亲王病危，朝局骤生变
怡亲王允祥病危！
这个消息如同另一道惊雷，在原本就因为庄亲王案和东南海防问题而暗流涌动的朝堂上，炸开了锅。允祥是雍正临终托孤的首辅大臣，是新朝前期实际上的掌舵人，他这一倒，权力中枢瞬间出现了巨大的真空。
乾隆皇帝闻讯，又惊又急，立刻派去最好的太医，并亲自前往怡亲王府探视。然而，允祥昏迷不醒，药石罔效，病情丝毫没有起色。
前朝之上，顿时呈现出一种诡异的局面。庄亲王已倒，怡亲王病危，四大顾命大臣去其二，仅余张廷玉、鄂尔泰两位汉臣大学士。而皇帝年幼，尚未亲政。一时间，群龙无首，各方势力开始悄然涌动。
有宗室王公暗自欣喜，觉得攫取权力的机会来了；有勋贵将领观望风向，思考着下一步该如何站队；更多的官员则是人心惶惶，不知这突如其来的变局会将大清朝带向何方。
翊坤宫内，林潇潇听到这个消息，也是愕然良久。怡亲王病得如此突然，如此蹊跷？是真的忧劳成疾，还是……有人趁机下手？是白莲教“新佛”的报复？还是朝中其他野心家所为？亦或是，这根本就是怡亲王自己演的一出金蝉脱壳、引蛇出洞的戏码？
她无法确定。但无论如何，怡亲王的暂时退出，对她而言，无疑是一个天赐良机！压在她头顶最重的一块巨石，暂时移开了。她获得了宝贵的喘息和活动空间。
机不可失，时不再来！
她立刻行动起来，利用这短暂的权力真空期，开始秘密联络她名单上那些可能争取的对象。她并没有直接出示画轴这个王炸，而是通过极其隐晦的暗示和旁敲侧击，试探他们对当前朝局、对乾隆皇帝、尤其是对先帝晚年意向的看法。
她首先接触的是大学士张廷玉。张廷玉是三朝元老，为人谨慎，最重礼法规制。林潇潇通过其在内廷的夫人（命妇可入宫请安），传递了一些关于“先帝曾属意三阿哥聪慧仁孝”、“皇后薨逝前似有隐衷”的模糊信息。
张廷玉何等老辣，立刻嗅到了不同寻常的气息。他没有明确表态，但回复的话语中，多了几分对“祖宗家法”、“帝系正统”的强调，并表示“皇上年幼，需正直忠臣匡扶”，其态度，已然暧昧。
与此同时，林潇潇也通过父亲林如海留在京中的旧部门生，向鄂尔泰以及其他几位掌管部分京营兵权的将领传递了类似的信息。反应不一，有人警惕，有人观望，但也有人表现出对怡亲王长期独揽大权的不满，以及对“国本”问题的隐忧。
林潇潇小心翼翼地编织着这张关系网，她知道，自己是在走钢丝，稍有不慎，便是灭顶之灾。
而前朝，在最初的混乱之后，以张廷玉、鄂尔泰为首的军机处大臣，暂时勉强维持着朝政的运行。但关于由谁来暂代怡亲王首席辅政大臣之职的争论，已然在暗地里激烈展开。有支持庄亲王一系残余势力的（虽庄亲王已倒，但其派系盘根错节），有推举其他宗室王爷的，也有认为应由张、鄂二位大学士共同担起的。
就在这纷乱之中，卧病在床的怡亲王允祥，似乎病情稍有稳定，但他无法理政，只能通过心腹长史（王府属官）向外传递一些简单的意见，影响力大不如前。
这一日，林潇潇正在分析各方反馈回来的信息，心腹太监匆匆入内，低声禀报：“娘娘，探子来报，皇上……皇上今日秘密召见了粘杆处新任统领（非傅恒系统，为怡亲王提拔之人），并……并下了一道密旨，着其暗中调查……调查先帝晚年身边几位近侍太监的动向，尤其是……苏嘛喇姑死后，其经手过的所有文书物品去向！”
林潇潇手中的笔“啪”地一声掉在桌上。
乾隆皇帝！他竟然也在暗中调查！他察觉到了什么？是因为怡亲王突然病倒让他感到了不安？还是他对自己身世起了疑心？或者是有人（比如怡亲王病中递话？）在引导他？
这道密旨，如同一声警钟，在林潇潇耳边敲响。她的时间不多了！一旦乾隆自己先查到了什么，或者被别有用心之人引导，那么她手中的画轴就可能失去价值，甚至可能成为催命符。
她必须尽快做出决断，是继续小心翼翼地串联，还是……冒险一击？
而就在这时，前往江南与林如海联系的信使，终于带回了父亲的回信。信上只有简短的八个字：
“势若骑虎，当断则断。”
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