五日后，杨延昭率领定州主力，踏上了北返的归途。与西进时的急如星火不同，回程显得颇为“从容”，甚至可以说是缓慢。杨延昭似乎并不急于回到那个如今已是暗流汹涌的定州，他有意放慢速度，一方面让连续征战、长途跋涉的将士得以休整，另一方面，也借此观察沿途情势，消化来自各方的情报。
队伍的气氛有些沉闷。尽管朝廷的封赏丰厚，士卒们也得了实惠，但那股来自中枢的猜忌与冷遇，如同无形的阴云，笼罩在每个人的心头。尤其是中高层将领，他们更能体会那道“速返”旨意背后的深意。
杨延昭骑在马上，大部分时间沉默不语，只是偶尔与身旁的杨延光低声交谈几句。他的目光时而掠过道路两旁开始泛绿的田野，时而投向远方隐约的山峦，深邃难测。
“六郎，此番回去，张耆那边……”杨延光策马靠近，眉宇间带着一丝隐忧。他留守定州期间，与张耆明面上一团和气，暗地里却没少较劲。张耆借着核查军需的名义，几乎将北疆的底细摸了个遍，虽然未能找到真正的把柄，但也让杨延光感到如芒在背。
“无妨。”杨延昭语气平静，“他查他的，我们做我们的。只要自身立得正，便不怕影子斜。况且，”他顿了顿，声音压低了几分，“经此西征，朝廷短时间内，不会再轻易动北疆的格局。”
他看得很清楚。西线虽平，但西夏威胁仍在，辽国更是心腹大患。朝廷需要他这面旗帜来稳定北疆，也需要他这支能征善战的军队来应对可能的威胁。猜忌归猜忌，在找到合适的替代者或者北疆局势发生根本性变化之前，汴梁那位官家，绝不会真正自毁长城。目前的种种，更多的是一种敲打和制衡。
“只是，王贵之事，淤口寨那边，军心似乎有些……”杨延光欲言又止。王贵被严惩，虽然事出有因，但也让部分老部下感到心寒，觉得太尉为了迎合朝廷，对手下过于严苛。
杨延昭眼中闪过一丝复杂，沉默片刻，道：“乱世用重典，非常之时，行非常之法。他们的怨气，我知晓。但若不如此，如何堵住悠悠众口？如何保全更多兄弟？此事我自有计较，回定州后，会设法安抚。”
他并非不念旧情，但在大局面前，有时不得不做出一些看似无情的抉择。
队伍行进至邢州地界时，一骑快马自北而来，带来了宣抚使司留守幕僚的密报。除了汇报定州近期军政事务外，还附上了一份关于张耆近期动向的详细记录，以及……一封来自辽国南京析津府的密信。
杨延昭先看了张耆的动向记录，无非是继续核查账目、巡视防务、接见地方官员等，并无特别出格之举，但其活动频率和接触范围，显示他正在不遗余力地编织着自己的信息网络，试图更深入地嵌入北疆的权力结构。
随后，他拆开了那封来自辽国的密信。信是匿名的，但传递渠道极其隐秘，是康保裔早年布下的一条暗线。信中的内容让杨延昭目光一凝：
耶律休哥虽称病隐退，但其旧部势力仍在暗中活动。近期，辽国南京留守衙门内，有主张“联夏制宋”的声音出现，认为应与西夏李德明结盟，东西夹击，令宋军首尾难顾。持此议者，以新任南京留守耶律隆庆（辽圣宗之弟）和部分少壮派将领为主。虽然目前尚未成为辽国国策，但此风向，值得高度警惕。
“联夏制宋……”杨延昭低声重复着这四个字，眉头紧锁。这无疑是最坏的情况之一。若辽夏真的联手，哪怕只是战略上的遥相呼应，也足以让本已复杂的北疆、西线局势雪上加霜。李德明新败，或许暂时无力大举东进，但小规模的骚扰和牵制，足以分散宋军的精力。
他将密信递给杨延光，杨延光看后，脸色也沉了下来。
“看来，回去之后，有的忙了。”杨延光苦笑道。
杨延昭点了点头，目光投向北方，仿佛要穿透重重关山，看到那片广袤草原上的风云变幻。“是啊，树欲静而风不止。这北疆，从来就不是安稳之地。”
又过了十余日，定州城遥遥在望。
得知杨延昭凯旋，定州文武官员及众多百姓早已出城十里相迎。场面依旧盛大，旌旗招展，锣鼓喧天。张耆率领留守官员站在迎接队伍的最前方，脸上挂着无可挑剔的恭谨笑容。
“下官恭迎太尉凯旋！太尉西征奏捷，扬威异域，实乃国家之幸，北疆之福！”张耆率先上前，躬身行礼，言辞恳切。
杨延昭下马，亲手扶起张耆，满面春风道：“张制置使留守后方，稳定军心，保障供给，功不可没。本官能安心西顾，全赖制置使鼎力相助。”
两人执手相看，笑语寒暄，仿佛亲密无间的同僚，看不出半分芥蒂。周围的官员们也纷纷上前见礼，气氛热烈而和谐。
然而，在这片祥和之下，暗涌依旧。杨延昭能清晰地感觉到，许多老部将在向他行礼时，眼神中除了往日的崇敬，还多了一丝不易察觉的探究和担忧。而一些原本中立的官员，在与他目光接触时，则多了几分谨慎和疏离。张耆的到来和朝廷的态度，显然已经在一定程度上改变了定州官场的生态。
回到宣抚使司，杨延昭第一时间听取了杨延光和留守幕僚的详细汇报，了解了在他离开这段时间里，北疆发生的所有大小事务，特别是与辽国边境的摩擦、内部军纪民情以及张耆的所有举措。
随后，他做了一件出乎不少人意料的事情。他并未急着处理积压的公务，也未召见核心将领密议，而是下令，以庆贺西征大捷和朝廷加封太尉为由，在宣抚使司设宴，犒赏北疆文武官员及有功将士，规模空前。
宴席之上，觥筹交错，气氛热烈。杨延昭一改往日沉稳少言的风格，频频举杯，与各级将领、地方官员谈笑风生，对西征战事中将士们的英勇表现如数家珍，对留守人员的辛劳再三致谢。他特别提到了因淤口寨事件被革职杖责的王贵。
“王贵！”杨延昭端着酒杯，走到坐在末席、神情有些落寞的王贵面前。
王贵连忙起身，躬身道：“末将在。”声音有些干涩。
杨延昭看着他，叹了口气：“淤口寨之事，你可知本官为何重责于你？”
王贵低下头：“末将……处置失当，授人以柄，给太尉和北疆抹黑了。”
“不全对。”杨延昭拍了拍他的肩膀，声音提高，让周围的人都听得清楚，“你错在鲁莽，错在思虑不周！但我责罚你，更因为你是跟着我杨延昭从血水里滚出来的老兄弟！我对你们，要求就必须更严！因为我们北疆军，不仅仅是能打胜仗，更要走得正，站得直！不能让任何人在背后戳我们的脊梁骨！”
他环视全场，目光锐利：“今日，借着这杯酒，我话放在这里！凡我北疆将士，有功必赏，有过必罚！无论是谁，触犯军法国法，我杨延昭绝不姑息！但同样，只要是真心为国效力，严守军纪，无论出身，无论过往，我杨延昭也必定护他周全，为他请功！”
说罢，他将杯中酒一饮而尽，对王贵道：“你的过错，已经受了惩罚。你的能力，本官依然记得。从明日起，你去新兵营，做个教头，把你那一身本事，好好传给新来的儿郎们！戴罪立功，以待后用！”
王贵猛地抬头，眼中瞬间涌上了热泪和激动，他噗通一声单膝跪地，哽咽道：“末将……谢太尉！末将定当竭尽全力，绝不辜负太尉厚望！”
这一幕，让在场许多将领动容。他们明白了杨延昭的苦心。严惩，是为了立威，是为了应对外部的压力；而此刻的重新启用和当众维护，则是为了安内，为了凝聚人心。
杨延昭扶起王贵，再次举杯，面向所有人：“诸位！北疆安，则大宋安！我等身受国恩，镇守边陲，唯有上下一心，精诚团结，方能外御强虏，内保黎民！这杯酒，敬陛下，敬朝廷，也敬我等同袍，敬这北疆的每一寸土地！”
“敬太尉！敬北疆！”震耳欲聋的欢呼声响彻宴会厅。
张耆坐在席间，面带微笑地鼓掌，眼神却微微闪烁。杨延昭这一手，恩威并施，凝聚人心，玩得确实漂亮。他感觉到，自己这段时间辛苦营造的一些无形隔阂，在这一场宴会之后，似乎被冲淡了不少。
夜深，宴席散去。
杨延昭回到书房，脸上的醉意瞬间消散，恢复了平日的清明与冷峻。杨延光跟了进来，低声道：“六郎，今日此举，固然能安抚部分人心，但恐怕也会让张耆和汴梁那边，觉得我们是在收买人心，结党营私。”
杨延昭走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，淡淡道：“有些事，不做，人心会散。做了，便会授人以柄。无非是权衡利弊罢了。如今北疆，内忧外患，若内部再不能铁板一块，如何应对接下来的风浪？”
他转过身，目光灼灼：“至于汴梁如何想……只要北疆稳如泰山，只要我杨延昭还有用，他们便只能看着。”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的自信与决绝。
“通知下去，明日开始，恢复正常军务议事。另外，以我的名义，给康保裔将军去信，详询他对辽国‘联夏制宋’动向的看法。还有，让我们在辽国境内的‘眼睛’，都动起来，我要知道耶律休哥旧部和耶律隆庆的一举一动。”
“是！”杨延光凛然应命。
杨延昭重新将目光投向北方漆黑的夜空。定州是回来了，但真正的挑战，或许才刚刚开始。朝堂的猜忌，辽夏的威胁，内部的暗流……这一切，都需要他打起十二分的精神来应对。
这盘大棋，还在中盘绞杀，远未到终局。
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