声音消失了。
不是寂静，而是声音被某种更庞大的存在瞬间抽空、吞噬后留下的真空。嘶吼、惨叫、金属碰撞、能量嗡鸣——所有构成地狱交响乐的声响，在那一刹那被掐断了脖子。
隔间外，光线似乎也黯淡了一瞬。
陈默背靠着冰冷粗糙的金属板，剧烈地喘息着，每一次吸气都像在吞咽玻璃碴。他的右手手背，那幽蓝纹路灼烧般的刺痛正缓缓退潮，留下一种深入骨髓的冰冷和麻木，仿佛那里的血液已被冻结。但更冷的，是他心底涌起的寒意。
他“感觉”到了。
不是通过视觉或听觉，而是通过某种更深层、更直接的连接——就在隔板之外，不到五米的地方，一个充满恶意与杀戮欲望的“存在”，如同被戳破的气球，其内部的能量核心被强行扭曲、抽干、然后……湮灭。过程快得不可思议，带着一种绝对性的、不容反抗的碾压。
是他做的？
是体内那股苏醒的、冰冷的伪影能量？
他低头，看着自己微微颤抖的、看似与往常无异的右手。就是这只手，刚才仿佛变成了一个无形的黑洞，隔空“吞噬”了一个“影蜕”？
外面死寂了大约两三秒。
然后，混乱以另一种形式爆发。
“那……那是什么？！”
“怪物！它……它自己化了！”
“是……是他！那个外来者！他干的！”一个尖利的声音指向陈默所在的隔间，充满了无法理解的恐惧。
脚步声杂乱地向后倒退，伴随着武器磕碰墙壁的声响。原本在生死边缘搏杀的人类拾荒者和“清道夫”残余，似乎都被这超乎理解的死亡方式震慑住了，暂时停止了互相攻击，共同的恐惧让他们达成了短暂的、脆弱的僵持。
“砰！”
隔间的金属板被猛地从外面撞开，光线涌入，映出老查理那张布满皱纹和油污的脸。他的眼神不再是之前的浑浊和审视，而是锐利得像两把淬毒的匕首，死死钉在陈默身上，尤其是他那刚刚恢复正常肤色的右手。
“你……”老查理的声音干涩，带着一丝极力压抑的震颤，“你到底是什么东西？”
陈默抬起头，脸色苍白如纸，汗水混着血污从额角滑落。他想开口，却只发出一串破碎的气音。他无法解释，连他自己都不知道刚才发生了什么。
老查理的目光在他脸上和他右手之间逡巡，最终，他深吸了一口气，像是下定了某种决心。他猛地回头，对着外面混乱的人群低吼道：“别他妈愣着了！清道夫还没死绝！想活命的，带上能带的，从三号应急通道撤！快！”
他的威望显然还在。短暂的迟疑后，幸存下来的拾荒者们开始行动起来，搀扶伤员，收集所剩无几的物资，脚步声和压抑的催促声再次响起，但这一次，目标明确，带着逃命的仓皇。
老查理则一步跨进隔间，蹲下身，浑浊的眼睛逼视着陈默：“你能动吗？”
陈默尝试挪动身体，剧痛让他眼前发黑，但他咬着牙，用左臂撑着墙壁，一点点试图站起来。老查理没有帮忙，只是冷眼看着，直到陈默勉强靠自己的力量站稳，才从牙缝里挤出一句话：“跟着我。别掉队。也别……再搞出刚才那种动静。”
他的眼神里充满了警告，但也有一丝极其复杂的、类似于……投资失败后不得不硬着头皮追加赌注的无奈。
陈默没有回应，只是沉默地点了点头。他体内的那股冰冷能量在爆发后似乎再次蛰伏下去，只留下一种空洞的虚弱和手背残留的、挥之不去的寒意。
他被老查理半推着，踉跄地汇入逃亡的人流。经过刚才的战场时，他眼角余光瞥见了那具“影蜕”的残骸——真的只是一小撮灰烬，比骨灰还要细腻，松散地摊在地上，与周围溅射的血迹和战斗痕迹格格不入，透着一种诡异的“干净”。
其他“清道夫”似乎也被同伴这离奇的死亡方式吓住了，攻势明显放缓，甚至有些畏缩不前，只是在外围发出威胁性的低吼，目送着这群残存的“老鼠”涌入一条更加狭窄、黑暗的备用管道。
管道内弥漫着浓重的铁锈和污水混合的恶臭。人们沉默地前行，只有粗重的喘息和脚步的回响。没有人说话，但陈默能清晰地感觉到，一道道或明或暗的目光，如同芒刺，持续不断地落在他背上。恐惧、猜忌、还有一丝……将希望寄托于未知力量的扭曲期盼。
老查理走在前面，他的背影在昏黄的手电光下显得有些佝偻，但步伐却异常坚定。
不知在管道中行进了多久，前方终于出现了一点微光，以及流动的空气。
老查理停下脚步，示意队伍暂停。他独自上前，在出口处小心地探查了片刻，才回头打了个手势。
人们鱼贯而出。
外面是一条更加宽阔、但同样破败废弃的地下铁道隧道，空气比之前的掩体稍微好一些。远处有隐约的城市背景噪音传来，提醒他们并未完全脱离那个熟悉而又危险的世界。
“在这里休整十分钟。”老查理沙哑地命令道，他自己则走到隧道边缘，靠着一根剥落的承重柱坐下，掏出那个脏兮兮的金属酒壶，狠狠灌了一口。他的目光，再次落到了独自靠在另一边墙壁、几乎要滑坐到地上的陈默身上。
他站起身，走了过去，在陈默面前蹲下。
“听着，小子。”老查理的声音压得很低，只有他们两人能听见，“我不管你是谁，也不管你身体里藏着什么鬼东西。你刚才那一下，救了我们剩下这些人的命，暂时。”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪烁着精明的光。
“但也惹来了更大的麻烦。‘清道夫’背后的人，不会放过这种异常。‘守夜人’如果知道，也不会坐视不理。还有……‘渡鸦’。”
提到“渡鸦”，他的声音再次带上了一丝不易察觉的颤抖。
“你现在是个烫手山芋，也是个……可能很有价值的筹码。”老查理舔了舔干裂的嘴唇，“告诉我，关于‘渡鸦’，你还知道什么？任何事！这关系到我们所有人能不能看到明天的太阳！”
陈默抬起沉重的眼皮，看着老查理那张被生存压力刻满沟壑的脸。他知道自己无法再沉默。
他张了张嘴，用尽力气，发出嘶哑的声音：
“她……可能……是我母亲。”
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