景仁宫的晨雾还未散尽，苏晚棠便被阿梨急促的脚步声惊醒。铜镜里映出她眼底淡淡的青影，昨夜陪着太后在佛堂抄经到子时，连梦里都是檀香与经文交织的片段。
“娘子，不好了！” 阿梨捧着一卷素绢冲进来，“内务府刚送来的春装料子，全被人泼了浓酸！”
苏晚棠接过残破的衣料，指尖抚过那些焦黑的孔洞。丝绸上原本绣着的并蒂莲如今只剩斑驳的残痕，刺鼻的酸味混着晨露的气息扑面而来。“去请徐嬷嬷来，再备些银锭。” 她放下衣料，慢条斯理地梳理鬓发，“顺便查查，最近谁出入过内务府的库房。”
半个时辰后，徐嬷嬷带着两个小太监匆匆赶来，额头上还沁着汗珠。“娘子，老奴一听说这事就赶来了！” 她目光扫过桌上的残料，脸色微变，“这手法... 倒是像极了去年淑妃娘娘宫里的绣娘被陷害时的情形。”
苏晚棠往徐嬷嬷手中塞了锭银子：“有劳嬷嬷帮忙打听，若是能找出幕后之人，本宫还有重谢。” 她顿了顿，“对了，听闻许小仪姐姐近日在钻研西域进贡的香料？”
徐嬷嬷心领神会，谄笑道：“老奴明白，这就去办！”
待徐嬷嬷离开，阿梨忍不住道：“娘子，您觉得是许小仪干的？”
“她背后有太子党撑腰，又怎会亲自动手？” 苏晚棠望着窗外摇曳的花枝，“不过是想借这机会挫挫我的锐气罢了。” 她突然想起昨夜在佛堂，太后看似无意地提到：“皇帝近日为前朝之事烦心，后宫若能少些争斗...”
正思忖间，门外传来通传声：“端王殿下驾到！”
苏晚棠微微一怔，连忙起身相迎。端王身着玄色锦袍，腰间玉佩在晨光中泛着温润的光，目光扫过桌上的残料，挑眉道：“苏娘子这是遭人算计了？”
“不过是些小伎俩。” 苏晚棠福身行礼，“倒是惊动了殿下，实在惶恐。”
端王在主位坐下，把玩着茶盏：“听闻你在太后跟前很是得宠？” 他突然逼近，“可知道为何？”
苏晚棠心跳漏了一拍，却仍镇定道：“臣妾愚钝，还望殿下指点。”
“因为太后在你身上，看到了当年自己的影子。” 端王放下茶盏，声音低沉，“她需要一个能制衡皇后与太子党的棋子，而你，恰好合适。”
这话如同一记重锤，敲醒了苏晚棠。她终于明白，为何太后会在她侍寝后频频召见，又为何在她晋位时默许皇后的不满。
“殿下告诉臣妾这些，就不怕...”
“怕你泄露？” 端王轻笑，“你比谁都清楚，在这宫里，知道得越多，越要守口如瓶。” 他起身时，袖中滑落一张纸条，“这是太子近日与鸿胪寺卿密会的地点，或许对你有用。”
待端王离开，苏晚棠展开纸条，目光如炬。她突然叫来阿梨：“去准备笔墨，本宫要给皇后娘娘写封信。”
三日后，皇后在椒房殿召见苏晚棠。殿内气氛压抑，柳如烟站在皇后身侧，眼中满是得意。
“苏娘子，” 皇后把玩着护甲，“听说你在四处散播谣言，说许小仪与前朝官员勾结？”
苏晚棠跪在地上，不慌不忙地呈上证据：“皇后娘娘明鉴，这是臣妾从内务府得来的账本，上面清楚记载着，许小仪近日大量采购西域香料，而这些香料的来源...” 她顿了顿，“正是鸿胪寺卿管辖的通商口岸。”
柳如烟脸色骤变：“你胡说！这分明是...”
“住口！” 皇后呵斥道，目光转向苏晚棠，“就算许小仪真的与前朝有来往，你又为何要上报本宫？”
“臣妾惶恐，” 苏晚棠叩首道，“只是想起皇后娘娘曾说，后宫应与前朝划清界限。臣妾不忍见姐姐误入歧途，这才...”
“够了！” 皇后打断她，“许小仪私通前朝，证据确凿，着降为采女，迁居浣衣局！” 她盯着苏晚棠，眼中闪过一丝复杂的神色，“苏娘子大义灭亲，倒是忠心可嘉。皇帝近日要册封新的才人，你且回去准备吧。”
走出椒房殿，阿梨激动得几乎落泪：“娘子，您是如何...”
“端王给的消息，再加上徐嬷嬷查到的线索，不过是顺水推舟罢了。” 苏晚棠望着湛蓝的天空，“在这宫里，与其被动挨打，不如主动出击。”
册封大典那日，苏晚棠身着从六品才人的服饰，头戴银雀衔珠钗，在众人的注视下走上台阶。她瞥见柳如烟藏在人群中的身影，对方眼中的恨意几乎要将她灼烧。但她只是微微一笑，转身面向皇帝，行下庄重的大礼。
当晚，景仁宫摆起了庆功宴。沈秀女前来祝贺，握着她的手道：“晚棠，你如今在后宫的地位越来越稳固，可要小心柳如烟，她绝不会善罢甘休。”
“我等的，就是她沉不住气。” 苏晚棠举起酒杯，“姐姐放心，我自有分寸。” 她望着杯中摇曳的烛光，想起母亲的话：“做人要像针，看似柔软，实则锋利。”
夜深人静时，阿梨捧着一封密信进来：“娘子，是阿梨传来的消息。柳如烟近日与太子侍读频繁接触，似乎在谋划...”
“不必说了。” 苏晚棠将信投入烛火，看着火焰将字迹吞噬，“告诉阿梨，密切监视柳如烟的一举一动。” 她起身走到窗边，望着漫天繁星，“暴风雨，就要来了。”
次日清晨，苏晚棠正在研读诗书，突然听到外面传来喧哗声。她推开窗，只见一群侍卫正押着一个宫女经过，那宫女的面容有些眼熟。
“娘子，那是柳如烟身边的贴身丫鬟！” 阿梨惊呼道，“听说在她房中搜出了巫蛊娃娃，上面还写着您的生辰八字！”
苏晚棠瞳孔微缩，随即恢复平静。这招借刀杀人，倒是柳如烟的风格。“去请皇后娘娘来景仁宫，就说臣妾有要事相商。” 她转身对阿梨道，“再让人准备些安神香，等会儿皇后娘娘来了，点在殿中。”
半个时辰后，皇后带着一众宫人浩浩荡荡而来。苏晚棠跪在地上，声音带着几分哽咽：“臣妾惶恐，不知何处得罪了柳姐姐，竟要遭此毒手。” 她抬起头，眼中含泪，“但臣妾相信，柳姐姐定是被人蒙蔽，还望皇后娘娘明察！”
皇后盯着她看了许久，突然冷笑：“苏才人倒是大度。不过巫蛊之术乃是宫中大忌，柳如烟...”
“皇后娘娘！” 苏晚棠突然打断她，“臣妾听闻，近日太子殿下为边疆战事忧心忡忡。若是此时后宫再出乱子，怕是...” 她顿了顿，“况且柳姐姐是太子殿下身边的人，若是贸然处置，恐伤了太子殿下的心。”
殿内一片寂静。皇后的脸色变了又变，最终挥了挥手：“暂且将柳如烟禁足，待本宫查明真相。” 她临走前，意味深长地看了苏晚棠一眼，“苏才人，果然是越来越会说话了。”
待众人离去，阿梨不解地问：“娘子，您为何要替柳如烟求情？”
“因为我要让她欠我一个人情。” 苏晚棠擦拭着眼角，“在这宫里，敌人的敌人就是朋友。柳如烟背后是太子，而端王...” 她没有继续说下去，只是望着窗外摇曳的烛火，“有时候，比敌人更可怕的，是看不清的盟友。”
窗外的夜色渐深，景仁宫的灯火在黑暗中显得格外明亮。苏晚棠知道，自己在这后宫的路还很长。从寒门秀女到如今的从六品才人，每一步都走得惊心动魄。但她早已不再是那个任人欺凌的弱女子，她要在这吃人的深宫里，走出一条属于自己的路。而前方，无论是阴谋还是算计，她都将以智谋应对，步步为营，直至登上那最高之位。
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