长安城的冬日，比之弘农，更多了几分帝都的肃穆与冷峻。未央宫的飞檐斗拱积着皑皑白雪，宫道被宫人奋力清扫出来，却又很快被呼啸的北风铺上一层薄薄的银屑。空气干冷刺骨，呵出的白气瞬间凝成霜雾。
吕布并未在弘农府邸的温情中沉浸太久。颍川之行，播下了利益与名声的种子后，他便快马加鞭返回了长安这座权力的中心。相较于弘农府邸的暖阁与天伦，他在长安的居所更接近于一处功能齐全的官署与戒备森严的军营结合体，陈设简朴，一切以效率和实用为先。核心幕僚如贾诩、陈宫（有时候来长安）也多在此处理公务，以便随时应对瞬息万变的军政要务。
这一日，窗外寒风凛冽，吕布正在书房内听取贾诩关于各方动向的最新汇总。炭盆烧得很旺，哔剥作响，但仍驱不散那从门窗缝隙顽固渗入、仿佛能冻结血液的寒意。
“文和，曹操那边，近来可有异动？”吕布最关心的，始终是这个心腹大患，他手指无意识地敲击着铺有地图的案几，目光锐利。
贾诩拢着袖子，身体微微前倾，声音一如既往的平稳，不带丝毫波澜：“据兖州、豫州细作多方打探回报，曹操目前的重心仍在全力消化徐州，着力安抚以陈登为代表的徐州本土大族，试图稳定局面。其麾下大将夏侯渊、曹仁等分驻下邳、彭城等要地，加紧修缮城防，整顿军备。表面上，对我方司隶、颍川方向，仍采取守势，深沟高垒，未见大规模调兵迹象。不过……”
“不过什么？”吕布挑眉，捕捉到贾诩语气中那微不可察的转折。
“近来兖州、豫州等地市面，尤其是与徐州、荆州交界的几处商贸较为活跃的城邑，物价似有微妙波动。粮价、布帛价格呈现缓慢却持续的攀升态势，而市面上流通的钱帛，尤其是品质上佳的铜钱与金银，外流的速度，似乎比我们预想的要快上一些。”贾诩的话语依旧冷静，如同在陈述账目，“更有几份来自不同渠道的零星报告提及，一些家资丰厚的豪商巨贾，对来自西边、途径隐秘渠道流入的‘稀罕物’——特指品质极高的‘玉盐’与那名为‘玉皂’的新奇之物——需求大增，交易活跃，甚至不惜溢价收购，且多以硬通货或等值的粮食、布匹结算。”
吕布眼中闪过一丝了然与计谋得逞的笑意，敲击案几的手指停了下来：“看来，李肃在河内运作得不错，这把‘软刀子’，已经开始触及肌肤了。”经济战的齿轮已经开始无声转动，初期的效果虽不惊天动地，但这种缓慢、持续地抽走对方财富、扰乱其市场秩序的方式，正是吕布想要看到的。“继续密切关注，尤其是曹操核心僚属，如荀彧、程昱等人，是否对此等细微变化有所警觉，或采取应对措施。”
“诺。”贾诩躬身记下，继续以平缓的语调汇报其他方面，“江东孙策，已对会稽王朗正式用兵，战事颇为激烈，然孙策兵锋正锐，势头凶猛，恐王朗倚仗地利亦难以久持。河北袁绍，围攻易京甚急，公孙瓒覆灭只在旦夕之间。荆州刘表自增兵南阳后，暂无进一步动作，依旧是其惯常的观望姿态。”
各方局势的演变，大体都在预料的范围之内。吕布点了点头，正欲再询问关于并州北部边境的防务情况，书房门外传来了亲卫沉稳清晰的通报声：“启禀主公，宫中有旨，陛下请温侯即刻入宫议事。”
吕布与贾诩交换了一个眼神。汉献帝刘协近年来在吕布的“引导”和“协助”下，开始尝试接触和处理一些不那么紧要的政务，这既是吕布为了给这位少年天子树立“亲政”形象以安抚天下人心，同时也是他观察和控制刘协言行的一种方式。此时突然相召，所为何事？
“可知陛下因何事相召？”吕布沉声问道，并未立刻起身。
门外的亲卫答道：“回主公，听闻是宫中收到了关于徐州方面的紧急奏报。”
吕布心中一动，已然猜到了几分。他站起身，对贾诩道：“文和，且随我一同入宫。看来，是徐州那边的消息，终于传到陛下耳中了。”
未央宫温室殿内，地龙烧得远比吕布的书房要暖和许多，几乎驱散了所有寒意。年仅十几岁的汉献帝刘协端坐在御座之上，身量虽未完全长成，但眉宇间已有了超越年龄的沉稳与一丝被深深压抑的、难以察觉的忧郁。他面前宽大的御案上，摊开着一份显然是刚送达不久的简牍。殿内除了几名垂手侍立的贴身宦官，并无其他大臣在场。
吕布与贾诩依礼参拜完毕，刘协便直接开口道，声音保持着与他年龄不符的平静：“温侯，贾先生，刚接到从豫州方向辗转传来的紧急消息。徐州……已彻底失陷了。刘备兵败，弃城而走，如今下落不明。”
他的声音虽然平稳，但握着简牍边缘的手指因用力而微微发白，泄露了内心的波澜。毕竟，刘备是公认的汉室宗亲，是他名义上的“皇叔”，徐州失守，意味着又一块可能心向汉室、具有一定号召力的地盘，彻底落入了曹操这等强藩之手，这对他这个名义上的天下共主而言，绝非好消息。
吕布脸上适当地露出凝重与关切之色，上前一步，沉声道：“陛下，此事臣亦刚刚听闻。曹孟德势大，兵精粮足，刘备虽据徐州，然其根基浅薄，左右掣肘，终难抵挡。此实乃憾事。只是不知刘玄德如今是生是死？若其不幸罹难，实乃汉室一大损失。” 他这话说得冠冕堂皇，既点明了刘备败亡的客观必然性，也表达了身为臣子对宗亲的“关切”之意。
刘协将简牍递给身旁的宦官，示意转给吕布观看，同时说道：“奏报之上语焉不详，只提及刘备自下邳突围后，遭曹军精锐骑兵追击，部众溃散，其本人生死未卜。温侯，依你之见，刘备若侥幸得生，会逃往何处？”
吕布接过简牍，快速扫了一眼，内容确实简略，只确认了刘备溃败逃亡的事实。他沉吟片刻，分析道：“陛下，以臣之见，刘备若真能侥幸得脱，其可选择之路无非几条：北有袁绍，南有刘表，西面……便是陛下所在之关中。袁绍正与公孙瓒决战于幽州，无暇他顾，且其势大，门第之见颇深，未必真心容得下刘备此等外来势力。刘表乃守成之主，向来不愿多生事端，恐亦不愿在此时轻易招惹兵锋正盛的曹操。若刘玄德仍有延续汉祚、匡扶社稷之志，或许……会选择西向而来，投奔陛下，以求在朝廷旗号下，重整旗鼓。”
他刻意将“投奔陛下”这几个字说得清晰而肯定，目光则不着痕迹地观察着刘协的反应。
刘协眼中果然闪过一丝复杂难明的光芒。一方面，若刘备这位颇有声望的宗亲将领来投，朝廷在名义上似乎多了一份力量，或许能稍振声威；但另一方面，他深知自己目前的处境，不过是吕布掌控下的象征，刘备的到来，会引发怎样的波澜？吕布又会如何对待这位有着“皇叔”名分、且同样抱有野心的刘备？
“若其真来长安，温侯以为，朝廷该如何安置方为妥当？”刘协试探着问道，这个问题既是对吕布态度的一次摸底，也隐含着一丝连他自己都可能未曾清晰意识的、微弱的希冀——或许刘备的到来，能带来一些意想不到的改变。
吕布对此问早已有所准备，从容答道：“陛下，刘玄德乃汉室宗亲，天下皆知。若其真心来归，朝廷自当以礼相待，彰显陛下仁德，并可厚加封赏，以示朝廷不忘忠良、广纳贤才之胸怀，亦可激励天下心怀汉室之士。然……”
他话锋一转，语气变得深沉而意味深长：“然则，陛下需明察。刘备此人，早年便辗转依附公孙瓒、陶谦等多位诸侯，终能自领徐州，其志非小，韧性非凡，绝非甘于久居人下之辈。陛下乃天下共主，胸怀四海，用人自当以公心为上，然亦需明察其志，观其行迹。待其若至，陛下可亲自考察，观其是真心辅佐朝廷，尽忠王事，还是……另有所图，徒具虚名。”
这番话，听起来公允持正，处处为朝廷和陛下考量，实则是在刘协心中埋下了一根警惕的刺。它提醒这位日渐敏感的少年天子，刘备不仅是宗亲，更是一个潜在的、有能力且可能怀有异志的枭雄，而非单纯可靠的忠臣。这既巧妙地安抚了刘协内心深处可能悄然升起的、“借助刘备制衡吕布”的那一丝危险念头，也为将来吕布自己如何处置刘备预设了基调——是“陛下亲自考察”，而非“无条件信任和重用”。
刘协沉默了片刻，年轻的脸上掠过一丝深思。他并非愚钝之辈，自然听懂了吕布话语中的弦外之音。内心那点刚刚燃起的、借助外力的微弱希望，如同暴露在寒风中的烛火，剧烈地摇曳了一下，几乎彻底熄灭。他再次清晰地认识到，即使刘备来了，在这座未央宫中，在这长安城内，真正决定一切格局、掌控生杀予夺大权的，依然是眼前这位雄踞一旁、看似恭敬的温侯。
“温侯思虑周全，朕……知道了。”刘协最终只是淡淡地说了一句，声音中带着一丝不易察觉的疲惫，不再继续这个令他感到无力的话题。他转而询问了几件关于祭祀、太学修缮等无关紧要的政务，吕布一一得体作答后，便与贾诩告退而出。
走出温室殿，外面干冷的空气如同冰水般扑面而来，令人精神一振。贾诩跟在吕布身后半步，低声道：“主公，看来刘备西来的可能性极大。若其真至，我等该如何应对？”
吕布望着宫墙上方那片铅灰色、仿佛凝固了的天空，缓缓道：“他来便来吧。刘备此人，是柄双刃剑，用得好，可借其名望暂时安抚一部分人心，甚至在未来用以掣肘曹操；用不好，也可能伤及自身，反噬其主。关键在于，这剑柄必须牢牢握在我们自己手中。”他顿了顿，语气转为指令，“文和，立刻通知下去，着令沿途各关隘，尤其是武关、潼关，加派精明人手巡查，严密注意任何打着‘刘’字旗号或形迹可疑的队伍。若有关于刘备的确切消息，无论何时，立刻飞马来报！我要知道他确切的位置、随行人数、以及其当下的状态。”
“诺。”贾诩简洁应道，已然在心中开始筹划具体安排。
就在吕布与贾诩离开皇宫不久，一匹来自东南方向的快马，浑身沾满雪泥，带着急促的马蹄声，冲入了长安城，直奔吕布府邸兼官署所在。马上骑士带来了来自武关守将的紧急军报：已在关外发现一支约千余人的溃兵队伍，衣衫褴褛，旗帜残破，但确打着“刘”字旗号，为首者自称乃前徐州牧、宜城亭侯刘备，特来长安投奔天子，乞求接纳！
消息如同投入看似平静湖面的一块巨石，迅速在长安权力的核心圈层荡开层层涟漪。吕布预料中的“麻烦”，或者说一个充满变数的“机会”，终于找上门来了。而如何接待、安置这位在天下间享有“仁德”之名的“刘皇叔”，将成为摆在吕布面前的一道极其棘手却又必须妥善处理的难题，其决策与结果，必将深刻影响未来关中乃至整个天下的局势走向。
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