离了官道，入了山林，便似蛟龙归海，猛虎入林。裴远搀着扮作老仆的凌云鹤，专拣那人迹罕至的崎岖小径而行。他身上旧伤未愈，又添新创，加之连日囚禁，精神体力耗损甚巨，此刻虽强打精神，步履间却难免带出几分虚浮。而凌云鹤虽作老态，步履蹒跚，然气息悠长，眼神清明，反倒成了暗中的支柱。
二人昼伏夜出，遇村不入，遇镇则绕。渴饮山泉，饥餐野果，偶尔裴远凭着军中练就的本事，设些简单陷阱，捕些山鸡野兔，方能得一餐荤腥。风餐露宿，衣衫很快被荆棘划破，沾染泥污，面容憔悴，与那通缉文书上的画像，已是天差地别，便是熟人当面，也未必能一眼认出。
这日黄昏，二人寻了一处背风的山坳歇脚。裴远捡来枯枝，生起一小堆篝火，将刚猎到的一只野兔架在火上炙烤。火光跳跃，映着他疲惫而坚毅的面庞。
“先生，”他撕下一只烤得焦香的兔腿递给凌云鹤，低声道，“这般躲藏，终非长久之计。我们接下来该如何？”
凌云鹤接过兔腿，慢慢撕咬着，目光投向篝火之外沉沉的暮色。“吴永年、陈啸天，乃至他们背后的‘烛龙’，如今定以为我等已成丧家之犬，或死於乱军，或亡於山野。他们必会趁机加紧动作，转运军械，清除首尾。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“我们便反其道而行之，偏要在他们以为最安全、最放松之时，回到他们眼皮底下。”
裴远一怔：“回淮安？”
“不，”凌云鹤摇头，“淮安如今是龙潭虎穴，回去无异自投罗网。我们去扬州。”
“扬州？”裴远更是疑惑，“沈府已毁，沈福殉主，我们去扬州何处落脚？又如何查起？”
“沈府虽毁，沈一石经营多年，其根系盘错，岂是一把火能烧尽的？”凌云鹤淡淡道，“他那些生意上的伙伴，那些受过他恩惠的故旧，乃至……那些与他有仇怨的对头，如今见沈家倒塌，正是心思浮动之时。其中，未必没有可趁之机，也未必无人知晓那‘烛龙’与军械走私的蛛丝马迹。”
他看向裴远：“况且，那特殊火油既是从海上而来，扬州乃运河枢纽，亦通江达海，闽浙海商云集，从此处追查火油来源，或许比在淮安更易着手。我们如今身在暗处，行事反倒少了诸多顾忌。”
裴远恍然大悟，心中佩服先生思虑之周详。
歇息一夜，二人继续南下。数日后，便已进入扬州地界。他们不再完全避开人烟，而是混入南来北往的流民、行商之中，沿着运河岸边的偏僻小路前行。
这一路，裴远算是真切体会到了何谓“江湖”。
他们曾在荒村破庙，与一群饿得眼冒绿光的乞丐争夺一个发霉的馍馍，若非裴远亮出几分武功震慑，只怕难以脱身。也曾遇到看似憨厚的樵夫，热情指路，却将他们引向一处强人出没的山沟，幸得凌云鹤察言观色，早早识破，绕道而行。更有那等码头上的地痞流氓，见他们“主仆”二人形容落魄，便想上前勒索敲诈，被裴远三拳两脚打发了事。
世间百态，人心鬼蜮，在这脱离了庙堂官秩的江湖之中，展现得淋漓尽致。弱肉强食，便是最赤裸的规则。
“先生，”一次打退了几名不开眼的泼皮后，裴远忍不住叹道，“往日只觉官场险恶，如今方知，这市井江湖，竟也是如此不堪。”
凌云鹤用一根树枝拨弄着脚下的泥土，淡淡道：“庙堂之高，江湖之远，其本质并无不同，无非‘利益’二字。官场讲的是冠冕堂皇，规矩体统；江湖行的是直来直去，拳头道理。看似迥异，实则一也。所不同者，官场杀人用笔，江湖杀人用刀罢了。”
他抬眼望向远处运河上帆影点点，码头上力夫们喊着号子，扛着沉重的货物，汗水砸在滚烫的石板上，瞬间蒸发。“你看那些力夫，终日劳苦，所得不过果腹。再看那些盘踞码头的帮派，坐地抽头，不劳而获。这便是江湖的规矩，也是世间的缩影。”
裴远沉默不语，以往他身为朝廷武官，看待这些江湖人物，多少带着俯视与管辖的心态。如今身在其中，方知其生存之艰，争斗之酷。
这一日，他们来到扬州城外数十里的一处小镇。此镇虽小，却因靠近运河支流，亦有码头，南来北往的客商在此歇脚，颇有些鱼龙混杂。
二人寻了一处最不起眼、也是最便宜的脚店住下。这脚店兼卖些粗劣饭食，三教九流汇聚，正是打探消息的好去处。
傍晚，凌云鹤与裴远坐在角落一张油腻的桌子旁，要了两碗素面，默默吃着。耳中却将周遭的嘈杂议论尽数收入。
多是些船运价钱、货物行情，或是某某商号又接了笔大生意之类的闲谈。直到邻桌几个穿着短褂、似是常跑船的水手，几碗黄汤下肚，话匣子便打开了。
“听说了吗？前几日，有一批‘黑货’从海上过来，在金山卫那边差点被巡检司撞破！”一个黑脸汉子压低了声音，却依旧能让周围几桌听见。
“黑货？私盐还是啥？”
“怕不是私盐那么简单！”另一个瘦小汉子接口，眼神闪烁，“我有个拜把兄弟在那边当差，说那货箱沉得邪乎，搬动时里面哐当响，像是铁器！押运的人都凶得很，眼神跟刀子似的，不像寻常商贩，倒像……像是见过血的！”
“铁器？莫非是……”黑脸汉子做了个刀劈的手势。
“嘘！噤声！”瘦小汉子连忙制止，“祸从口出！反正那批货后来不知怎么的，还是运走了，听说是走了运河，往北边去了……”
“北边？淮安方向？”裴远心中一动，看向凌云鹤。
凌云鹤依旧慢条斯理地吃着面，仿佛浑不在意，但裴远却看到他端着碗的手指，微微收紧了些许。
就在这时，脚店门口一阵骚动，几名穿着号衣的官差走了进来，目光如鹰隼般扫过店内众人。
“掌柜的！近日可有生面孔投宿？尤其是一老一少，像是主仆的！”为首一名班头大声问道。
裴远心中一紧，手下意识按向了藏在桌下的短刃。
凌云鹤却轻轻在桌下踢了他一下，示意他稍安勿躁。只见那掌柜的赔着笑脸，连连摆手：“没有没有，官爷，小店来的都是熟客，或是过往的行商，并无您说的那样人。”
那班头又扫视了一圈，见店内多是些粗豪的船工力夫，或是风尘仆仆的行商，并无可疑，这才哼了一声，带着人转身离去。
待官差走远，脚店内才恢复了些许生气，众人议论纷纷。
“又是抓那两个钦犯的吧？”
“听说赏银都加到一千五百两了！真是下了血本！”
“哼，我看呐，这世道，官匪一家，谁说得清呢……”
凌云鹤放下碗筷，取出几枚铜钱放在桌上。“走吧。”他低声道，声音平静无波。
二人起身，默默回到那间仅能容身、散发着霉味的小客房。
“先生，看来通缉的风声很紧。”裴远关上门，神色凝重。
“意料之中。”凌云鹤走到那扇唯一的、对着后院的小窗前，“方才那些水手所言，你如何看？”
裴远沉吟道：“他们说的‘黑货’，时间、特征都与‘烛龙’走私军械吻合，路线亦是往淮安方向。看来，他们的网络并未因我们的调查而中断，反而仍在运作。”
“不错。”凌云鹤点头，“而且，他们选择在金山卫这类防守相对薄弱之处卸货，再转入内河，说明其海上通道已然十分成熟。追查火油来源，确是当务之急。”
他转过身，看着裴远：“明日，我们去码头。你需要重新联络上海商的路子，务必查出，究竟是哪家，在长期、隐蔽地输入这种‘猛火油’。”
“是！”裴远肃然应道。
窗外，夜色渐浓，运河上传来隐约的梆子声。在这藏污纳垢的江湖角落，追索真相与光明的脚步，并未因身份的转换而有片刻停歇。冷暖自知，前路未卜，唯信念与智勇，可劈荆棘。
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