夕阳西斜时，商队终于抵达东临域与中州的交界 —— 黑风关。这座关隘依山而建，青黑色的城墙如巨蟒般缠绕在山脊上，墙头上插着大夏皇朝的玄色旗帜，旗帜上 “镇边” 二字在风中猎猎作响，透着一股肃杀的威严。关下的通道仅容两辆马车并行，两侧站满了身着银甲的皇朝士兵，手中长枪斜指地面，目光锐利地扫过每一支过往队伍，气氛紧张得让人喘不过气。
“终于到黑风关了，过了这关，就算真正进中州了。” 王队长勒住马缰，声音带着几分松快，却又很快绷紧，“就是这关的盘查严得很，尤其是最近煞气余孽作乱，士兵们更是一点不含糊。”
孟小凡抬眼望去，破法灵瞳扫过关隘 —— 城墙上的士兵个个气息沉稳，至少都是炼气后期修为，领头的几名校尉更是筑基初期的战力，比东临域不少宗门的外门执事还要强。通道口处，几名士兵正围着一支商队盘问，为首的校尉手按腰间佩刀，脸色傲慢，不知在索要什么，商队掌柜的连连点头哈腰，才勉强被放行。
“看来不止是盘查严。” 秦亦柔的声音从旁传来，她收起了账册，腕间暗红珠串轻轻转动，“中州的权力，比东临域直白多了。”
果然，轮到万通商队时，那名校尉直接拦在了马车前，目光扫过车上的灵草、矿石，嘴角勾起一抹讥讽：“又是东临域来的商队？货物不少啊，按规矩，得交‘过路费’—— 抽一成货物，或者等价的灵石，不然这关，你们过不了。”
“一成？” 王队长脸色骤变，急忙上前拱手，“校尉大人，我们这是小本生意，拉的都是些普通灵草，值不了多少灵石，一成实在太多了！能不能通融一下，我们愿意交五十块下品灵石，您看……”
“五十块？” 校尉冷笑一声，抬脚踹在马车车轮上，“你打发叫花子呢？东临域的穷鬼就是小气！告诉你，这黑风关是大夏皇朝的地界，规矩由我们定！要么交一成货物，要么滚回你们东临域，别在这耽误老子时间！”
士兵们也跟着哄笑起来，目光轻蔑地扫过商队众人，有两名士兵甚至伸手去扯马车上的灵草，显然是笃定了商队不敢反抗。王队长急得满头大汗，却不敢发作 —— 皇朝士兵手握兵权，真闹起来，商队不仅过不了关，还可能被安上 “抗拒盘查” 的罪名，到时候连命都保不住。
“皇朝的律法，可有‘过路费’这一条？”
孟小凡上前一步，挡在王队长身前，目光平静地看向那名校尉。他身上没有刻意释放气息，却带着一股不容置疑的坚定，让校尉的笑声戛然而止。
校尉上下打量着孟小凡，见他穿着普通的青色修士服，肩头还蹲着一只不起眼的小猴子，眼中的轻蔑更甚：“哪里来的野修士？也敢管皇朝的事？我告诉你，这黑风关的规矩，就是我定的！你想替他们出头？先掂量掂量自己的分量！”
他手按佩刀，筑基初期的气息隐隐释放，试图用威压逼退孟小凡。周围的士兵也围了上来，长枪指向孟小凡，气氛瞬间剑拔弩张。
赤焰猴从孟小凡肩头探出头，对着校尉呲了呲牙，口中凝聚起一缕金色火焰，却被孟小凡轻轻按住 —— 他不想无谓动手，毕竟这是皇朝的关隘，真闹起来，后续进入中州会更麻烦。
“我不是要管闲事，只是想问校尉大人，” 孟小凡的声音依旧平静，却清晰地传入每个人耳中，“大夏皇朝设黑风关，是为了抵御煞气、保护往来民众，还是为了借机勒索？若是前者，商队愿意配合盘查；若是后者，这‘过路费’，我们不能交。”
“你敢质疑皇朝！” 校尉被激怒，手按佩刀就要出鞘，“我看你是活腻了！”
就在这时，孟小凡从储物袋中取出一枚淡青色令牌，令牌正面刻着青云门的图腾，背面是 “侠卫营统领” 五个篆字，令牌边缘还镶嵌着一圈淡淡的浩然气，在夕阳下泛着微光 —— 这是赵长风临行前特意为他炼制的令牌，不仅能证明身份，还能在两域交界享受 “优先通行” 的待遇。
“青云门？” 校尉的动作猛地僵住，眼睛死死盯着那枚令牌，脸色瞬间从傲慢变成了震惊。他虽在黑风关任职，却也听过东临域青云门的名头 —— 尤其是不久前，青云门弟子斩杀血煞宗金丹修士、摧毁魔奴丹的事，早已传遍了两域交界。眼前这少年，竟是青云门 “侠卫营统领”？
不仅是校尉，周围的士兵也纷纷收起长枪，眼神中充满了忌惮 —— 血煞宗的凶残他们早有耳闻，能斩杀血煞金丹修士的人，绝非他们能招惹的。
校尉咽了口唾沫，态度瞬间一百八十度转变，连忙拱手行礼，语气带着几分谄媚：“原来是青云门的孟统领！下官有眼不识泰山，刚才多有冒犯，还望孟统领海涵！” 他挥了挥手，“都愣着干什么？快给孟统领和商队放行！仔细检查一下货物，别耽误了孟统领的行程！”
士兵们连忙上前，象征性地翻看了一下马车上的货物，便连忙挥手：“检查完毕，放行！”
王队长松了口气，连忙走到孟小凡身边，低声道：“多谢孟道友！要是没有你，我们今天还真过不了这关！”
孟小凡收起令牌，对着校尉淡淡点头：“校尉大人秉公办事即可，无需多礼。” 说完，便示意商队继续前行。
秦亦柔跟在孟小凡身边，眼神落在他收起令牌的手上，嘴角勾起一抹浅淡的笑：“没想到青云门的令牌，在中州也有这么大面子。”
“不是令牌有面子，是青云门抗煞的事，让皇朝不得不给几分薄面。” 孟小凡轻声道，目光扫过渐渐远去的黑风关，“不过这也说明，中州的权力，比我们想象的更现实 —— 要么有实力，要么有靠山，否则寸步难行。”
秦亦柔没有反驳，只是看着关隘处依旧在刁难其他商队的校尉，眼神复杂：“你刚才说，皇朝设关隘是为了保护民众，可在他们眼里，民众或许只是‘可以勒索的资源’。这就是中州的现实，比东临域的‘弱肉强食’，多了一层‘权力的外衣’。”
商队渐渐远离黑风关，夕阳将关隘的影子拉得很长，像一道无形的屏障，隔开了东临域的单纯与中州的复杂。孟小凡靠在马车上，赤焰猴蜷缩在他怀里，看着前方渐渐亮起灯火的洛阳坊方向，心中明白 —— 过了黑风关，真正的挑战才刚刚开始。稷下学宫的护道者考核、魔心殿的暗流、还有秦亦柔身上的秘密，都在等着他去面对。
但他并不畏惧，手中有青云剑，怀中有 “侠” 字手帕，身边有愿意同行的伙伴（哪怕秦亦柔的立场复杂），更有心中从未动摇的侠道信念。只要守住本心，无论中州有多复杂，他都能找到属于自己的路。
夜色渐浓，洛阳坊的灯火越来越亮，像一颗镶嵌在中州大地上的明珠，等待着孟小凡的到来。
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