那冰冷的“协作研究任务”与“样本重置”的警告，如同两道无形的枷锁，重重地铐在了星火联盟的脖颈上。控制中心内，死寂蔓延，先前因狩猎成功而提振的些许士气，在这绝对的力量差距与赤裸裸的威胁面前，荡然无存。
“样本……重置……”一位年轻的研究员喃喃自语，脸色苍白如纸，这个词所蕴含的未知恐怖，足以摧毁任何反抗的意志。
“它们把我们当什么？实验室里的小白鼠吗？完成任务给点甜头，失败就直接清理掉？！”焚塔的怒吼打破了寂静，丹火不受控制地席卷而出，将旁边的金属操控台灼烧得通红，“欺人太甚！”
“愤怒无用。”洛兰的声音依旧保持着绝对的理性，但其中蕴含的数据流却比平时紊乱了数倍，显示出她内心的极度不平静，“根据其展现的技术层级与跨越虚空投送信息的能力，‘样本重置’具备极高的可实现概率。正面冲突，我们胜算无限接近于零。”
现实残酷得令人窒息。他们引以为傲的精金武器、猎人部队，在能够随意投放那种巨型几何造物的天机阁面前，显得如此渺小可笑。
所有人的目光再次聚焦于沈流石。他是联盟的核心，是审计员的领袖，此刻，他的决定将关乎整个文明的存续。
沈流石缓缓睁开眼，他的脸上没有任何表情，仿佛刚才那足以压垮任何人心智的信息只是一缕清风。但他的眼底深处，那团冰冷的火焰却燃烧得前所未有的炽烈。
“任务，我们接受。”他开口，声音平静，却带着一种不容置疑的决断力。
“什么？！”
“审计长！那可是‘归墟之眼’！连那未知信号源都称之为‘囚笼’！”
“这是屈服！是慢性死亡！”
质疑声瞬间响起，连焚塔都瞪大了眼睛，难以置信地看着沈流石。
“不是屈服，是生存。”沈流石的目光扫过众人，锐利如刀，“拒绝，立刻死。接受，还有三十年的时间。三十年，对于凡人而言是一生，对于一个文明而言，是变数，是机会！”
他站起身，走到星图前，指向那个代表着“归墟之眼”的、散发着不祥气息的坐标。
“天机阁想要‘密钥碎片’，这说明那东西对它们至关重要，甚至可能关系到这个所谓‘囚笼’的本质。它们自己不去，或者不能去，所以才需要我们这些‘样本’去替它们取回。”沈流石的声音带着一种洞悉本质的冰冷，“这既是任务，也是我们了解它们，了解这个‘囚笼’真相的唯一机会！”
“我们要去，但不是作为它们温顺的‘协作样本’。”他猛地转身，眼神灼灼，“我们要作为‘窃火者’，不仅要带回它们要的‘密钥碎片’，更要窃取关于‘归墟之眼’，关于‘监视者’，关于这一切背后真相的‘知识之火’！”
“同时，”沈流石的声音压低，却带着更重的分量，“我们不能将所有的希望，都寄托在这条被指定的、危机四伏的路上。”
他看向洛兰和焚塔，以及几位最核心的、掌握着联盟命脉的部门主管。
“启动‘火种计划’。”
“火种计划？”众人一怔，这是联盟最高机密档案中的一个代号，只有极少数人知晓其存在。
“从现在起，集中最核心的传承——完整的修真体系知识库、规则研究成果、精金谐振法核心技术、以及关于天机阁、潜行者、未知信号源和‘归墟之眼’的所有数据——进行最高级别加密封存。”沈流石快速下达指令，“挑选最忠诚、最具潜力的种子，不限于修士，包括优秀的学者、工匠，甚至具备特殊天赋的凡人后代。秘密建造一艘或多艘具备超长期自持力、绝对隐匿能力的‘火种舰’。”
他的目光投向星图的深处，那片未被天机阁任务涉及的、广袤而未知的黑暗区域。
“一旦我们前往‘归墟之眼’的舰队失败，或者‘摇篮’发生不测，‘火种舰’将携带文明的最后希望，潜入深空，寻找新的家园，延续星火之命！”
这是最坏的打算，却也是唯一的后路。将鸡蛋放在不同的篮子里，尤其是在明知一个篮子可能被随时打碎的情况下。
“明面上，我们全力以赴，为‘协作研究任务’做准备。组建最精锐的‘深空远征舰队’，整合所有最新技术，尤其是精金武装与谐振隐匿技术。洛兰，你负责破解‘归墟之眼’坐标周边的规则环境，寻找可能的路径与危险。焚塔，你负责远征舰队的武装与训练，我们要以最强的姿态，去闯这座‘囚笼’！”
“暗地里，‘火种计划’同步进行，由我直接负责，参与者在原岗位秘密执行任务，不得有任何泄露。”
双线并行的战略被确定下来。一条是光明正大、充满危险与机遇的探索之路，另一条是隐秘无声、承载着文明最后希望的逃亡之路。
压力被分摊，绝望中孕育出了新的、更加坚韧的决心。
联盟再次高速运转起来，只是这一次，少了几分喧嚣，多了几分沉静与决绝。所有人都明白，他们正在为一个可能没有归期的远征，和一个可能永不启用的后备计划而奋斗。
在庞大的“摇篮”某个不为人知的角落，第一块用于建造“火种舰”龙骨的特殊合金，被无声无息地浇筑成型。而在主要的太空船坞，远征舰队旗舰“启明号”的建造，正汇聚着联盟最耀眼的技术光芒。
沈流石站在观察窗前，望着窗外繁忙而有序的港口，他的身影在巨大的观景窗映衬下，显得有些孤独。
接受囚笼的任务，非是屈服，而是为了在绝境中，为文明窃取一线真正的生机，并埋下永不熄灭的火种。
这是一场与“观察者”的博弈，也是一场与命运的豪赌。
而赌注，是整个星火联盟的未来。
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