这里的繁华程度，远超宛南城的北城租界，建筑更高大，街道更整洁，气息也更洋派，更咄咄逼人。租界的面积也极大，具体多大我说不清，只觉得走了许久，依旧还在洋楼与霓虹的包围之中。
只是，天空依旧阴沉，细雨时不时地飘洒，给这片极致的繁华蒙上了一层湿漉漉的、略带压抑的滤镜，这璀璨的光华，是建立在外面世界的苦难之上的。
我们一行人，穿着破旧，风尘仆仆，走在这光鲜亮丽的大街上，显得格格不入，引来不少异样的目光。我们不敢多停留，按照之前打听到的，在租界相对偏僻的外围区域，找到了一家看起来还算干净、价格也不算贵的旅馆暂且安顿下来。旅馆老板是个精明的中国人，见我们虽然穿着破烂，但眼神清明，尤其是丹辰子老道颇有几分气度，倒也没为难，收钱办了入住。
安顿好疲惫不堪的父母，让他们好好休息。第二日，我便开始着手办正事，寻找合适的宅院。
白日里，我和丹辰子老道去了租界里一家华人聚集的茶馆。这里不仅是喝茶的地方，更是三教九流汇聚、信息流通的场所。许多牙行也喜欢在这里揽客、谈生意。我们找了个角落坐下，要了一壶最便宜的茶，竖起耳朵听周围的谈话，也留意着那些看起来像牙行的人。
果然，没多久，一个镶着颗醒目大金牙、走路略微有些垫脚、穿着半中不西绸缎褂子的中年男子，笑眯眯地凑了过来。
二位爷，面生得很呐？是初到津海宝地？可是要寻个落脚处？小的姓崔，行里人都叫我金牙拐，在这租界地面上，租房买宅，找铺面，小的门儿清！不是小的吹嘘，这租界里十桩房产买卖，起码有三桩得过我的手！他说话语速极快，满脸堆笑，露出那颗标志性的大金牙，显得既热情又带着几分江湖气。
我打量了他一下，觉得此人虽略显油滑，但眼神还算活络，不像纯粹的骗子。便点点头，压低声音道：崔先生是吧？我们确实想买一处宅院，要宽敞些，安静些的，最好是在租界里面，安全。
金牙拐一听是买不是租，眼睛更亮了，笑容愈发灿烂：哎呦！爷您可找对人了！这租界里的好院子，哪家哪户什么样，都装在我金牙拐脑子里呢！不知爷您预算多少？想要个几进的院子？
我含糊道：银子不是问题，关键要院子好，合适。你先帮着寻摸着，有好的就带我们去看看。
得嘞！您就瞧好吧！金牙拐拍着胸脯保证，您二位先喝着茶，听段书，我这就去给您筛一遍信息，下午就带您去看几处！
接下来的日子，便开始了看房之旅。丹辰子老道去了两次就嫌麻烦，不再陪同，整日泡在茶馆里听说书先生讲岳飞传，或是跟人吹牛聊天，乐得清闲。多数时候，是如烟陪着我，跟着金牙拐穿梭在租界的大街小巷里看房子。
津海租界的房子，与我来之前的想象颇为不同。原本以为这等繁华地界，必定寸土寸金。但或许是因为近年战乱不断，时局动荡，许多富户洋商撤离或是收缩产业，导致房产价格反而下跌得厉害。即便是在租界内部，一处地段不错、维护尚可的两进院落，报价往往也不过一千五六百两银子，甚至还能再商量。
我手握着黑阎王送来的一万两银票和那包价值不菲的珠宝，以及自己原有万两银票，财力可谓相当雄厚。心中想着既要让父母安享晚年，免受打扰，便打定主意要买一处尽可能宽敞大气的院落，最好能有独立的小花园，再雇上几个可靠的丫鬟、老妈子伺候二老。
然而，理想很丰满，现实却骨感。租界内大的宅院本就稀少，多是早期洋行大班或顶尖华商巨贾的产业，这些人要么根本不缺钱，不愿在这种时候出售核心资产；要么早已举家迁往更安全的上海或海外。市面上流通的，多是些一两进的小院，或是位置不佳、需要大量修缮的老旧房屋。
金牙拐带着我们看了不下十几处宅子：
有的院子倒是不小，但位置偏僻，紧挨着嘈杂的码头或仓库区，终日喧嚣不止，根本不适合老人居住；
有的倒是清静，院内却有棵巨大的老槐树，遮天蔽日，导致屋内潮湿阴冷，弥漫着一股霉味，让人很不舒服；
还有一处三进的院子，价格也合适，我们去看时却发现左邻右舍都是几家关系错综复杂的破落户，整日为了鸡毛蒜皮吵架厮打，环境乌烟瘴气；
甚至有一处外表光鲜的洋楼，进去才发现内部结构被前任房东改得乱七八糟，采光极差，如同迷宫！
一连看了七八天，都没有找到完全合心意的。不是这里差一点，就是那里不如意。我虽然心急，但也知道买房置地是大事，不能将就。如烟一直默默陪着我，她心思细腻，往往能发现一些我不曾留意的细节问题，让我避免了几次可能的失误。
就在我几乎快要失去耐心，考虑是否要降低标准，先买一处两进院落暂住时，金牙拐又一次找到了我。这一次，他脸上带着一种神秘兮兮、又压抑着兴奋的表情，把我拉到茶馆的角落。
唐爷！他压低声音，眼睛放光，这次可真是天上掉馅饼，给您淘换到一个绝好的院子！保管您满意！
我被他勾起了好奇心：哦？什么样的院子？在哪？
就在租界靠西边外围的地方，离河边不远，但地势高，绝对淹不着！是个四进的大宅门！金牙拐伸出四根手指，强调道，青砖到顶，高墙大院，以前是个山西票号大掌柜的宅子，后来举家南迁了，一直空着！那气派，那格局，没的说！
四进的大院！这在租界内可是极为少见了！我心中一动，但立刻警惕起来：这样的院子，恐怕不便宜吧？而且为何空置至今？
金牙拐搓着手，嘿嘿一笑，露出那颗大金牙：唐爷您真是明白人！这院子好是好，但拾掇起来，确实需要额外花些银子。至于价格嘛，他凑得更近，声音几乎微不可闻，房主急着脱手，只要两千两！这个数，还可以再稍微回回口！您说，这跟白捡有什么区别？
两千两？！一个四进的大院？！
这个价格低得简直令人难以置信！要知道，之前看的那处破败的三进院，房东还咬死一千八百两不松口呢！这巨大的差价背后，定然有不同寻常的原因！
我心中疑惑，但巨大的诱惑又摆在眼前。沉吟片刻，我决定还是亲眼去看看再说。
崔先生，空口无凭。你这就带我去看看这处宅子！
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