叶柒快步回到村子，径直走向老者家中。他知道，此刻老者是他最有力的支持。推开老者家的门，屋内的温暖气息扑面而来。老者看到叶柒，微微一愣，叶柒赶忙上前，将县衙之行的经过和自己的想法一股脑说了出来。老者沉思片刻，缓缓说道：“这事儿有难度，但也并非不可行。我这就帮你召集那些信得过你的村民。”叶柒眼中闪过一丝希望，紧紧握住老者的手：“多谢您，有您帮忙，此事便有了几分把握。”
告别老者后，叶柒回到自己的住处。这是一间极为简陋的屋子，泥墙木梁，屋内仅有一张破旧的桌子、几把椅子和一张床。桌上摆放着他之前绘制的耕种技术改良图纸以及防御工事的草图，如今看来，这些心血之作却因谣言面临夭折的命运。
叶柒坐在桌前，烛火摇曳，昏黄的光在墙壁上投下他孤独的影子。他眉头紧锁，陷入了深深的思索。此次谣言来势汹汹，绝非偶然，背后必定有人精心策划。回想起这段时间的经历，他渐渐意识到，商会和书院极有可能是始作俑者。商会向来唯利是图，自己的一些商业想法和计划，比如引入新的商业模式，可能触动了他们的利益蛋糕；而书院，一直秉持着传统的儒家礼教，自己那些新奇的思想观念和行事风格，在他们眼中或许是离经叛道的。
但仅仅确定这两个源头还不够，叶柒敏锐地感觉到，背后可能还有其他势力在暗中支持，推波助澜。毕竟，以商会和书院的力量，想要在短时间内将谣言扩散得如此之广，影响到县衙官员的态度，似乎有些牵强。
叶柒揉了揉太阳穴，强迫自己冷静下来。既然找到了可能的源头，那就从商会和书院的利益关系入手。商会重利，书院重名，他们之间的合作必然基于某种共同利益。如果能找到这个利益点，说不定就能找到突破口，打破他们的联盟。
叶柒起身，在狭小的屋内踱步。他回忆着与商会、书院相关的点点滴滴，试图从中找出线索。突然，他想起之前在一次市集上，听到商会的人谈论与书院合作的某个项目，但具体内容并未听清。当时他并未在意，现在想来，这或许就是关键。
他重新坐回桌前，拿起毛笔，在纸上写下“商会”“书院”两个词，然后在中间画了个问号，开始梳理两者之间可能存在的利益关联。是商业利益？还是名誉方面的考量？又或者是其他更深层次的原因？
经过一番苦思冥想，叶柒渐渐有了一些头绪。商会一直想垄断当地的某些商业渠道，而书院在当地文人雅士中颇具影响力，如果书院能出面为商会的一些商业行为背书，那么商会就能更加顺利地达成目的。反之，商会或许也能为书院提供一些经济上的支持，比如资助书院的讲学活动、修缮书院设施等。
但这只是猜测，还需要确凿的证据来证实。叶柒深知，要想找到证据，绝非易事。商会和书院既然能策划出这场舆论攻击，必然会对相关证据严加防范。而且，他们背后可能还有其他势力撑腰，稍有不慎，自己不仅无法打破他们的联盟，还可能陷入更危险的境地。
叶柒深吸一口气，告诉自己不能退缩。他在纸上写下应对思路：一方面，通过与商会和书院有往来的人，旁敲侧击地获取信息；另一方面，从支持自己的村民那里收集能证明自己清白的材料，双管齐下。
接下来的几天，叶柒一边等待老者召集村民，一边开始秘密行动。他先是找到了村里一位经常与商会做生意的小商贩，此人为人还算正直，叶柒平日里与他也有些交情。叶柒找到他时，他正在整理货物。看到叶柒，小商贩眼中闪过一丝犹豫，但还是热情地招呼叶柒坐下。
叶柒也不拐弯抹角，直接表明来意：“张大哥，我如今被人陷害，陷入困境，想必你也有所耳闻。我知道你与商会往来密切，能否帮我打听一下，商会最近有没有什么异常的举动，尤其是与书院相关的。”
小商贩面露难色，说道：“叶兄弟，不是我不想帮你，只是商会的事情，我也只是知道些皮毛。而且现在这风声紧，我要是贸然打听，恐怕会给自己惹麻烦。”
叶柒赶忙说道：“张大哥，我也知道这事儿为难你。但我实在是走投无路了，你看我之前为村子做的那些事，哪一件不是真心为大家好。如今被人污蔑，我不能就这么不明不白地被打倒。你放心，我不会让你冒险，你只需留意一下，有什么消息悄悄告诉我就行。”
小商贩思索片刻，最终点了点头：“行吧，叶兄弟，我看在你平时为人的份上，就帮你留意留意。但你可千万别说是我告诉你的。”
叶柒感激地说道：“多谢张大哥，我明白。”
从商贩那里出来后，叶柒又去了书院附近，试图从书院学子口中套些话。他在书院外的茶摊坐下，点了一壶茶，装作不经意地与周围喝茶的学子攀谈起来。
“几位兄台，听闻书院最近有什么新的讲学活动吗？”叶柒笑着问道。
一个年轻学子看了他一眼，说道：“倒是有几位大儒要来讲学，不过这与你有何相干？”
叶柒赶忙说道：“我也是对学问感兴趣，只是无缘进入书院学习，所以想从各位兄台这里了解了解。对了，我听说书院与商会最近有合作，不知是何事啊？”
学子们听到这话，脸色微微一变，其中一个说道：“你从哪里听来的这些谣言？书院乃清修之地，岂会与商会那些逐利之徒有瓜葛。”
叶柒心中一动，知道自己似乎触碰到了敏感话题，连忙说道：“是我失言了，可能是我听错了。只是这外面传得有鼻子有眼的，我一时好奇，就问了出来。”
虽然这次没有得到有用的信息，但叶柒从学子们的反应中更加确定，商会和书院之间肯定有不可告人的合作。
与此同时，老者那边也传来消息，已经召集了一些信得过叶柒的村民。叶柒赶忙回到村子，与村民们见面。
村民们看到叶柒，眼神中既有信任，也有担忧。叶柒看着大家，诚恳地说道：“各位乡亲，我叶柒是什么样的人，大家心里清楚。如今我被人陷害，那些谣言都是假的。我希望大家能帮我作证，证明我的清白。”
一位中年村民说道：“叶小哥，我们相信你。你为我们村子做了那么多好事，我们不能眼睁睁看着你被冤枉。只是，我们担心这样做会给我们自己带来麻烦。”
其他村民也纷纷点头表示认同。叶柒理解大家的顾虑，说道：“我明白大家的担忧。但如果我们不站出来，那些坏人就会得逞，以后村子的发展也会受到影响。我向大家保证，我会尽量保护大家，不会让大家受到伤害。而且，我们收集的这些证据，也是为了让县衙官员能看清真相，还村子一个安宁。”
经过叶柒的一番劝说，村民们终于下定决心，愿意帮助叶柒。他们纷纷提供自己所知道的关于叶柒为村子做的好事的证据，有的拿出叶柒帮忙改良庄稼后丰收的记录，有的讲述叶柒帮助解决灌溉问题的经过。
叶柒看着这些朴实的村民，心中充满了感动。他将这些证据仔细整理好，心中暗暗发誓，一定要找到商会和书院勾结的证据，打破他们的联盟，化解这场舆论危机。
然而，叶柒也清楚，商会和书院在当地势力庞大，根深蒂固。自己虽然找到了问题的关键，也有了一些应对思路，但要想真正打破他们的联盟，化解舆论危机，重新走上发展之路，谈何容易。接下来，他又该如何找到有效办法，去揭露他们的阴谋呢？这成了摆在叶柒面前的一道难题。
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