张沐的离京，在长安并未掀起太大波澜。于朝臣看来，这是镇国长公主高瞻远瞩，为巩固海疆而擢升能臣；于百姓而言，这不过是又一位大员外放镇守。唯有未央宫深处，年轻的帝王在听闻消息后，独自在宣室殿默立了许久，指节因用力而微微发白。他挥退了所有侍从，直到夜色深沉，才传出一句听不出情绪的命令：“将……那些梅花，都撤了吧。”
阿娇依旧每日入宫辅政，与刘荣议事时，神色如常，仿佛那日的对话从未发生。她将更多精力投入到梳理漕运、核查边关粮饷、推进科举取士等具体政务中，行事愈发沉稳干练，让人挑不出错处，也让人……更加捉摸不透。
刘荣似乎也接受了新的相处模式，不再有过界的关切，只是偶尔在议政间歇，会状似无意地问起：“东海都护府初立，张卿那边，可有困难需朝廷协调？”语气是帝王对臣子正常的关怀，只是那目光深处，仍有一丝难以彻底熄灭的余烬在隐隐闪烁。
阿娇的回答总是滴水不漏：“张都护刚毅果决，已初步稳定夷洲局势，正在整训水师，修筑炮台。陛下放心。”
她将张沐定期送来的奏报，除涉及蓬莱洲核心机密的少数内容外，皆抄送刘荣与相关府衙。公开，坦荡，无一丝可指摘之处。
与此同时，远在夷洲的张沐，已迅速投入到新的角色中。他并非一味强横，而是刚柔并济。一面以雷霆手段整肃军纪，淘汰冗员，将左明叛乱及与倭国勾结的残余势力连根拔起；另一面，则大力推行阿娇在中原的新政，鼓励垦荒，兴修水利，减免初至移民的赋税，并设立官办学堂，允许土着与汉民子弟一同入学。
他牢记阿娇“攻心为上”的策略，对周边岛屿的部落，以盐铁、医药、先进农具为纽带，建立盟好，孤立可能存在的敌对势力。同时，他组织精通水文的老船工与纳瓦霍向导，开始系统勘探、绘制东海乃至更遥远海域的详细海图，其目光已不仅限于防御蓬莱。
夜深人静时，他会取出那枚红色的同心结，在灯下细细摩挲，仿佛能从中汲取力量，也能感受到千里之外那个人的牵挂。他将所有思念与抱负，都倾注到了脚下这片充满挑战与希望的海疆之中。
这一日，他收到来自蓬莱洲徐巿的一封密信。信中，徐巿一改此前含糊的态度，言辞恳切地邀请张沐，“于双方合适之时，择一中立之地，共商海事，以期消弭兵戈，互利共存。”随信还附上了一份薄礼——几卷蓬莱洲关于天文、航海知识的抄录本，虽非核心，但其见解之新颖，已让张沐大为震动。
张沐立即意识到，这是蓬莱洲内部势力博弈的结果，也是进一步探知其虚实的绝佳机会。他连夜写下密奏，将此事原委、自己的分析与建议，以及那几卷抄录本，以八百里加急，秘密送往长安。
信中末尾，他写道：“…蓬莱示好，其意难测，然机不可失。臣拟谨慎接触，步步为营。东海之业，始于足下，臣必步步为营，不负殿下与陛下之托。海上生明月，天涯共此时。惟愿长安安好。”
信使带着密信悄然离岛时，正值月圆。清冷的月光洒在波光粼粼的海面上，也洒在长安镇国长公主府的书斋窗棂。
阿娇刚刚批阅完今日的最后一份奏章，揉了揉微胀的额角。她走到窗边，望着天边那轮皎洁的圆月，与张沐看到的是同一轮。
她手中无意识地把玩着那枚与张沐对应的同心结。东海的风云，长安的棋局，皆系于她一人之手。她不能错，也错不起。
侍女轻轻入内，添上新烛，低声道：“殿下，夜深了，该歇息了。”
阿娇“嗯”了一声，目光却依旧停留在遥远的东方。
她知道，张沐在那边，正在为她，也为大汉，开拓着一个充满未知与挑战的未来。而她，必须为他稳住这后方的根基，扫清一切障碍。
月色清辉下，她的侧脸轮廓坚定而柔和。这盘以天下为棋局的大棋，她与张沐，一个在朝，一个在野，一个镇守中枢，一个开拓边疆，正以不同的方式，共同落子。
长路漫漫，但他们，都在路上。
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