既然京城旧案线索受阻，萧煜果断调整策略，将调查的重心转向了千里之外的江南。那里是漕运案的起源地，也是林文渊口中“特殊矿料”秘密输送的起点。
靖王府在江南的暗线被尽数激活。这些暗线平日里或为商贾，或为文人，甚至有人已混入地方官府，成为不起眼的胥吏。一道道密令通过极其隐秘的渠道传递下去，目标明确：查清天盛初年江南漕运舞弊案的真相，尤其是追查当年负责押运特殊物资的船队、漕帮，以及所有可能与“矿料”相关的蛛丝马迹。
与此同时，萧煜在朝堂之上也并未沉寂。他虽依旧以养伤为由深居简出，却通过几位信得过的御史，连续上了几道奏折，内容并非直接指向旧案，而是以“整饬吏治、肃清漕运积弊”为名，请求皇帝派钦差南下，重新核查江南漕运账目，严惩贪腐。这既是敲山震虎，也是为他暗中在江南的调查打掩护。
皇帝对萧煜这番“心系国事”的表现，态度暧昧，既未立刻准奏，也未明确驳回，只以“兹事体大，容后再议”暂且压下。朝堂之上，太子一系与齐王一系的官员对此事反应各异，或支持或反对，争论不休，反而更凸显了漕运这块利益蛋糕牵扯之广。
就在这看似僵持的局面下，江南的第一批消息，通过数道辗转的渠道，终于秘密传回了靖王府。
书房内，烛光下，萧煜与苏澈仔细阅读着那些用密语写就的纸条。
消息有好有坏。坏消息是，当年直接经办漕运舞弊案、以及可能接触过“矿料”运输的几名关键官员，确实如预料那般，早已不在人世，不是“病故”就是“意外”，其家眷也多迁居他处，不知所踪，线索似乎就此中断。
但好消息是，有一条极其重要的线索浮出了水面——当年负责为官府承运部分特殊物资的，并非官船，而是一家名为“义丰”的私人船行。这家船行背景神秘，与当时的漕运总督衙门关系密切，但在漕运案发后不久便迅速解散，其东家和几名核心管事也销声匿迹。
然而，暗线在追查“义丰”船行一位早已金盆洗手的老账房时，得到了一个模糊却至关重要的信息：那位老账房在酒后曾含糊提过，当年“义丰”船行确实接过几趟极其隐秘的“红货”运输，收货地点不在常见的漕运码头，而是在运河支流一处极为偏僻的废弃小渡口。
而押运那几趟“红货”的，并非“义丰”自己的人，而是由一伙行事彪悍、水性极佳、胳膊上统一纹着“鱼龙”图案的陌生人负责交接。
“鱼龙纹身？”萧煜眼中精光一闪，“可是横行江淮水域多年的‘鱼龙帮’？”
秦风在一旁点头：“极有可能！‘鱼龙帮’是江淮一带最大的漕帮之一，势力盘根错节，亦正亦邪，专接一些官府不愿明面插手、或是风险极高的私运买卖。若是他们经手，倒说得通。”
“找到他们！”萧煜立刻下令，“不惜一切代价，找到‘鱼龙帮’当年的知情人！尤其是参与过那几趟‘红货’运输的！”
命令再次下达，靖王府在江南的力量如同嗅到血腥味的猎犬，更加疯狂地搜寻起来。然而，“鱼龙帮”作为江湖帮派，行踪飘忽，规矩森严，想要找到十几年前的知情人，谈何容易？更何况，对方既然做得如此隐秘，必然也做了防范灭口的准备。
就在江南调查再次陷入僵局时，京城这边，苏澈在太医院的旧档查阅中，却有了一个意外的发现。
他在整理一批前朝遗留、未被纳入正册的零散医案手札时，发现了一本落款为“孤山叟”的薄薄册子。这位“孤山叟”似乎是天盛初年太医院一位性情孤僻、不善交际的太医，其记录的多是一些疑难杂症和古怪病例。在其中一页，苏澈看到了一段简短的记载：
【天盛三年，腊月，奉密诏入玉宸宫请脉。贵人脉象滑数而沉，似有孕兆，然宫体寒滞，隐有阴毒盘踞，非吉兆也。余心疑，未敢明言，只以温补方剂暂调。后闻贵人次年春薨，所出皇子亦夭，痛哉。录此存疑。】
玉宸宫！天盛三年！早夭的皇子！
苏澈的心脏猛地一跳！这段记载虽然隐晦，但信息量巨大！玉宸宫在天盛初年居住的，正是后来因“产后失调”而早逝的端嫔李氏，而她所生的皇子，便是那位记录缺失的二皇子！
这位“孤山叟”太医怀疑端嫔在怀孕初期就中了某种“阴毒”，而这很可能导致了她们母子的死亡！这与林文渊提到的“宫中旧案”、“早夭皇子”完全对得上！
他立刻将这份手札带给萧煜。
萧煜看着那泛黄纸页上的字迹，眼神变得无比锐利：“阴毒……又是毒！看来，这宫闱深处的黑手，用毒的手段由来已久！从十多年前的端嫔，到后来的朔风营，再到猎场的刺杀……手法如出一辙！”
他看向苏澈，语气凝重：“这位‘孤山叟’太医，后来如何了？”
苏澈早已查过：“记录显示，他在天盛五年便告老还乡，此后不知所踪。”
“找！生要见人，死要见尸！”萧煜斩钉截铁，“他是目前唯一一个可能知道端嫔中毒详情的太医！必须找到他！”
线索似乎又开始汇聚。江南的“鱼龙帮”，宫中的“孤山叟”，十多年前的漕运案与皇子夭折案……这些看似毫不相干的人和事，都被一条名为“阴谋”的暗线串联了起来。
然而，就在萧煜和苏澈以为看到一丝曙光时，一个突如其来的消息，让所有人的心都沉了下去。
派往江南寻找“鱼龙帮”知情人的一名资深暗桩，连同其发展的两名下线，在一夜之间人间蒸发，活不见人，死不见尸。他们最后传递回来的消息，是似乎找到了“鱼龙帮”一位退隐长老的藏身之处，位于太湖中的一座无名小岛。
紧接着，京城这边，那位负责在太医院档案库协助苏澈整理旧档、知晓“孤山叟”手札存在的老吏，在家中离奇暴毙，官府给出的结论是“突发心疾”。
灭口！又是灭口！
对方显然已经察觉到了他们的调查方向，并且以雷霆手段掐断了刚刚露头的线索！其反应之快，手段之狠辣，令人心惊！
萧煜的书房内，气氛凝重得如同实质。
“我们低估了对手。”萧煜的声音冰冷，“他们在江南和京城的力量，比我们想象的还要深。这次打草惊蛇，恐怕短时间内再难找到突破口。”
苏澈看着桌上那本“孤山叟”的手札，以及江南暗桩失踪前传回的最后信息，眉头紧锁：“王爷，那我们接下来……”
萧煜站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久，才缓缓道：“既然他们如此害怕旧事重提，那便说明，我们离真相已经很近了。他们越是疯狂地掩盖，露出的破绽就会越多。”
他转过身，眼中重新燃起炽烈的火焰，那是一种遇强愈强的斗志。
“江南的线索断了，就从京城内部挖！‘孤山叟’找不到了，就从还活着的、可能知晓内情的人入手！端嫔当年身边伺候的宫人，玉宸宫的旧人，甚至是……当年可能与此事有牵连、如今尚在宫中的高位之人！”
他的目光如同利剑，仿佛要刺穿这重重宫墙，直抵那隐藏在最深处的黑暗。
“本王倒要看看，这盘踞在帝国阴影中的毒蛇，究竟还能藏多久！”
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