一……她在观察，哪些摊主面相憨厚，哪些眼神游移，哪些摊位生意冷清可能更愿意做成买卖。
最终，她在一个卖萝卜和菘菜的老农摊前停下。老农面色黝黑，皱纹深刻，正蹲在一旁默默抽着旱烟，他的菜看起来颇为水灵，但摊位位置偏僻，问津者少。
“老伯，这菘菜怎么卖？”李晚晴开口，声音刻意放低了几分，带着一丝怯生生的味道。
老农抬起头，看了她一眼，瓮声报了个价。
李晚晴没有还价，只道：“我要的多，您这担子菜，我都要了。以后……可能每日都需要这个量，您可能每日送来？”她报了一个离冥王府不远、但实际上并无关联的普通民居地址。
老农愣了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝惊喜，但随即又警惕起来：“都要？姑娘，你家里开饭馆的？”
李晚晴垂下眼，轻声道：“不是，是……是城里南边张老爷家办寿宴，要连着操办几日，管事吩咐出来采买的。”她随口编了个理由，神情自然。
老农打量了她几眼，见她衣着朴素，言语诚恳，不似作伪，便点了点头：“成！只要银钱现结，每日这个时辰，俺给你送到地方！”
顺利买下了第一担菜。李晚晴让阿丑付了钱，记下老农的样貌和约定的交货地点。她没有停留，又如法炮制，在一个面相愁苦、摊前只有几只瘦鸡的农妇那里，买下了所有的鸡，并约定了后续供应。
她采购得很有技巧，不在一个摊位购买过多种类，也不固定在一处，分散风险。她付钱爽快，不多还价，但要求货物新鲜，这让她在这些为生计奔波的小贩中很快赢得了好感。
在购买米粮时，她遇到了点麻烦。连续问了几家粮铺，要么一听她要的数量不少便推说无货，要么眼神闪烁，似乎在权衡什么。李晚晴心知，粮食管控可能更严，或者这些大一点的铺子收到了什么风声。
她不动声色，转而走向一个摆在角落、只放着几小袋杂粮的摊位。摊主是个穿着打补丁衣服的老者，缩着脖子，神情畏缩。
“老丈，您这黍米怎么卖？”李晚晴蹲下身，抓起一把米仔细看着。
老者看了她一眼，又飞快地低下头，小声道：“姑娘，就这几袋了，卖完就没了。”
李晚晴敏锐地察觉到他话里有话，低声道：“老丈，若是货好，我家里需要的量不小，可以长期要。价格……可以比市价高半成。”
老者身体微微一震，抬起头，浑浊的眼睛里充满了挣扎和恐惧。他嘴唇哆嗦着，四下张望了一下，才用几乎听不见的声音说：“姑娘……不是小老儿不卖，是……是有人放了话，谁敢大量卖米粮给你们……就是跟官府过不去啊！”
李晚晴心中一震，果然如此！官方打压已经蔓延到了市井层面，这是要彻底困死冥王府。
她面上不动声色，依旧温和地问道：“老丈可知是哪位大人物的意思？”
老者慌忙摇头：“不敢说，不敢说……姑娘，你快走吧，这米……我不卖了……”
就在这时，一个流里流气的声音插了进来：“哟，老头，你这米不是说不卖了吗？怎么，看人家小娘子长得俊，又想开张了？”只见三个穿着皂隶服饰、歪戴帽子的汉子晃了过来，为首一人满脸横肉，眼神不善地打量着李晚晴和阿丑。
那卖米的老者吓得脸色惨白，几乎要瘫软在地。
李晚晴心道不好，是巡街的胥吏，这些人最是难缠。她站起身，将几枚铜钱悄悄塞进老者手里，低声道：“老丈，对不住，连累你了。”随即，她转向那几个胥吏，微微屈膝行了一礼，声音柔弱：“几位差爷，小女子只是问问米价，这便走了。”
那为首的胥吏却拦在她面前，嘿嘿一笑，目光在她脸上逡巡：“走？问完了价就走？我看你形迹可疑，跟我们回衙门走一趟吧！”说着，伸手就要来抓李晚晴的手腕。
阿丑猛地踏前一步，挡在李晚晴身前，虽不能言，但眼神凶狠，像一头被激怒的野兽。
那胥吏被吓了一跳，随即恼羞成怒：“嘿！还有个哑巴护花使者？给我一并拿下！”
现场气氛瞬间剑拔弩张。周围的人群见状，纷纷避让开来，生怕惹祸上身。
李晚晴心念电转，硬碰硬绝非良策。她正欲亮明身份震慑对方，虽然后患无穷，但此刻也顾不得了。
突然，一个低沉沙哑的声音在旁边响起：“王老五，几日不见，长本事了？连我‘疤脸刘’的妹子都敢动？”
众人循声望去，只见一个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子抱着胳膊，靠在一个卖杂货的摊子旁，冷冷地看着这边。他穿着普通的粗布短打，但浑身散发着一股彪悍的气息，眼神如鹰隼般锐利。
那被称为王老五的胥吏看到刀疤汉子，脸色顿时一变，嚣张气焰瞬间矮了半截，挤出一丝谄媚的笑：“哎呦，是刘爷！小的有眼无珠，不知是刘爷的妹子，得罪得罪！我们这就走，这就走！”说完，连忙带着另外两个胥吏，灰溜溜地钻进了人群，眨眼不见了踪影。
那卖米的老者早已趁机挑起担子跑得无影无踪。
李晚晴心中惊疑不定，看向那刀疤汉子。她确定自己从不认识此人。阿丑也警惕地盯着对方，身体微微绷紧。
刀疤汉子走上前，目光落在李晚晴身上，并无冒犯，反而带着一种难以言喻的复杂情绪，他抱了抱拳，声音依旧沙哑：“姑娘受惊了。这些胥吏欺软怕硬，不必放在心上。”
李晚晴敛衽还了一礼：“多谢壮士出手解围。只是……壮士为何称我为妹子？”她心中警惕，此人出现得太过巧合。
刀疤汉子看了看四周，低声道：“此地不是说话之处。姑娘若信得过在下，请随我来。”说完，也不等李晚晴回答，便转身向集市外一条更僻静的小巷走去。
阿丑看向李晚晴，用眼神询问。李晚晴看着那汉子离去的背影，略微沉吟。此人刚才解围是真，而且他似乎认得那些胥吏，在此地颇有几分势力。或许……这是一个契机？一个了解底层、甚至建立新渠道的契机？
风险与机遇并存。
她深吸一口气，对阿丑点了点头。
两人跟着那刀疤汉子，走进了那条幽深无人的小巷。巷子尽头是一堵高墙，已是死路。
刀疤汉子停下脚步，转过身，看着李晚晴，忽然单膝跪地，抱拳行礼，动作干脆利落，带着军旅之风。
“冥王妃在上，小人刘铮，原北境边军骁骑营校尉，曾于王爷麾下效命！今日得见王妃，冒昧之处，万望恕罪！”
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（第三章完）
悬念： 这自称刘铮的刀疤汉子，真的是南宫陌的旧部吗？他为何会恰好出现在市集并出手相助？他的出现是福是祸？李晚晴会相信他吗？这条看似偶然建立的线，会将冥王府引向何方？
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