“暴毙？”李默的声音陡然变得冰冷锐利，如同冬日里猝然出鞘的寒刃，带着难以置信的惊怒。他脑海中瞬间闪过那刺客头领狰狞又不甘的面孔，那是他费尽心力、甚至不惜以身作饵才擒获的关键人证，是撬开东宫乃至其背后黑手铁板的第一道缝隙！如今，竟在卫尉寺密牢，在皇帝的眼皮子底下，变成了冰冷的尸体？一股被公然挑衅、被玩弄于股掌之上的怒火，猛地窜上心头，几乎要冲破他惯常的冷静。“如何暴毙？卫尉寺密牢戒备何等森严，怎会让人犯轻易暴毙？！”他每一个字都咬得极重，目光如实质般压在杜明身上。
杜明只觉得一股无形的压力扑面而来，额角渗出细汗，压力巨大，低声道：“回侯爷，据牢头上报，是……是中毒。昨夜子时换岗时还一切正常，今晨发现时，人已僵冷，面色青黑，口鼻留有黑血。经初步查验，应是某种极烈的剧毒，发作极快。”他汇报得小心翼翼，心中亦是翻江倒海。卫尉寺密牢向来是铜墙铁壁的代名词，如今出了这等纰漏，整个卫尉寺上下都脱不了干系，他这位负责具体事务的少卿更是首当其冲。
“中毒？”李默眼中寒光更盛，心念电转。饮食、看守、接触……每一个环节都在他脑中飞速过筛。对方选择灭口，在他意料之中，但如此迅速、如此精准地突破卫尉寺的防御，却大大超出了他的预料。这不仅仅是灭口，更是一种示威，一种宣告——看，即便是皇帝直辖的密牢，我们也能来去自如！“饮食何人经手？何人能接近牢房？”他追问，声音冷得像冰。
“饮食皆由卫尉寺专人统一制备，经三道查验，按理绝无问题。至于接近……密牢看守皆是精选之人，外人绝难进入。昨夜……”杜明声音愈发低沉，带着一丝苦涩，“除了固定看守，只有一名负责送夜宵的杂役进去过，但那杂役也已验明正身，在卫尉寺当差超过十年，背景清白，送完夜宵便离开了，并无异常举动。目前此人已被控制审讯。”
“背景清白？”李默冷笑一声，那笑声里充满了讥讽与冰冷的洞悉，“越是清白，才越有可能被利用！十年？足够让一个人被渗透收买了！”他仿佛已经看到了幕后那双黑手，是如何耐心地、悄无声息地将棋子布设到各个关键角落，平时蛰伏不动，一旦需要，便能发出致命一击。他深吸一口气，强行压下翻涌的怒火和一丝不易察觉的寒意。对手的狡猾与强大，让他感到了前所未有的压力，但也更加激起了他的斗志。“另一名重伤的俘虏呢？”他必须确保剩下的线索不再断掉。
“那名重伤者一直昏迷，由太医署派专人看护用药，反倒暂无性命之忧，只是依旧无法开口。”杜明连忙回道，这或许是眼下唯一的好消息。“陛下得知此事后，极为震怒，已下令将昨夜所有当值人员一律下狱严审，并命卑职前来告知侯爷，同时……”他顿了顿，声音压得更低，几乎细若蚊蚋，“陛下口谕，让侯爷您，从明处转为暗处，有些事，或许暗处更容易查。”
皇帝的反应和指令，迅速而明确。人证在绝对控制下被杀，这无疑是幕后黑手对皇权的公然挑衅，皇帝必然怒不可遏。而让李默转入暗处，既是保护，也是希望他能摆脱明面上的掣肘，更灵活地追查线索。李默瞬间明了圣意。明枪易躲，暗箭难防，他如今在明处，一举一动都被人盯着，确实束手束脚。此刻，他若再高调追查，反而会处处受制，成为众矢之的。只有隐藏在暗处，如同潜伏的猎豹，方能避开锋芒，窥得先机，给予对手致命一击。这是一种信任，也是一种更沉重的责任。
“臣，遵旨。”李默沉声道，心中已开始盘算如何转换身份和策略。“杜大人，回去禀告陛下，李默知道该如何做。也请转告陛下，那刺客虽死，但周圭尚在，幽州军械档案犹存，线索并未完全断绝。”他这是在给皇帝，也是给自己坚定信心。对手虽然狠辣，但绝非无懈可击。
“卑职明白！”杜明重重松了口气，仿佛卸下了千斤重担，行礼后匆匆离去。
书房内，重归寂静。李默负手而立，面沉如水，内心的波澜却远未平息。对方动作太快，太狠辣！竟能将手伸进皇帝直接控制的卫尉寺密牢，其能量和决心，远超预估。这绝非太子一人之力所能及，背后定然还有更深、更庞大的势力网络，如同一张无形的大网，笼罩在整个京城上空。刺客头领一死，直接指向东宫的线索算是暂时断了。但对方如此急于灭口，恰恰证明了他们害怕更深的东西被挖出来，这反而让李默更加确信，自己追查的方向是对的。只是，接下来的路，会更加艰险。
“福伯。”李默唤道，声音中带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是决断。
老管家应声而入，敏锐地察觉到主人身上散发出的凝重气息。
“流言之事，加派人手，不惜一切代价，给我查出最初是从哪个茶馆、酒肆、或是哪个下人口中传出来的！重点查与东宫、崔家，甚至九皇子府有牵连的那些三教九流之地。”李默吩咐道。流言是烟雾，目的是混淆视听，扰乱他的判断，他必须找到放烟的人。
“是，侯爷！”
“另外，”李默沉吟片刻，决定以退为进，“以老夫人受流言困扰、心神不宁为由，闭门谢客，暂不见外客。府中加强戒备，凡有试图打探、传播流言者，一律拿下。”这既是为转入暗处做准备，也是保护家人。
“老奴这就去办！”福伯领命，快步退下。
李默走到书案前，铺开纸张，提笔疾书。墨迹淋漓，勾勒出他新的布局。一封是给核查署心腹的密令，命他们改变策略，暂停对兵部账目的大规模明查，转为针对“通汇钱庄”以及与崔氏关联最紧密的那几家工坊进行秘密渗透，寻找账本漏洞或关键经手人。明查受阻，暗访或许能有意想不到的收获。另一封，则是写给远在北境的范永年，询问他军中与周圭有牵连人员的初步排查情况，并暗示京城变故，让他暗中留意军中是否有异动。京城与边疆，他必须两头兼顾。
写完用火漆封好，交由绝对可靠的亲兵通过特殊渠道送出。
做完这一切，李默才感到一阵强烈的疲惫袭来，不单是身体的，更是心神的消耗。他揉着眉心，目光落在父亲那半块玄铁令牌上，冰凉的触感似乎能让他冷静几分。京城的水，比北境的风雪更加刺骨，更加凶险。每一步都如履薄冰，敌人不仅在前方，更可能隐藏在身侧。
对方出招狠辣，接连不断。先是散播流言污蔑父亲，扰乱视线；又果断灭口关键人证，切断线索。下一步，他们会做什么？对自己直接下手？还是继续对李家其他人不利？一种不祥的预感萦绕心头。
母亲？三娘？甚至……那个被禁足的周氏？周氏虽蠢钝，但其兄弟周旺却是个见利忘义的小人，极易被利用。若对方通过周旺再对周氏做些什么，泼脏水到整个李家身上……他不敢再想下去。
他立刻起身：“备车，去柳姨娘院里看看。”三娘柳氏性情温和，不争不抢，上次风寒也不知是否真的痊愈。在这个节骨眼上，任何一点疏忽都可能被无限放大，成为攻击李家的突破口。他必须确保内宅无恙。
来到柳氏居住的小院，颇为清静。柳氏听闻李默来了，连忙出来迎接，脸色确实还有些苍白，但精神尚可。
“侯爷万福。”
“三娘，身子可好些了？”李默虚扶一下，目光却不着痕迹地扫过院中每一个角落，观察着每一个下人的神色。
“已无大碍了，只是还有些咳嗽。”柳氏轻声回道。
李默询问了几句病情和用药，又看了看院中环境，嘱咐下人好生伺候，并未多留。看起来，一切正常，似乎只是他想多了，过度紧张了。
然而，就在他转身准备离开时，眼角的余光瞥见院角晾晒药材的架子上，似乎有一味药不太对劲。他自幼体弱，久病成医，对药材颇为熟悉，几乎成了本能。
他脚步一顿，心中那根弦再次绷紧。走向那晾药架，拿起其中一片略显干瘪的褐色根茎，仔细看了看，又放在鼻下轻嗅一下。一股极其细微的、不同于寻常药材的气味钻入鼻腔。
这不是太医开的方子里的药！而且……这味道……他心头猛地一沉！
李默脸色骤变，转头问柳氏的贴身丫鬟，声音里已带上了凛冽的寒意：“这味药是何时加的？从何而来？”
丫鬟被他的脸色吓到，结结巴巴道：“回……回侯爷，是前几日……周姨娘身边的刘嬷嬷送来的，说是……说是她老家偏方，对止咳有奇效，好心送给姨娘试试……”
周氏身边的刘嬷嬷？！
李默眼中瞬间结冰！周氏！果然还是这个蠢妇！被人当了刀子还不自知！一股后怕的凉意顺着脊椎爬升，让他遍体生寒。这药，单用并无大碍，但若与太医开的方子里的一味药同时服用，日久天长，便会慢慢损伤心肺，表面却似风寒难愈！这是杀人于无形的阴损手段！
好阴毒的计算！竟然通过周氏身边人，用这种难以察觉的方式下手！若非他恰好懂些药理，若非今日心血来潮过来查看……柳姨娘恐怕怎么死的都不知道！
对方的目标，已经不仅仅是对付他，而是开始无声无息地侵蚀他的家人了！这场战争，已经从朝堂，蔓延到了他的家宅之内。
李默攥紧了拳头，指节因用力而发白，心中的怒火与杀意交织。他绝不会让任何人，伤害他的家人！
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