孙小眼冒死带回的情报，被林川如巨石般压在心底，未向众人言明。恐慌是无用的，只会自乱阵脚。他深知，在外部雷霆降临之前，内部根基的稳固比任何时候都更重要。而红薯丰收带来的“富足”，正是一块检验人心的试金石。
第一个浮现的难题，是“财富”的分配与流动。 破庙联盟的仓储前所未有的充实，但盐、铁、布匹、药材等物资却依然紧缺。原始的以物易物效率低下，且难以公平衡量价值。比如，一把好锄头该换多少红薯？一尺粗布又值几何？争执时有发生。
林川借鉴了古老智慧，推出了更为精细的“薯金”制度。他请张五用硬木刻制了不同面值的印戳，在统一规格的竹牌上盖章，代表一定斤两的标准红薯干价值。人们可按需将红薯或薯干存入公仓，换取“薯金”，再用竹牌在联盟内部兑换所需物资或支付劳务。
这超前的“信用货币”起初引发了巨大疑虑。老成持重者如周文远，私下忧心：“虎子，这竹片片能当饭吃？大家伙能认吗？”就连王老栓也嘀咕：“还是实实在在的粮食捏在手里踏实。”
林川不急不躁，他首先规定，联盟内部的所有公共支出（如巡逻队伙食、工匠报酬）一律使用“薯金”结算。当赵铁柱用打造农具挣来的“薯金”顺利从仓库换到全家口粮，当负责晾晒薯干的妇人拿到“工钱”竹牌时，怀疑的目光才开始转为将信将疑。小小的竹牌，悄然推动着一种崭新的、基于契约和信用的经济关系在旧秩序的土壤中萌芽。
然而，资本的嗅觉是最灵敏的。 县城里的米商吴掌柜，如同闻到腥味的秃鹫，再次登门。这次他不再仅仅通过赵德柱牵线，而是带着两名伙计，直接拉来了几车盐巴和铁器。
“小虎兄弟，”吴掌柜笑得像尊弥勒佛，“听闻贵处红薯大丰收，可喜可贺！这盐铁可是紧俏物，吴某特意备下厚礼，愿与兄弟交个朋友。价格嘛，好商量，就用红薯来抵，如何？”他开出的条件，表面上比上次优厚，实则依然是想用廉价的工业品换取联盟最核心的生存资源，进行不等价交换。
林川尚未答话，一旁的王老栓却经过“薯金”的洗礼，眼界开了些，瓮声瓮气地问：“吴掌柜，你这盐啥价？铁啥价？咱这‘薯金’啥价？得有个明白账，不能糊里糊涂！”
吴掌柜没料到这老农竟能说出这番话来，一时语塞。林川心中暗赞，接口道：“吴掌柜，交易可以，但需公允。不如这样，我等需哪些物资，列出清单，掌柜报上时价，我等也按市价估算红薯价值，咱们明码标价，如何？”
吴掌柜脸上的笑容僵住了，他惯用的信息不对称和模糊定价手段，在这群开始懂得用“价值”和“规则”思考的泥腿子面前，似乎失效了。他打了个哈哈，借口考虑，悻悻而去。这场未完成的交易，标志着旧有的剥削秩序在新生的共同体意识面前，第一次碰了软钉子。
与此同时，孙小眼并未放松对野狼谷的监视。 他传回消息，谷内的敌人似乎更加焦躁，活动频率增加，但依然没有大规模行动的迹象，像是在苦苦等待什么。林川推断，那个“槐花”信号或他们等待的接应，可能出了变故。
这短暂的喘息期，被内部一起突发事件打破。负责看守一处次要粮垛的流民孙二狗，被人发现监守自盗，用“薯金”竹牌偷偷向外部小贩换酒喝。事情败露，众人哗然。如何处置？是按新规严惩，还是念其初犯、家境可怜网开一面？
林川再次召集众人公议。最终，决定革去孙二狗看守之职，罚没其部分“薯金”，并责令其加倍劳作补偿。但念其主动承认（被发现后并未抵赖），且家有老母需赡养，未予驱逐。处理结果张榜公布，既维护了规则的严肃性，也透着一丝人情温度。
这件事，像一场突如其来的风雨，洗礼了初生的“薯金”体系和新立的规矩，让所有人更深刻地理解了“权利”与“义务”、“信用”与“代价”的关系。
夜色中，林川清点着仓库里的物资，抚摸着那些刻有印记的竹牌。 他知道，这些看似微不足道的东西，正在潜移默化地重塑着这里的人心和秩序。而西北方向野狼谷的阴影，依旧如同达摩克利斯之剑高悬。内部的每一次成长，都让他在面对外部威胁时，多了一分底气。但风暴来临前的宁静，还能持续多久？他派往县城的石头，能否及时带回希望的曙光？
（第十七章 完）
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