赵清平一番慷慨陈词，胸膛剧烈起伏，那张因激动而涨红的脸，在昏黄的灯火下，竟有几分悲壮的色彩。他像是将积压了多年的郁愤，借着这半卷残篇的酒意，一股脑地倾吐了出来。
书房里一时间静得可怕。
绿萼站在柳惊鸿身后，大气都不敢出。她听不懂什么军费开支，什么尸位素餐，但她能感觉到这位赵大人话语里那股子冲天的怨气。她偷偷看了一眼自家小姐，发现柳惊鸿只是安静地站着，脸上没什么表情，仿佛在听一段与自己毫不相干的故事。
可柳惊鸿的心，却如同一张被拉满的弓。
来了。
她要的，就是这个。一个清高孤介、不党不群的户部侍郎，若非心中有极大的不平，绝不会在一个初次见面的“外人”面前，如此失态。
她没有立刻接话，而是静静地等赵清平的气息稍微平复了一些。时机就像淬火，早一分则软，晚一分则脆。
赵清平也意识到了自己的失言，他有些尴尬地咳嗽了两声，端起那杯已经凉了的茶，送到嘴边，却没喝，只是为了掩饰脸上尚未完全褪去的红晕。“老夫……老夫失态了，让王妃见笑。”
柳惊鸿这才微微一笑，那笑容如春风拂过冰面，恰到好处地融化了房内的尴尬气氛。“大人言重了。惊鸿今日才知，原来翰墨文章，也能品出金戈铁马之声。醉墨先生若泉下有知，能得大人这般一位隔世知己，也当含笑九泉了。”
她一句话，既将赵清平的失态归结为被书法感染的“文人真性情”，又不动声色地将他捧上了“知己”的高位，让他心里熨帖无比。
果然，赵清平的脸色缓和了许多。他放下茶杯，重新将目光投向那卷残篇，眼神里又充满了痴迷。“知己……说得好啊！世人只知李白石狂，却不知他为何而狂！他狂的，是这世道的不公，是朝堂的昏聩！”
“说起这朝堂……”柳惊鸿像是被他的话勾起了兴趣，顺势接了下去，语气里带着几分闺中女子特有的天真与好奇，“惊鸿曾在家父的书房里，看过一些前朝的兵法杂记。上面记载，前朝军队出征，粮草辎重皆由随军主簿一手经办，从征调到发放，账目清晰，直达一线。为何到了如今，反倒听大人说，会有关卡掣肘之事？”
她的问题问得极有水平。
她没有直接问“如今的军费是怎么回事”，而是通过对比“前朝”，将一个尖锐的现实问题，包装成了一个纯粹的“学术探讨”。这让她的动机显得单纯，只是一个读了些闲书的贵族女子，对历史变迁产生的自然而然的疑问。
赵清平此刻正沉浸在“觅得知音”的兴奋中，加上柳惊鸿姿态放得极低，一副求知若渴的模样，极大地满足了他作为学问大家的好为人师之心。
他几乎没怎么思索，便叹了口气，接过了话头。
“王妃有所不知，此一时彼一时。前朝军制简明，将帅之权也重。可自本朝太祖皇帝起，为防武将专权，便将兵、户二部的权力拆分得极细。尤其是军费，从户部拨银，到兵部核准，再到地方州府采买，最后运往前线，层层过手，关卡繁多。美其名曰‘互相监督’，实则……哼。”
他冷哼一声，后面的话没说，但意思已经不言而喻。
“层层过手，关卡繁多……”柳惊鸿轻轻重复着这八个字，秀眉微蹙，露出一副努力理解却又不得其解的困惑神情，“可军国大事，朝廷拨下的款项，难道还有人敢伸手不成？这可是……可是掉脑袋的罪过。”
绿萼在后面听得心惊肉跳，小姐怎么什么都敢问啊！
赵清平看了她一眼，眼神复杂。他似乎觉得跟一个女子谈论这些太过深入，但柳惊鸿那清澈而求知的眼神，又让他不忍就此打住。他犹豫了一下，压低了声音，像是怕隔墙有耳。
“明着伸手，自然没人敢。可这账目上的门道，就多了去了。”他伸出手指，在桌上沾了点茶水，划了几个圈，“举个例子。边境急报，需采买一批冬衣，户部核准了十万两银子。这笔钱，不会直接给到边军。它会先拨给兵部，兵部再下行文到边境所在的州府。州府的布政使司接到行文，拿着银子，去找皇商采买。这中间，光是行文往来，就要耗去半个多月。皇商交货，报上来的价格，是市面上的三倍。布政使司的官员们验货，再从中挑些毛病，克扣一部分。等这批冬衣真正送到前线将士手里，原本够十万人的，最后可能只够五万人穿。你说，这银子，少了没有？”
他说得又急又快，声音虽低，却字字如刀，将这其中的关节血淋淋地剖开。
柳惊鸿的瞳孔，在无人注意的角落，微微缩了一下。
她表面上却露出了震惊和恍然大悟的神情，甚至带着一点小女孩听到鬼故事般的恐惧。“天哪……竟有此事？那……那朝廷就不管吗？监察御史呢？他们……”
“管？”赵清平发出一声短促的冷笑，充满了无尽的嘲讽，“怎么管？账面上，一笔一笔，清清楚楚。十万两银子，买了三万件冬衣，单价、数量、验收画押，一应俱全，天衣无缝。谁会为了前线一个不知名的小兵，去得罪手握地方实权的封疆大吏和富可敌国的皇商？御史们也不是傻子。”
书房里的空气仿佛凝固了。灯火轻轻跳动了一下，将赵清清瘦脸上的皱纹照得更深。
柳惊鸿沉默了片刻，像是在消化这背后巨大的信息量。她垂下眼帘，长长的睫毛在脸颊上投下一片阴影，轻声说道：“惊鸿明白了……难怪大人会如此感慨。原来这笔墨官司，比沙场上的刀枪，还要伤人。”
她这句话，像是一把钥匙，再次打开了赵清平的话匣子。他觉得眼前这个女子，是真的听懂了他的苦闷。
“何止是伤人，简直是杀人不见血！”赵清平一拳捶在桌上，震得笔架上的毛笔都跳了一下，“就说上个月，北国骑兵犯边，云州守将萧将军上奏，请求增拨一批‘神火飞鸦’的火药。那东西，是咱们南国独有的利器，对付骑兵冲阵，效果最好。可奏报递上来，在兵部压了七天，到了我户部，又为了火药的配比成本，跟工部的几个老顽固吵了三天。等银子批下去，足足过去了半个月！半个月！战机早就没了！”
柳惊鸿的心猛地一跳。
神火飞鸦！
这是北国情报网一直想要获取配方和产量情报的南国关键军备。她没想到，今天竟能从赵清平的嘴里，如此轻易地探听到相关线索。
她的呼吸没有丝毫变化，只是抬起眼，眼中带着恰到好处的忧虑。“那……那战事如何了？”
“如何了？”赵清平疲惫地靠回椅背，摆了摆手，“幸好萧将军悍勇，硬是靠着血肉之躯，把北国人挡了回去。可他麾下最精锐的三千铁甲营，折损了近半。若是那批火药能早到五天……唉！”
一声长叹，道尽了无数的无奈与悲凉。
柳惊鸿知道，火候到了。再问下去，就会引起警觉。一个真正精明的老狐狸，在情绪宣泄过后，必然会进入冷静的反思期。
她站直了身体，对着赵清平再次敛衽一礼，声音里带着真诚的歉意与敬佩。
“是惊鸿孟浪了，听大人一席话，心中激荡，竟忘了分寸，问了许多不该问的。今日得见大人风骨，又蒙大人解惑，惊鸿受益匪浅。”
她这一退，退得极为漂亮。既表现出了自己的知情识趣，又将话题拉回了安全的范围，同时还再次表达了对赵清平的崇敬。
赵清平果然怔了一下。他看着眼前这个进退有度、聪慧通透的女子，心中的那点戒备，又消散了不少。他意识到自己刚才确实说得太多了，但对方既然如此识趣地不再追问，他也不好再表现出什么。
“王妃言重了。是老夫自己……有感而发。”他整理了一下情绪，将话题重新拉回到那卷墨宝上，“说来，还是多亏了王妃。此等瑰宝，老夫定当好生珍藏。王妃今日之情，老夫铭记在心。日后若有什么需要老夫帮忙的地方，只要不违国法，不昧本心，老夫定不推辞。”
这是一个极其重要的承诺。
柳惊鸿要的就是这句话。但她没有表现出丝毫的欣喜，反而摇了摇头。
“大人说笑了。宝物赠知音，本是雅事一桩。惊鸿今日前来，只为求教，不敢奢求其他。若是将这桩雅事，染上了俗务，岂不是玷污了醉墨先生的笔墨？”
她越是表现得清高，赵清平便越是觉得她不俗。他看着柳惊鸿，赞赏之情溢于言表。
“好！说得好！”他抚掌大笑，“不愧是能识得此宝之人！心性、眼界，皆非常人可比！”
柳惊鸿见目的已经达到，便起身告辞。“天色不早，惊鸿不便再多叨扰大人清净。这便告辞了。”
“我送你。”赵清平这次没有推辞，亲自起身，坚持要将柳惊鸿送到门口。
两人一路无话，穿过庭院。钱管家早已等在门外，看到自家老爷竟亲自送客，眼中的震惊几乎掩饰不住。
到了府门前，柳惊鸿正要再次行礼告别，赵清平却忽然开口，像是想起了什么。
“惊鸿。”他第一次如此亲昵地直呼她的名字，“你方才说，对前朝的兵法杂记感兴趣？”
柳惊鸿心中一动，面上却不动声色：“只是闲来无事，随意翻看罢了。”
赵清平沉吟了片刻，目光深邃地看着她，缓缓说道：“我书房里，藏有一套前朝的《武经总要》孤本，里面关于军械、粮草的记述，比市面上的刻本要详尽得多。尤其是其中关于‘常平仓’在战时转为‘军需仓’的账目条陈，颇有深意。”
他顿了顿，声音压得更低，只有两人能听见。
“若你有兴趣，改日可再来府上一观。或许……能解你今日之惑。”
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