顾廷烨虽已远离朝堂权力中心，只挂着虚衔，但因着西北军功和辅政旧臣的余威，加之与新帝之间那份微妙而持续的信任，他在汴京乃至整个大周朝的影响力并未真正消散。时常仍有旧部、同僚乃至朝廷使者，不远千里来到这乡间庄园，或请教军务政事，或传递朝中动向，或单纯只是拜会叙旧。
起初，顾廷烨尚能保持着一种超然的心态，以局外人的视角冷静分析，给出建议，仿佛只是暂时歇脚的雄鹰，依旧关注着天际的风云变幻。明兰也理解并支持着他这种与过往事业的连接，细心打理着往来人情，将庄园事务处理得井井有条，不让他有后顾之忧。
然而，随着时间的推移，尤其是经历了盛长柏被构陷的风波之后，顾廷烨渐渐发现，自己对那座繁华帝都、对那片波谲云诡的权力场，生出了难以言喻的疲惫与疏离。
那些来访者带来的消息，越来越频繁地触动他心底那根厌倦的弦。不是东南水师克扣军饷导致兵士怨声载道，就是西北边贸官员与豪强勾结盘剥商旅；不是中枢衙门为了一项政令的归属争得面红耳赤、置国事于不顾，就是某地又出了冤案，只因苦主无权无势，求助无门……
他仿佛能看到一幅巨大的、精致却又腐朽的画卷，无论他当初如何奋力涤荡，总有新的污浊从看不见的角落滋生蔓延，周而复始，无穷无尽。他当年在金殿之上，为先帝、为新帝剖析时政、筹划边疆时的雄心壮志，在这一次次令人失望的消息中，渐渐蒙上了尘埃。
更让他感到无力的，是那种根植于人性深处的贪婪与倾轧。他能平定外患，能整顿吏治，却无法改变人心。即便他此刻身在朝堂，又能如何？无非是陷入新一轮无休止的争斗、平衡与妥协之中，耗尽心力，最终或许能取得些许微小的进展，但相对于整个庞大的官僚体系和积重难返的沉疴，无异于杯水车薪。
他开始更长时间地待在庄园里，有时一整日都在书房临帖，有时则策马去郊外漫无目的地奔驰，直到筋疲力尽。他沉默的时候越来越多，即便与明兰和团哥儿在一起时，笑容底下也似乎藏着一丝难以驱散的阴霾。他会看着窗外蓬勃生长的“知否女学”出神，听着里面传出的稚嫩而充满希望的读书声，眼神复杂，既有欣慰，也有一种深深的感慨。
明兰将这一切细微的变化都看在眼里，疼在心里。她比任何人都了解顾廷烨。他外表冷硬，内心却极有原则和抱负。这样的人，要么在战场上、在朝堂上挥洒热血，实现价值；要么，就只能忍受理想与现实巨大落差的煎熬。显然，如今的顾廷烨，正陷入后一种困境。
这夜，又一位从西北回来的旧部来访，痛心疾首地讲述着边军中被安插进的某些勋贵子弟如何目无法纪、欺凌同僚、克扣粮饷，却因背景深厚而无人敢管，最终导致一支精锐小队在执行任务时因内讧而几乎全军覆没的惨剧。旧部言辞激愤，期望老上司能想办法向朝廷进言。
顾廷烨静静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，眼神深沉如夜。他没有立刻表态，只是仔细询问了细节，然后安抚了旧部，承诺会酌情反映。
送走客人后，他独自站在庭院中，望着漆黑的天幕，久久不语。夜风吹起他的衣袍，背影显得格外孤寂寥落。
明兰拿着一件披风走过去，轻轻为他披上。 “风大了，回屋吧。”她柔声道。 顾廷烨没有回头，只是声音沙哑地开口：“明兰，你说……我们当年在禹州，在西北，拼死搏杀，涤荡污秽，究竟是为了什么？就是为了让这些人，继续肆无忌惮地蛀空这座江山吗？”
他的声音里，充满了前所未有的疲惫和 幻灭。
明兰心中一震，轻轻握住他冰凉的手，温言道：“自然不是。你们当年所做的一切，是为了保住这片土地不被外敌践踏，是为了让百姓能有一条活路。你们做到了。至于后来的事……人力终有穷尽之时，天下之大，非一人一世所能彻底清明。”
她顿了顿，仰头看着他紧绷的侧脸，声音更加轻柔，却带着一种穿透人心的力量：“仲怀，你已尽了你的力，问心无愧。有些担子，终究要交给后来的人去扛。我们……或许可以试着放过自己了。”
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