伊蕾娜思考片刻后，灰眸沉静：“直接去家里吧。妈妈……大概已经知道了。”她顿了顿，补充道，“席拉前辈在协会内部，消息总是灵通的。”
沙耶立刻点头：“那礼物……”她有些无措地看了看自己和朝云手里提着的、从东方国度带来的各种点心盒子和茶叶罐。
这些东西在青溪镇显得合情合理，放在这西幻风情十足的郊外别墅区，总觉得有点格格不入，不过作为异国食物倒也没什么问题。
伊蕾娜反而很平静，甚至嘴角弯起一丝几不可察的弧度：“不用特别准备。我妈妈……她其实写过一本很出名的游记，《妮可冒险记》。”
“我知道她就是作者，很早以前就知道了。”伊蕾娜的声音没什么波澜，像是在陈述一个再普通不过的事实，“但她大概还以为我不知道，或者装作不知道。
所以，对她来说，我们路上随手带回来的、任何地方的小东西，只要有自己的故事，她都会很开心。”
她指了指朝云手里一盒包装精致的东方糕点：“这个就很好。至于爸爸……”伊蕾娜的语气带上点无奈，“他的人生乐趣似乎就是吃妈妈做的东西，或者等着吃妈妈做的东西。给他带盒糖，或者我们路上买的任何甜点，他都会很高兴地收下，然后转头问妈妈能不能吃。”
沙耶眨眨眼：“感觉……维多利加大人好懂啊。”她低头翻了翻自己的小包，找出在琳琅阁随手买的一个造型别致的香囊，“这个……行吗？”
“行。”伊蕾娜肯定道。
三人没再耽搁，离开协会分部，沿着一条被高大橡树荫蔽的宁静道路向住宅区深处走去。阳光透过枝叶缝隙洒下光斑，空气里只有鸟鸣和风吹树叶的沙沙声。这里的房屋大多独栋，带着精心打理的花园，风格各异，但都透着一种远离尘嚣的舒适。
她们刚走到房门前，那扇厚重的橡木门就从里面被拉开了。
维多利加，上一任灰之魔女站在门内。
时间似乎并未在她身上留下太多痕迹，银灰色的长发柔顺地披在肩后，面容沉静美丽，那双与伊蕾娜如出一辙的眼眸带着洞察一切的温和笑意。她目光扫过门外的三人，在伊蕾娜脸上停留一瞬，随即落在朝云和沙耶身上。
“比预想的要快一些。”维多利加的声音温和悦耳，带着一种奇异的安定感，“旅途还顺利吗，孩子们？进来吧。”
没有寒暄，没有惊讶，仿佛她们只是出门散了会儿步归来。
庭院里绿意盎然，一条鹅卵石小径通向屋门。客厅宽敞明亮，落地窗外是开阔的花园景色。空气中弥漫着淡淡的草药茶香和烤饼干的甜香。
维多利加引着她们在舒适的布艺沙发坐下，一个穿着围裙、面容和善的中年男人——伊蕾娜的父亲——端着茶盘走了出来，笑容憨厚：“欢迎回来，伊蕾娜。还有两位小姐，请用茶。”
“谢谢伯父。”朝云和沙耶连忙道谢。沙耶有些紧张地接过茶杯。
伊蕾娜直接拿起一块还带着微温的黄油饼干咬了一口，看向母亲：“妈妈，这是朝云十六，镰之魔女，你知道的。这是沙耶，炭之魔女。”她顿了顿，语气自然得像在介绍天气，“她们是我的恋人。”
维多利加端起自己那杯红茶，袅袅热气氤氲着她沉静的面容。她轻轻吹了吹，抿了一口，灰眸抬起，目光在朝云和沙耶脸上掠过，最后又回到伊蕾娜身上。
“嗯。”她应了一声，放下茶杯，脸上笑意更深了些，带着了然和一丝玩味，“我记得上次朝云小姐来做客时，还说自己习惯独行，和伊蕾娜未必适合同行。”她的目光转向朝云，“看来时间改变了很多事。”
朝云放松地靠在沙发里，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯壁，闻言笑了笑，暗红色的眼睛坦然地迎上维多利加的视线：“是啊，世事难料。又见面了，维多利加前辈。您风采依旧。”
沙耶有些局促地捧着茶杯，小声道：“维多利加大人好。”
“叫我妈妈都行。”传奇魔女温和地对沙耶说，随即目光再次落回朝云身上，带着审视，也带着毫不掩饰的赞赏。
“伊蕾娜的信里，还有席拉和芙兰传来的消息，都提到了你的事迹。在星辉联邦，妮丽对你提出的那个请求。”
她的声音沉静下来，客厅里只剩下茶香和窗外隐约的鸟鸣。“说实话，朝云，我很佩服你。不是佩服你的力量——力量强大者，这个世界从不缺少。我佩服的是你所承担的东西，以及你选择去承担的姿态。”
维多利加的目光变得悠远，仿佛穿透了时间和空间。
“我们这些魔女。”她自嘲地笑了笑，“走到这一步，大多已经看清了魔力的边界，触摸到了个体力量在这个世界规则下所能抵达的极限。再往上……路似乎断了，或者说，被某种无形的屏障隔绝了。”
她的视线重新聚焦在朝云脸上，带着一种托付般的郑重：“而你，是被选中去叩开那扇门的人。替我们，替所有在这条路上走到尽头的人，去尝试推开那扇通往更高维度、更高位格的门扉。无论门后是什么，这份勇气和担当，都值得敬佩。”
话题陡然变得沉重。客厅里的空气仿佛凝滞了。沙耶担忧地看向朝云，伊蕾娜放下了吃了一半的饼干，专注地凝视着朝云。
朝云脸上的随意收敛了。
她放下茶杯，身体微微前倾，手肘撑在膝盖上，十指交叉。暗红色的眼眸深处，燃着两簇幽深的火焰，平静之下是翻涌的思绪。
“佩服……谈不上。”她的声音低沉而清晰，在安静的客厅里回荡，“我做那些事的时候，没想那么多。对付创世会，是因为他们威胁到了我在乎的人。至于妮丽执行长的请求……”
她抬起头，直视着维多利加那双仿佛能洞悉灵魂的灰眸。
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