夜色沉沉，福兴里却灯火通明。
春织刚把小桃安顿好，正准备歇下，门外便传来一阵喧哗。
她掀帘而出，只见霍砚站在院门口，手里提着猎弓，眉头微皱。
“李媒婆来了。”他低声说道。
春织心头一紧，但面上不动声色：“来得倒是快。”
不多时，李媒婆果然带着李大壮和两个随从进了院子。
她满脸堆笑，手中红布包晃得刺眼：“哎哟，这都什么误会啊！我家大壮也是太着急了，这才冒失了些。今儿个特来赔不是。”
李大壮站在后面，眼神阴鸷，嘴上却不肯服软：“我娘说这事不能闹大，既然人都来了，不如趁早圆房，省得村里人嚼舌头。”
此话一出，院子里的空气顿时凝滞。
春织神色不变，转身端出茶点，摆在石桌之上，笑着道：“既然是客，那就坐下喝口茶吧。”
李媒婆见她这般从容，心中有些发虚，但仍陪着笑脸坐了下来：“织丫头懂事就好，咱们都是乡里乡亲的，何苦闹得太难看？”
“是啊。”春织轻声道，“可我家灶房可不卖新娘子，只收徒弟。”
李媒婆一愣：“你说什么？”
“我说——”春织放下茶碗，缓缓起身，“小桃如今是我家学徒，要走也得等她手艺出师。”
“笑话！”李大壮猛地站起，“童养媳还能做主？你别忘了，她是我的人！”
“你的？”春织目光一冷，“按咱村老规矩，童养媳年满十六方可成亲，小桃才十四，李家这是急着抢人？”
这话一出，围观的村民们纷纷点头。
王婆子拄着拐杖走出来，大声道：“可不是嘛！李家这些年也没给过小桃一口饭吃，反倒打得她不敢回家。这事儿全村都知道！”
“就是！”刘五爷也站了出来，“你们李家当初娶童养媳，不过是为了省一份口粮，哪有真心待过她？”
李大壮脸色铁青，咬牙切齿地瞪着春织：“你少在这儿装好人！你以为你是谁？”
“我不是谁。”春织淡淡一笑，“我只是个厨娘。但既然是个厨娘，那就有厨娘的规矩。”
她转身进了灶房，片刻后端出一碗桂花糖芋苗，香气四溢。
“这是我新收的徒弟小桃做的。”她说，“大家尝尝。”
围观的村民好奇地围上来，一人舀了一勺，入口香甜软糯，顿时连连称好。
李媒婆忍不住也尝了一口，眼中闪过一丝惊艳：“这…这也太好吃了吧？”
“这是甜品。”春织语气平静，“讲究火候、刀工、调味，全靠手上的本事。”
她看向李大壮，目光如炬：“你刚才说我是个厨娘，没错。可我这个厨娘，能让人吃得出甜味，也能让人咽得下苦头。你要是不信，尽管试试。”
李大壮被她看得心头发虚，握着拳头的手慢慢松开。
“我们……我们再谈。”李媒婆讪讪地站起身，拉着李大壮就要走。
“等等。”春织却叫住他们，“李家若真想谈，不妨换个方式。”
“怎么说？”李媒婆迟疑地问。
“让小桃自己选。”春织一字一句地道，“只要她愿意回去，我不拦。但若不愿，谁也别想强逼。”
“你敢让她开口说话？”李大壮冷笑。
“当然。”春织转身走进灶房，牵出一直躲在门后的少女——正是小桃。
众人目光齐刷刷落在她身上。
小桃低着头，手指紧紧攥着衣角，眼里却闪着倔强的光。
“你愿意回李家吗？”春织轻声问。
小桃咬着唇，声音不大，却异常坚定：“不……不去。”
李大壮脸色一变，刚要发作，却被李媒婆一把拽住。
“好好好……这事容后再议。”李媒婆强作镇定，拉起李大壮匆匆离去。
围观人群散去，霍砚走到春织身边，低声问道：“你真的不怕他们再来？”
“怕有什么用？”春织望着天边的月色，轻轻一笑，“该来的总会来，我能做的，就是让大家都知道，小桃不是任人宰割的羔羊。”
霍砚沉默片刻，忽然道：“明天我去村口贴个告示吧。”
“嗯？”春织回头看他。
“福兴里诚招女工，凡愿学手艺者皆可报名。”他缓缓道，“像小桃这样的人，不该只有逃命这一条路。”
春织怔了一下，随即嘴角扬起温柔笑意：“好啊。”
夜风拂过，灶房里还飘着桂花香，仿佛春天已经悄然降临。
翌日清晨，天光未亮，青溪村的村口便热闹起来。
不知是谁先发现的，那张红纸告示被工整地贴在了老槐树下最显眼的位置——
“福兴里诚招女工
凡愿学手艺者皆可报名
食宿全包，技艺有成者另有分红”
短短数行字，却引得不少姑娘驻足观看，议论纷纷。
几个上了年纪的婶娘也凑了过来，指指点点地说着：“林家这是要做大生意了？”“可不是嘛！听说前些日子还在村里收山货呢。”
更有人低声议论起昨晚的事：“昨儿晚上李家上门抢人，被林织给驳回去了。”“哎哟，那不是小桃吗？她现在都成了林家灶上的徒弟啦！”“啧啧啧，林家真是个讲理的地方。”
消息像长了翅膀一般，在晨雾中飞进了每户人家的窗棂。
李大壮正从隔壁刘家借酒消气，听到这话脸色一变，猛地摔了碗：“什么玩意儿？她一个厨娘还敢收女工？我倒要看看谁敢去她那儿！”
李媒婆却在一旁冷眼看着他：“你别急。你越闹，她就越占理。你现在要是去砸场子，全村人都会站在她那边。”
李大壮咬牙切齿，却也知道眼下形势不对，只得狠狠踹了一脚门框，灰溜溜地走了。
而此时，福兴里的厨房早已热火朝天。
霍砚守在一旁，一边削柴一边望着人群方向，嘴角微微上扬。
春织则站在灶台前，将昨日剩下的糖芋苗又添了些桂花蜜，香气扑鼻。
“姐……”身后传来怯生生的声音。
春织回头，见是小桃，神情比昨夜镇定了许多，眼中竟透出一丝坚定。
“我想学更多菜式。”小桃低声道，“我不想再被他们带走。”
春织怔了一下，随即露出温和的笑容，伸出手轻轻握住她的：“只要你肯努力，我教你全部本事。”
小桃点点头，眼泪却在眼眶里打转：“以前我以为，逃出来就够了。可是今天看到那个告示，我才明白……我得有自己的本事，才不会被人随便抓回去。”
“你能想到这些，已经比很多人强了。”春织轻声道，“从今往后，你是福兴里的学徒，也是我的人。没人能动你。”
小桃重重地嗯了一声，转身走进厨房，开始认真清洗案板和锅具。
窗外的阳光洒落进来，照在那碗尚未吃完的糖芋苗上，泛起一层柔润的光泽，仿佛春天真的来了。
但春织知道，这只是风暴前的宁静。
她望向院外，目光深远。
李家不会就此罢休。
她必须早做准备。
于是，在夜幕降临之前，她悄然将一张字条交到了李媒婆手中。
“请你带句话给李家。”她语气平静，“我说过，只要小桃愿意回去，我不拦。但若他们想强逼，不如直接谈个价钱。”
李媒婆一愣：“啥意思？”
“十两银子。”春织淡淡一笑，“我要‘赎’小桃的自由身。”
李媒婆瞪大眼睛，迟疑片刻后匆匆离去。
而春织，则静静回到灶房，点燃最后一盏灯。
窗外月光如水，洒落在案板与汤锅之间，清冷却温柔。
灶台上，那碗糖芋苗依旧温热，微光流转，仿佛预示着一段崭新人生的开始。
而暗处，一场更复杂、更危险的较量，也悄然拉开了帷幕。
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