九月霜降过后，荣国府西院的梧桐叶子落了大半，只剩下光秃秃的枝桠刺向灰蒙蒙的天空。王夫人房里的地龙烧得比往年都早，可她还是觉得冷，那股寒意从骨头缝里往外渗，怎么也捂不热。
炕桌上摊着三本厚厚的账册，纸张已经泛黄，边角卷起，墨迹深浅不一。王夫人戴着老花镜，手指在密密麻麻的数字上缓缓移动，另一只手捻着佛珠，捻得越来越快。
周瑞家的垂手立在炕边，大气不敢出。她已经站了快一个时辰，腿都僵了，可王夫人没发话，她不敢动。
“这个月，各房月例又超了三十两。”王夫人忽然开口，声音像结了冰，“上个月超二十五两，再上个月超二十两。周瑞家的，你说说，这钱都去哪儿了？”
周瑞家的咽了口唾沫，小心回道:“回太太，如今物价涨得厉害，米面油盐都比往年贵了两成。再加上各房少爷小姐们渐渐大了，应酬开销也多了些......”
“应酬？”王夫人摘下眼镜，揉了揉眉心，“珠儿成亲，公中出了八百两。元春入宫，打点各处又花了五百两。这些我都知道。可你看看这里——”她的手指重重戳在账册的一行字上，“腊月，采买‘时新果子’一项，支出八十两。什么果子要八十两？金子做的？”
周瑞家的心里咯噔一下。那项支出她记得，是去年腊月贾母忽然想吃南边的荔枝，王夫人为了讨好，命人快马加冰从南边运来的。可这话她不能说。
王夫人也不需要她回答。她继续翻着账册，越翻心越沉。公中的账，就像一个漏了底的桶，这边刚补上，那边又漏了。田庄的收成一年比一年少，铺子的租金拖着不给，可府里的开销却一年比一年多。
更让她心惊的是对比。
她想起东院。那院子这些年像是被财神爷摸了头，日子越过越红火。贾琏中举的宴席，摆得比贾珠成亲还体面；邢悦怀着身孕，穿的戴的虽不张扬，可那料子、那做工，明眼人一看就知道不是寻常货色；还有那些源源不断送进东院的稀罕果子——草莓、蜜瓜、水晶葡萄，听说连宫里都未必时时能有。
钱从哪里来？
贾赦的俸禄有限，田庄的产出更有限。邢夫人的嫁妆？她一个寒门小户出来的，能有多少嫁妆？
除非......
王夫人的手指停在一页账目上。那是五年前的一笔支出:修缮东院，拨银二百两。她记得那时贾赦刚得了“善植”的虚衔，说要整修院子。
二百两，够修什么？
可东院这些年陆陆续续的改动，添的暖房，扩的花园，哪一项不是钱堆出来的？那些钱，真的是从这二百两里生出来的？
“周瑞家的。”王夫人忽然抬起头，眼神锐利，“你明日去趟‘蜜意斋’。”
周瑞家的一愣:“太太要买果子？让下人去就是了......”
“我不是要买果子。”王夫人打断她，“我要你去看看，那铺子的东家是谁，货源从哪儿来，每日进出多少银子。”
她顿了顿，声音压得更低:“记着，悄悄地去，别让人知道是荣国府的人。”
周瑞家的心头一震，猛地明白了王夫人的意思。她低下头:“是，太太。”
***
翌日清晨，周瑞家的换了身半新不旧的靛蓝棉袄，头上只插了根银簪，带着个小丫鬟，坐着雇来的青布小轿，出了荣国府后门。
“蜜意斋”开在城东最繁华的棋盘街上。铺面不大，只两间门脸，黑漆匾额上三个鎏金大字，在晨光中闪着柔和的光。铺子门口已经排起了队，多是各府有头脸的管事嬷嬷，也有几个穿着体面的商人模样的人。
周瑞家的让小轿停在街角，自己带着丫鬟走过去。离着还有十来步，就闻到了一股清甜的果香——不是一种，是好几种果子混合的香气，甜而不腻，香而不俗。
铺子里头收拾得极干净。柜台是上好的花梨木，擦得能照出人影。伙计穿着统一的青布短褂，笑容得体，说话不急不缓。柜台上摆着几个白瓷盘，里头盛着切好的样品:鲜红的草莓，金黄的蜜瓜，紫莹莹的葡萄，还有几样周瑞家的叫不上名字的果子，都是晶莹剔透的品相。
“这位嬷嬷想看看什么？”一个伙计迎上来。
周瑞家的清了清嗓子:“听说你们这儿果子好，来看看。这些......都是南边来的？”
伙计笑道:“回嬷嬷的话，都是南边的稀罕品种。您瞧这蜜瓜，是西域那边的种，咱们东家托了海商，花了三年才培育出来。还有这水晶葡萄，听说海外一个叫什么......波什么的地方来的。”
他说得含糊，可态度自然，像是真话。
“你们东家是？”周瑞家的装作随意地问。
“东家姓邢，南边来的商人。”伙计答道，“具体名讳咱们做伙计的不清楚，只听说是做大买卖的，茶叶、丝绸、香料都做，这果子铺只是顺手开着。”
姓邢。
周瑞家的心里动了动。邢夫人也姓邢。可天下姓邢的多了去了。
她又问了价钱。不问不知道，一问吓一跳——那蜜瓜按片卖，一片就要二两银子；草莓按颗，一颗五钱；葡萄按串，一串十两。就这样，还得提前预定，当日未必有货。
“这么贵，也有人买？”她忍不住问。
伙计笑了:“嬷嬷说笑了。咱们这铺子，做的就是贵人生意。宫里头，各王府，还有几位国公府、侯府，都是常客。东西少，自然就贵。”
正说着，门外又进来一个人。周瑞家的一看，心里咯噔一下——是北静王府的管事嬷嬷，她见过的。
那嬷嬷显然与伙计相熟，直接道:“前儿定的两筐蜜瓜可有了？我们老太妃等着用呢。”
“有了有了，早给您备着了。”伙计忙从后头搬出两个精致的竹筐，里头铺着干净的荷叶，蜜瓜一个个码放整齐，还带着新鲜的藤蔓。
周瑞家的看着那嬷嬷付钱——两张一百两的银票，眼都不眨。
她又在铺子里转了一会儿，见进出的人非富即贵，伙计应对得体，账目清楚，实在看不出什么破绽。最后只好买了半斤草莓——花了她二十两银子，心疼得直抽抽。
回府的路上，周瑞家的捏着那包用油纸仔细包好的草莓，心里翻腾开了。
铺子是姓邢的商人的，伙计说是南边来的大商人。可这也太巧了，偏偏姓邢，偏偏卖的都是东院常吃的那些果子。
但要说这铺子和东院有关系，又实在找不到证据。北静王府都来买东西，若是东院的产业，贾赦敢瞒着王府？太后赐的匾额还在那儿挂着呢，他敢私下经商？
她想不通。
***
王夫人看着周瑞家的带回来的草莓，又听了她的禀报，脸色阴晴不定。
“北静王府的嬷嬷亲自去的？”
“千真万确，奴婢亲眼所见。”周瑞家的低声道，“那嬷嬷付了二百两，买了两筐蜜瓜。听伙计的意思，王府是常客。”
王夫人捻着佛珠，半晌不说话。
若这铺子真是东院的产业，贾赦绝不敢瞒着北静王。可若不是......那些果子，那些钱，又怎么解释？
“你再派人去南边打听打听。”她终于开口，“看看有没有一个姓邢的大商人，做茶叶丝绸生意的。记着，要悄悄地。”
周瑞家的应了，又道:“太太，那这草莓......”
王夫人看了眼那鲜红欲滴的果子，忽然觉得刺眼。她摆了摆手:“拿下去吧，你们分着吃了。”
周瑞家的捧着草莓退下。走到门口，听见王夫人幽幽的声音:“公中的账，不能再这么亏下去了。过几日，我要和老太太好好说说。”
门帘落下，隔断了里外的声音。
王夫人独自坐在炕上，看着那三本账册，手指一根根收紧。佛珠的绳子忽然断了，檀木珠子噼里啪啦滚了一地。
她没去捡。
窗外的天色更阴沉了，像是要下雪。
十月初八，荣国府开祠堂祭祖。
这是贾琏中举后的第一次大祭，仪式格外隆重。贾母亲自主持，两府男丁皆着礼服，女眷在屏风后观礼。香烟缭绕中，贾琏跪在贾赦身后，身姿挺拔，神情肃穆。
祭毕，众人在荣庆堂用饭。席间，贾母特意让贾琏坐在自己身边，问了问学业，又勉励了几句。王夫人坐在下首，脸上带着笑，可那笑意始终未达眼底。
饭罢，众人正要散去，王夫人忽然开口:“老太太，媳妇有些事，想跟您禀报。”
贾母看了她一眼，点头:“去我屋里说吧。”
邢悦正要带着贾瑶退下，王夫人却道:“大嫂也一起听听吧，是府里的事。”
邢悦脚步顿了顿。她看了眼贾赦，贾赦微微点头。于是她也跟着去了。
荣庆堂东暖阁里，地龙烧得暖烘烘的。贾母坐在炕上，王夫人和邢悦坐在下首的绣墩上。丫鬟上了茶，便都退了出去，只留鸳鸯在一旁伺候。
“说吧，什么事？”贾母喝了口茶。
王夫人从袖中取出那三本账册，双手奉上:“老太太，这是公中这三年的账册。媳妇理了理，发现......有些问题。”
贾母示意鸳鸯接过，自己戴上老花镜，慢慢翻看。暖阁里静得能听见炭火噼啪的声响。
邢悦垂着眼，手指轻轻抚着茶杯的边沿。她知道王夫人要说什么——公中亏空，在原着里就是悬在贾府头上的一把剑。只是没想到，这一世，这把剑会以这样的方式落下来。
“超支这么多？”贾母看了半晌，眉头越皱越紧，“采买一项，怎么比往年多了三成？”
“回老太太，”王夫人声音平静，“一是物价涨了，二是各房开销确实大了。珠儿成亲，元春入宫，还有各房少爷小姐们的月例、衣裳、笔墨......样样都要钱。”
她顿了顿，抬眼看向邢悦:“还有一事。东院这些年修整院子、添置物件，公中也拨了不少银子。这些......可都记在账上了。”
这话说得巧妙。既点了东院，又没说破。
贾母看向邢悦:“悦儿，你怎么说？”
邢悦起身，福了一福:“回老太太，东院修整，五年前公中确实拨过二百两。这些年陆陆续续的小修小补，都是媳妇用自己的嫁妆银子贴补的，未动公中分文。”
“嫁妆银子？”王夫人笑了，“大嫂的嫁妆，怕是不够吧？我听说东院新添的暖房，用的是上好的玻璃，一尺就要一两银子。还有那些花木，都是南边的名贵品种......”
“弟妹说笑了。”邢悦抬眼，目光平静，“暖房的玻璃，是托了北静王府的关系，从内务府采买处买的，价钱比市面上便宜三成。花木有些是庄子上的产出，有些是朋友相赠，确实没花多少钱。”
她说着，从袖中取出一本小册子，递给鸳鸯:“这是东院这几年的收支账目，每一笔都记得清楚。老太太可以看看。”
贾母接过，翻开看了几页。账目确实清楚:某年某月，修葺厢房，支银五十两，来源“嫁妆”；某年某月，添置家具，支银三十两，来源“田庄收益”；某年某月，购置花木，支银二十两，来源“友人相赠”......
笔笔清楚，来路明白。
王夫人脸色变了变。她没想到邢悦真敢拿出账本，还做得这么滴水不漏。
“大嫂倒是仔细。”她勉强笑了笑，“只是公中亏空是实情。长此以往，只怕......”
“公中亏空，自然要想办法。”邢悦接过话头，“只是这亏空，怕不是一日两日造成的。老太太，媳妇有个想法，不知当说不当说。”
贾母放下账册:“你说。”
“这些年，府里田庄的收成一年不如一年，铺子的租金也常常收不上来。媳妇想着，是不是该派人下去查查？若是庄头、掌柜的中饱私囊，该换的就换，该罚的就罚。开源节流，总要双管齐下才好。”
这话说得在理。贾母点头:“是这个道理。只是派谁去查？”
王夫人心里一紧。查账查庄，最容易查出问题。这些年，她安插了不少人，也得了不少好处......
“老太太，”她忙道，“查账的事，媳妇可以......”
“你管着府里大小事，已经够忙了。”贾母打断她，“这事让赦儿去办吧。他如今领了‘善植’的衔，常在外走动，识得的人多，也镇得住那些庄头掌柜。”
王夫人张了张嘴，却说不出话。
邢悦垂眼，掩去眸中的一丝笑意。
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