莲花楼在江南水乡的晨雾中缓缓前行，船桨划破平静的水面，发出有节奏的轻响。火麟飞坐在船头，眉头紧锁，手指无意识地敲击着膝盖，面前摊开着几张从不同渠道获取的密信和一份朝廷邸报的抄本。李莲花则靠坐在舱内窗边，指尖捻着一枚看似普通的铜钱，目光却穿透了粼粼波光，投向不可知的远方。
这半个月来，他们根据迟未曦提供的线索、苗条俊远程破译的万圣道密文，以及火麟飞凭借“超兽战队”资源搜集到的零散情报，拼凑出的图景越来越清晰，也越来越令人心惊。真相的轮廓，正指向一个他们最初并未预料到的方向——大熙朝的庙堂之高。
“莲花，你看这个。”火麟飞拿起一张密信抄本，语气凝重，“万圣道近半年在江南一带动作频繁，收购了大量药材、矿石，甚至暗中控制了几条漕运线路。但他们消耗这些资源的速度，远远超过了正常发展势力所需。苗条俊分析了他们的物资流向，有很大一部分，最终隐秘地流向了……京城。”
李莲花没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，表示他在听。阳光透过窗格，在他苍白的侧脸上投下斑驳的光影。
“还有这份邸报，”火麟飞又拿起另一张纸，“说的是朝廷近期加征‘平虏饷’，用以充实北疆军备。但天羽通过特殊渠道查了户部的实际账目，发现这笔款项有近三成去向不明，核查的官员要么意外身亡，要么被调离要职。时间点，和万圣道大规模筹集资金的时间完全吻合。”
火麟飞越说越激动，猛地站起来，在狭小的船舱里踱步：“这太明显了！万圣道在帮朝廷里的某些人洗钱！不，可能不只是洗钱，根本就是在为某项庞大的计划提供资金和支持！单孤刀那个自以为是的‘复国大业’，怕不是被人当枪使了，成了某些权贵敛财、甚至是谋逆的工具！”
李莲花终于缓缓转过头，看向火麟飞，眼中是看透世事的清明与一丝疲惫：“不止如此。火兄，你还记得，我们之前查到，单孤刀能迅速整合南胤旧部，并在短时间内将万圣道发展到如此规模，背后一直有股神秘的朝堂势力在提供庇护和信息吗？”
“当然记得！要不是有人给他大开方便之门，他哪能这么顺利！”火麟飞愤愤道。
李莲花指尖的铜钱停止转动，被他轻轻按在桌上：“这股势力，恐怕比我们想象的更根深蒂固。迟姑娘最新传来的消息提到，宫中近来有异动。那位年事已高、体弱多病的当今天子，似乎并非先帝属意的继承人。”
“什么？！”火麟飞猛地停住脚步，凑到李莲花面前，“你的意思是……当今圣上得位不正？”
“并非完全如此。”李莲花微微摇头，声音压得更低，“先帝子嗣单薄，晚年唯有二子。长子体弱，传闻资质平庸；次子年幼，但据说聪慧。先帝属意谁，史官讳莫如深。但最终继位的，是长子。而就在先帝驾崩、新帝登基前后，数位支持次子的老臣或暴毙，或致仕，宫中几位知晓内情的旧人也相继‘病故’。”
火麟飞倒吸一口凉气：“这……这是篡位？！”
“无凭无据，不可妄言。”李莲花目光锐利，“但结合万圣道的活动，以及单孤刀与宫中某些人的隐秘联系，不得不让人怀疑，当年之事，或许有万圣道，或者说，单孤刀背后势力的插手。他们帮助当今圣上稳固了地位，而作为交换，圣上，或者说控制圣上的势力，则为万圣道的发展提供了庇护，甚至可能允诺了某些……比如，承认其南胤正统地位，助其‘复国’之类的空头支票。”
“靠！”火麟飞一拳砸在船舱壁上，引得莲花楼微微一震，“玩这么大？单孤刀那个傻子！他还真信了？他以为跟皇室合作是与虎谋皮？不对，他怕是连自己成了别人棋盘上的棋子都不知道！玩官场，那些在京城里混了几十年的老狐狸，哪个不是长了八百个心眼子？就单孤刀那点道行，顶天了二百五，被人卖了还乐呵呵地替人数钱呢！”
他越想越气，又心疼又愤怒地指着李莲花：“还有你！莲花！你当年也是！一心想着江湖正义，建立四顾门，匡扶天下，心思纯粹得像张白纸，顶多也就一百个心眼子，还全是用来对付江湖宵小的！哪里玩得过那些满肚子阴谋诡计、连皇帝都敢算计的权宦奸臣！”
李莲花被火麟飞这突如其来的指责弄得一怔，随即失笑，笑容里带着几分苦涩和自嘲：“火兄所言……不无道理。当年我眼中只有江湖，以为扫清奸邪便能天下太平，却不知庙堂之上的风波，远比江湖的刀光剑影更为凶险，更能倾覆江山社稷。师兄他……或许也是被那‘复国’的虚妄野心和被人认可的渴望蒙蔽了双眼，一步步陷入了这泥潭深处。”
他轻轻咳嗽了两声，继续道：“如今看来，当年四顾门与金鸳盟的死斗，背后未必没有这些势力的推波助澜。角丽谯对师兄的控制，或许也并非仅仅出于私情或南胤旧念，而是她背后之人，需要一支听话的江湖力量来办一些朝廷不便出面的事情。比如，清除异己，比如，筹集那庞大的、见不得光的资金。”
线索如同散落的珍珠，被“朝廷黑手”这根线串了起来。单孤刀的“复活”与身份替换、万圣道的崛起、角丽谯的活跃、碧茶之毒的来源、乃至李莲花自身的遭遇，似乎都隐隐指向了那座象征着权力顶峰的紫禁城。一场跨越江湖与朝堂的巨大阴谋，正在缓缓浮出水面。
“那我们接下来怎么办？”火麟飞强迫自己冷静下来，眼中燃起战意，“直接杀上京城，揭穿那个假皇帝的真面目？”
李莲花摇了摇头，神色凝重：“不可鲁莽。一来，我们手中并无确凿证据，一切仅是推测，贸然行动，打草惊蛇不说，反而会陷自身于死地。二来，若当今圣上得位果真不正，且与万圣道勾结已深，那京城便是龙潭虎穴，戒备森严。三来……”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“我最担心的是，若这一切为真，那这幕后黑手所图恐怕极大，绝非仅仅扶持一个傀儡皇帝那么简单。他们利用万圣道筹集巨资、网络江湖势力，甚至可能牵扯到南胤秘术，其最终目的，或许不仅仅是控制朝堂，而是……倾覆天下。师兄在其中，恐怕已越陷越深，难以自拔了。”
火麟飞沉默了。他意识到，事情远比他想象的更复杂、更危险。这不再仅仅是江湖恩怨或个人解毒的问题，而是牵扯到了江山社稷的安危。
“那我们总不能坐视不管吧？”火麟飞握紧拳头，“得想办法拿到证据！”
“证据……或许就在京城。”李莲花目光悠远，“要想扳倒如此庞大的势力，必须有铁证。而最直接的证据，往往藏在最危险的地方。我们需要一个契机，一个能让我们潜入京城，接触到核心机密的契机。”
“契机？”火麟飞皱眉思索。
“比如，”李莲花缓缓道，“朝廷若有大典，或京城若有大事发生，各方势力汇聚，便是鱼目混珠、暗中调查的最佳时机。苗条俊那边，或许能通过星象推算或能量监测，给我们一些提示。此外，迟姑娘在宫中或有眼线，或许能提供内幕消息。”
他看向火麟飞，眼神恢复了一贯的冷静与睿智：“在此之前，我们需继续积蓄力量。你的装置和药剂需要优化，我的身体也需尽快调理到能应付可能发生的冲突。同时，继续监视万圣道的动向，尤其是他们与京城的物资和人员往来。”
火麟飞重重点头：“明白！我这就联系苗条俊和天羽，让他们加紧分析，同时想办法看能不能搞到更详细的朝廷官员信息和京城布防图！” 他已经完全进入了战斗状态。
李莲花看着他充满干劲儿的样子，心中微暖。前路虽布满荆棘，但只要有这个人在身边，他便觉得并非孤军奋战。
莲花楼缓缓靠岸，停在一处僻静的芦苇荡旁。夕阳将天空染成一片橘红，水面也被镀上了一层金光。
火麟飞跳下船，伸展了一下筋骨，回头对舱内的李莲花露出一个灿烂的笑容：“莲花，别想那么多了！天塌下来有高个子顶着！咱们先吃饭，吃饱了才有力气跟那些老狐狸斗智斗勇！今晚想吃什么？我去抓条新鲜的！”
看着火麟飞那仿佛能驱散一切阴霾的笑容，李莲花也微微扬起了唇角。
江湖，庙堂，南胤，大熙……无数的线索与阴谋交织成一张大网。而他们，这两个原本不属于同一世界的人，却因命运的安排，即将携手闯入这风暴的中心，去揭开一个足以震动天下的秘密。
夜色，悄然降临。而新的征程，已然在暗潮中拉开序幕。
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