北戎退兵的烟尘尚未完全散去，幽州城内外已是一片劫后余生的景象。残破的旌旗耷拉在城头，焦黑的城墙遍布刀劈斧凿与投石砸出的坑洼，空气中混杂着浓重的血腥、硝烟与尸骸腐臭的气味。幸存的守军将士们或瘫坐在地，或相互搀扶着清理战场，每个人脸上都带着难以掩饰的疲惫，却又闪烁着幸存下来的庆幸与胜利的微光。
许多士兵目光茫然地扫过战场，几乎不敢相信自己真的活了下来。有人跪在战友的尸体旁无声流泪，有人反复抚摸城墙上的弹痕，仿佛要确认这一切不是梦境。胜利的喜悦被巨大的伤亡冲淡，化作一种沉重的、令人窒息的疲惫。
朝廷援军的主帅，乃是兵部左侍郎、靖边侯郭韬，一位年富力强、在军中也颇有威望的将领。他率大军入驻幽州，第一时间安抚军民，接管防务，清点战损，并派出精锐骑兵追击骚扰北戎退兵，扩大战果。
踏入幽州城门的那一刻，郭韬便被眼前的惨烈景象所震撼。他戎马半生，却从未见过如此顽强的守城战。每一寸土地都浸透了鲜血，每一个幸存者的眼神都混合着绝望与坚韧。他心中既感敬佩，又涌起一股寒意——若无援军，若无那传说中的火器，幽州此刻已是人间地狱。
都督府内，气氛却并非全然是胜利的喜悦。崔勉、周振霆、李默，以及刚刚抵达的郭韬，四人齐聚。崔勉身上裹着绷带，面色因失血而苍白，却强撑着主持军议。
战报是触目惊心的。幽州守军原有近两万，加上周振霆带来的三千骑兵，经此血战，能战者已不足八千，且人人带伤，军官伤亡尤为惨重。百姓死伤、房屋损毁、物资消耗更是不计其数。北戎亦在城下丢下了超过万具尸体，可谓伤亡惨重，短期内难以再组织大规模南下。
崔勉每念出一个数字，心头就像被重锤击打一次。这些都是他一手带出来的兵，如今却永远长眠在这座城池下。作为统帅，他必须强忍悲痛，但微微颤抖的手指暴露了他内心的波澜。
“……此战能胜，全赖陛下洪福，将士用命，以及……”崔勉目光转向李默，语气郑重，“李同知所献之火器，确有雷霆之威，于守城危难之际，屡挫敌锋，提振士气，功不可没！本督必如实上报，为李同知及麾下工匠、护卫请功！”
周振霆也立刻附和：“崔都督所言极是！若无李同知之火炮，幽州城破，恐在旦夕之间！末将亦可作证！”
郭韬听着二人的汇报，看着手中关于火炮在守城战中具体战果的粗略统计，眼中异彩连连。他虽是传统武将，但对能打胜仗的新事物并不排斥，尤其是亲眼见到幽州惨状后，更能想象若无此物，后果不堪设想。心中不禁暗忖：这李默究竟是何方神圣，竟能造出如此改变战局之神器？
“李同知年纪轻轻，竟有如此巧思妙想，造此利国神器，更是亲临战阵，临危不惧，真乃国之干才！”郭韬看向李默的目光充满了欣赏，“本帅亦会附议，为李同知向朝廷请功！”
李默连忙躬身谦逊道：“诸位大人过誉。守土卫国，乃臣子本分。火炮之效，亦赖崔都督、周将军运筹帷幄，以及全军将士浴血奋战，方得施展。默不敢贪天之功。”
他面上平静，内心却波涛暗涌。这些赞誉之词听在耳中，反而让他心生警惕。功劳越大，觊觎之人越多，朝中那些原本就视格物学为异端的大臣，恐怕更要群起而攻之了。
他的谦逊态度，更让郭韬和崔勉高看一眼。
然而，表面的和谐之下，暗流已然涌动。战功评定，尤其是涉及李默这样身份特殊、所立功勋又如此“另类”的人物，从来都不是简单的事情。
消息很快通过六百里的加急奏报，传回了京城。
朝堂之上，果然为此掀起了波澜。
皇帝萧景琰览阅幽州捷报和请功奏疏，龙颜大悦，尤其是看到火炮在实战中取得如此辉煌战果，更是欣慰不已，当即便欲重赏李默。
然而，太子一系的官员立刻跳了出来。有的质疑战果夸大其词，“区区铁管，焉能有此神效？恐是边将为其粉饰功绩”；有的则重弹老调，强调“奇技淫巧，终非正道，陛下可赏其忠勇，却不可过于拔高，以免朝野崇尚机巧，舍本逐末”；更有甚者，隐晦地提醒皇帝，“李默年少而掌利器，又得军功，恐非国家之福，宜加节制”。
这些大臣表面上一副为国担忧的模样，内心却各怀鬼胎。太子党人担心李默功劳太盛，打破朝堂平衡；一些保守派则真心厌恶这种“离经叛道”的发明；更有不少人纯粹是嫉妒一个年轻人竟能立下如此不世之功。
九皇子一系见状，自然不会让太子党专美，也纷纷出列。他们自然不会替李默说好话，而是趁机攻讦太子一系“嫉贤妒能”“打压功臣”，并看似公允地建议“功必赏，过必罚，李默之功，当由兵部、吏部会同详议，依律封赏”，实则想把水搅浑，拖延时间，甚至从中运作，看看能否将李默这份功劳分润到自己派系之人头上。
九皇子党人心下窃喜，正好借此机会打击太子威信。至于李默是死是活，他们并不真正关心，只把他当作权力博弈中的一枚棋子。
朝堂之上，顿时又成了两派争执不休的菜市场。
端坐龙椅的皇帝，看着底下臣子的表演，面色平静，心中却是冷笑连连。他何尝不知这些人的心思？太子是怕李默崛起太快，脱离掌控甚至成为威胁；老九则是唯恐天下不乱，想趁机牟利。这些人何曾真正为江山社稷着想？
“够了。”皇帝淡淡开口，声音不高，却瞬间压下了所有争吵。
众臣立刻噤声，垂首听旨。
“幽州大捷，乃前线将士用命之功，岂容置疑？李默献器有功，临阵有为，朕心甚慰。”皇帝目光扫过群臣，“赏功之事，朕自有决断。兵部，即刻拟个章程上来。退朝。”
皇帝没有当场拍板，但态度已然明确：李默的功劳，他认！而且要赏！这让太子一系的官员心中暗自凛然，而九皇子一系则有些失望。
退朝后，皇帝回到御书房，却单独召见了林相。
“林爱卿，对于李默之功，你以为该如何赏赐？”皇帝看似随意地问道。
林相沉吟片刻，缓缓道：“陛下，李默之功，确系非凡。然其年轻，骤登高位，非福也。且其志似不在寻常官爵。老臣以为，赏赐当厚，却不宜即刻授予显要实职。或可厚赏金银田宅，擢升其爵位，忠勇侯已是侯爵，或可加封食邑、赐予殊荣，于工部或军器监挂一虚职，令其专司火器改进推广之事。待其年资稍长，根基稍稳，再委以重任不迟。如此，既可酬其功，又不至使其成为众矢之的，亦全其钻研格物之长。”
老宰相心中明镜似的，李默这样的特殊人才，既要用，也要防。用其才，防其变。过快的提升只会害了他，也会打破朝堂微妙的平衡。
皇帝听罢，微微颔首。林相之言，老成谋国，正合他意。他现在需要李默继续改进火器，增强国力，但并不希望李默过早地卷入最核心的权力漩涡。适当的保护和控制，是必要的。
“爱卿所言甚是。便依此议吧。”皇帝做出了决定。
与此同时，幽州城内，李默并未过多关注京城的风波。他深知功劳越大，麻烦也会越多。他一边协助郭韬、崔勉处理战后事宜，一边忙着更重要的事情——总结火炮在实战中的经验教训。
他带着王铁锤等工匠，仔细检查每一门经历过战火考验的火炮，记录下炮身的磨损、裂纹、变形情况，分析不同装药量、不同弹种的实际效果，总结操作中遇到的问题。大量的第一手数据被汇集起来，成为改进下一代火炮最宝贵的财富。
王铁锤等人看着李默亲自爬进炮膛检查，无不为他的专注和严谨所折服。这位年轻侯爷不仅带来了奇迹，更有着他们从未见过的务实精神。
他还抽空去看望了受伤的韩震。韩震在那次夜袭中身中两箭，失血过多，但总算挺了过来。看着为自己拼杀至此的忠心部下，李默心中感慨万千，嘱咐他好生休养，所有战死护卫的抚恤加倍，家小由侯府奉养。
韩震挣扎着想行礼，被李默按住。这个铁汉眼中闪着泪光，嘶声道：“侯爷，弟兄们...死得值！咱们的火炮...真厉害！”简单的话语，却让李默心头沉甸甸的。每一声火炮的轰鸣，背后都是无数人的牺牲。
这一日，郭韬找到李默，神色略显凝重：“李同知，京师来了消息。关于封赏之事，朝中争议不小。陛下虽有意重赏，但恐...恐最终结果，未必能完全体现同知之功啊。”
李默闻言，神色平静，仿佛早已料到：“郭帅放心，默研制火器，本为强军卫国，非为爵禄赏赐。陛下能认可此物于国有利，允默继续钻研，便是对默最大的封赏。”
郭韬见他如此豁达，不禁心生敬佩，又道：“另有一事，陛下密旨，命本帅选派得力人手，护送同知及所有火炮、工匠、相关图谱资料，即刻返京。此间战事已了，陛下要亲自见你，并要工部、军器监全力协助你，尽快将火器量产，装备边军。”
返京！
李默心中一动。终于要回去了。带着战功，带着成熟了许多的火炮技术，也带着更多的未知与挑战。京城的漩涡，比之边关的血火战场，恐怕只会更加凶险。那些明枪暗箭，那些笑里藏刀，那些看似温和却致命的算计...
他点了点头：“默遵旨。这就去准备。”
数日后，一支特殊的车队在精锐骑兵的护卫下，悄然驶离了满目疮痍的幽州城，向南而行。
车上，装载着几门功勋卓着却也已伤痕累累的火炮，以及无数浸透了鲜血与汗水的数据、图纸，还有一颗愈发沉稳、却也更加坚定的心。
李默回头望了一眼渐行渐远的幽州城墙，心中默念：无论前路如何，我必将这火炮之道走下去。为了那些死去的将士，为了不再有如此惨烈的守城之战。
凯旋之路，亦是新的征途之始。
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