黄牙被群猫穿过黑莓灌木的声音惊醒，她从自己窝里坐起来。天上没有星星，漆黑一团。落叶季的冷风呼啸着刮过营地。
有猫入侵我们吗？
然后，几个熟悉的声音飘进巫医巢穴。黄牙放心地让脖子上的毛平伏下来。原来是夜间巡逻队回来了。
一个月前，断尾成为副族长后不久，他决定开始对边界进行夜间巡逻。“其他族群可能在夜色的掩护下进攻我们。”他这样说，“但是，他们将会发现影族早有准备。”
奔鼻在黄牙旁边他自己的窝里动了动，抱怨道：“这些夜间巡逻真是浪费时间。我们并不比其他族群更容易遭到侵略，因为他们夜里和我们一样，都在睡大觉。”
“狐狸屎！被星族诅咒的刺！”一个声音在距离几条尾巴远的地方响起。
“至少，我们也应该睡觉呀。”奔鼻没好气地补充道。
随着一阵沙沙声，一只猫从砾石之间钻进巫医巢穴。黄牙从气味上辨认出那是蛙尾。“你怎么啦？”她喊道。
“我巡逻时从一根树干上跳下来，把肩膀扭伤了。”蛙尾解释说，“天这么黑，连眼前的脚掌都看不清。”
黄牙叹息一声：“过来吧。”
她尽最大努力在黑暗中检查蛙尾的肩膀。她感觉到他的肌肉还有热度，便放开意识，允许自己暂时感觉他的痛苦，以便判断伤有多重。“你不会死的。”她嘟囔道。
“我需要药草吗？”蛙尾问，“需要罂粟籽帮助入睡吗？”
“不，你痛得还没那样严重。”黄牙告诉他。断尾新近安排了这些额外巡逻和训练，意味着伤痛比以往更多，库存药草也很少。“你休息一下就会好的。”
“你确定？”蛙尾听上去很失望，“我任何训练都不能缺席，不然断尾会让我再次履行学徒职责。”
影族现在没有学徒：羽暴的幼崽小苔藓、小田鼠和小曙还太小；蝾螈斑刚刚生下小湿、小小和小棕。在更多的幼崽成为学徒之前，武士们轮流履行学徒职责。
“那不见得就是坏事。”黄牙说，“与训练和巡逻相比，履行学徒职责对你的肩膀来说会更好。”
“我猜也是。”蛙尾嘟囔道。“无论如何都谢谢你，黄牙。”他补充道，然后走出巢穴。
奔鼻已经再次蜷缩起来。但黄牙回到自己窝中后，却迟迟无法入睡。天刚蒙蒙亮，她便走进空地。脚掌下的地面很冷，微弱的光线下，她看到每片树叶和每根小树枝上都结了白霜。秃叶季近在眼前。
她听到育婴室里传出幼崽们欢快的尖叫声，仿佛看到六个毛茸茸的小家伙在苔藓和松针中蠕动。她想象着几个月后他们长得又大又壮的情景，心中涌起一阵暖意。但她的想象中夹杂着担忧。族猫的数量在增加；喂养大家可能变得很难。她拿不定主意是否该去育婴室看看，但最后认为没必要去。羽暴是经验丰富的猫后，蝾螈斑又有非常敏锐的母性本能。
黄牙背后传来一声咳嗽。她惊讶地转过身，看到夜皮已经从长老巢穴出来。他看上去很憔悴。天气转冷时，他的咳嗽总会加重。
“我正要出去走走。”黄牙说，“你要和我一起去吗？”
黑毛公猫点点头，走到她身旁。两只猫穿过黑莓，从站岗的守卫鼠翅身边走过，进入树林。黄牙环顾领地，满意地感叹一声。银色曙光中，领地像个水晶宫。高树和灌木丛都披上了白霜，每个水坑边都结了冰，在渐渐明亮起来的日光中闪着光。
真高兴这里就是我的家。
他们走到一片浓密的矮树丛边时，夜皮说：“我和燧爪还有爪爪在这里训练过一次，燧爪爬进那边一棵树上的蜜蜂窝里去了。我从没听到哪只猫那样大声喊叫过！”
“我也记得。”黄牙回应道。为了处理小猫那些蜇伤，她把库存的大部分酸模叶都用掉了。“他非常勇敢地忍住了疼痛。”
夜皮点点头：“他刚刚痊愈，就说服我们去那棵大白蜡树边的小溪里抓鱼。我们几个回来时浑身湿透，却什么都没抓到。”
“石牙还让你们把抓鱼的事留给河族去做。”黄牙回忆说，“你和你的同巢猫们总是惹麻烦！”她往前走了几步，然后问：“你不能再当武士了，你介意吗？”
夜皮想了想。随后，他说：“我心中仍然是武士，怀着同样的精神，对族群同样的忠诚。但愿有一天，我能找到新的方式证明这点，而不是通过履行武士职责。”
“我相信，你永远不会停止寻找新的方式，证明你对影族的爱。”黄牙说，并用尾巴尖轻轻拍拍夜皮的肩膀。
他们快要走回营地时，正遇到一支队伍出来。短尾和缠果走在最前面，花楸果、黑脚和鹿脚紧跟在他们身后，断尾走在最后。
“你们要去狩猎吗？”黄牙问。
“不，是战斗训练。”短尾宣布说，他兴奋得胡须发抖，“断尾让我们假装成狗，在森林里追赶我们的族猫。”
黄牙眨眨眼睛：“族猫们不是首先需要进食吗？”
鹿脚摆摆尾巴：“他们可以等着，我们不会训练太久的。”
黄牙和夜皮看着队伍冲进树林。
“我要爬树！”短尾说，“然后，我跳落到狗身上，把它们撕烂！”
“但是，我们会跑得很快，你根本追不上。”缠果反驳道，“所以，你还是待在树上冻僵吧！”
夜皮和黄牙继续往营地走。夜皮说：“断尾还真的激励了他们。以后即使有猫擅闯我们领地，恐怕也不敢在边界这边逗留太久。”
黄牙点点头。“族群现在的确很强大。”她感觉到，他们俩谈论这个话题时都很小心。
断尾的方式有时的确很严酷；我相信夜皮对此的看法和我的一样。
他们穿过黑莓丛走进营地时，两只猫都沉默不语，气氛有些凝重。
他们刚刚走进空地，羽暴就从育婴室向他们冲过来。“噢。黄牙，你终于回来了，感谢星族！”她高喊道，“小田鼠开始咳嗽了。”
“我马上就来看他。”黄牙说。
她走进育婴室入口时，就听到了小田鼠持续的咳嗽声。幼崽正蹲坐在苔藓窝中，看上去像一团可怜的毛球。由于咳嗽，他小小的身子颤动着。他的两只同窝手足都瞪大眼睛，焦急地在一旁看着。
黄牙用一只脚掌抚摩他的胸口，感觉一股灼热直冲她的脚垫。“他这样多久了？”她问羽暴。
“夜里开始的。”母猫回答说，“黄牙，这严重吗？是白咳症吗？”
“我觉得不是。”黄牙说，“我去给他拿一片艾菊叶来，应该会有效。”她轻轻抚摩着小公猫的棕色皮毛，补充说：“你很快就会好受些，小家伙。”
往育婴室外走了几步，黄牙在蝾螈斑身旁停下。她刚生下的幼崽们都挤在她凹成弧形的肚腹边，还没睁眼。“如果我是你，我会让小家伙们远离小田鼠，直到他不再咳嗽。”她建议说。
蝾螈斑点点头，卷起尾巴，保护着自己的孩子。
黄牙把艾菊叶送去育婴室。回来的路上，冬青花从长老巢穴入口处叫住了她。她走过去后，冬青花大声说：“池云的关节痛。你有没有什么药草可以给她吃？”
黄牙点点头。“我去给她拿一个雏菊叶药包。”她回答说，“再拿一粒罂粟籽帮助她入睡。”
但她去拿药草之前，先把脑袋伸进武士巢穴，确认蛙尾正在休息。然后，她示意正在收拾脏的垫窝材料的琥珀叶：“跟我来。我该给你的耳朵换药了。”在一次训练中，琥珀叶的一只耳朵被撕破，伤口愈合很慢。
琥珀叶直起身，叹息道：“好吧，黄牙。我什么时候才能重新履行武士职责呀？”
“等我感到满意，你的耳朵也没感染的时候。”黄牙没好气地说。
她把琥珀叶伤口上包裹着的蜘蛛网和一枝黄花取下后，高兴地看到，琥珀叶的伤口看上去又干净又健康。“你不需要再敷药了。”她用金盏花擦着伤口说，“只要伤口不再恶化，你明天就可以开始履行武士职责。”
“太棒了！”琥珀叶说，“我觉得，如果再让我去帮长老捉一只虱子，我就会像突然发疯的狐狸一样。”
黄牙打发她离开，去给池云拿雏菊叶和罂粟籽。她走到长老巢穴入口时，遇到了奔鼻。巫医正叼着一大卷滴水的苔藓，他的身体在重压下直摇晃。
“我不想让长老们到小溪边打湿脚掌。”由于叼着苔藓，他声音含糊地解释说，“他们窝里的苔藓也需要换了。”
“断尾没有安排任何一只猫履行学徒职责吗？”黄牙问。
奔鼻摇摇头：“没有。他们都出去进行战斗训练了，只有琥珀叶没去。她正在武士巢穴里忙着呢，要独自换掉那些垫窝材料。”
黄牙叹息一声。奔鼻并不比其他武士年轻或者缺乏经验，他不该做这样的重活。“没关系。”黄牙说，“我把小鸟的事处理完之后，马上帮你收拾长老巢穴。”
小鸟吃过药草，感觉舒服之后，黄牙再次走进森林。灿烂的阳光带来的喜悦被冲淡了，因为她很担心药草消耗过多。她叼着一卷苔藓和羽毛穿过空地，这时残星向她走了过来。
“你看到狩猎队了吗？”他问黄牙。
黄牙摇摇头：“据我所知，他们会先进行战斗训练。” 族长琥珀色的眼睛蒙上了一层阴影。“族猫们还饿着肚子呢。”他说，“长老、幼崽和武士都需要进食。” 你应该和你的副族长说这事，而不是巫医， 黄牙想。“我有些旅行药草，可以缓解最难耐的饥饿。”她说，“但我不确信是否应该把它们用光，因为秃叶季马上就要到了。” “我不想让族猫们吃你的药草！”残星瞪大眼睛，又惊又怒，“他们应该吃新鲜猎物！” 就在他说话的时候，营地入口处的动静吸引了黄牙的目光。断尾冲进空地，他口鼻上血迹斑斑，但眼中闪着得意的光。 “这次训练棒极了。”他大声喊着，向残星和黄牙跑来，“‘狗’离边界还有一半距离时，就被花楸果和短尾追上了！” 两名追“狗”的猫跟着他走进营地。他们气喘吁吁，精疲力竭，但显然对自己相当满意。其他三名武士摇摇晃晃走进营地。黄牙惊愕地发现，他们看上去皮毛脏乱，伤痕累累。鹿脚瘸着腿，黑脚的肩膀在流血，缠果侧腹上的一撮毛不见了。 他们一定就是“狗”， 黄牙想， 他们显然吃尽了苦头。 “下次，你们要跑得更快才行！”断尾对他们说，“现在，把自己清洗干净，回训练地去。我要你们练习防御动作。” “我想，他们可以先休息。”残星说。 “我也应该检查一下他们的伤口。”黄牙补充说。 断尾盯着残星，惊讶地说：“休息？我们不能因为疲倦就停止战斗！我说过了，他们可以先清洗自己。然后，我们继续训练。” “狩猎队呢？”残星追问道。 “别担心。”断尾满不在乎地安慰他说，“我已经派了一些猫去找新鲜猎物。但愿他们没把所有猎物都吓得躲起来！” 黄牙凝视着断尾。 你的野心太大，太想让你的族猫们变得和 你一样强大和无畏， 她心里想， 你的动力是从哪里来的？部分来 自我吗？ 奔鼻走到黄牙身后，用尾巴触碰她的肩膀时，她正把刚采回来的酸模叶放好。 “你忘记今天是月半了吗？我们早该动身去月亮石了。” 黄牙疑惑地向他眨眨眼。“这里事情太多，我忘记了。”她承认道。 奔鼻安慰地拍拍她的肩膀。“如果你愿意，我可以留下来，继续处理工作。”他主动说，“我不介意缺席一次半月会。” 黄牙把鼻子埋进他肩上的毛中，感激他的体贴和灵敏。“我相信，一切都会步入正轨的。”她说，“我最近一直没听到其他巫医的任何消息。” 她匆匆和奔鼻告别，走出营地，穿过森林，奔向通往风族领地的地道。她从地道另一头出来后，大步跑过硬邦邦的荒原草地，担心自己会迟到，错过月光照到月亮石上的时刻。当她看到走在她前头的雷族巫医羽须和河族巫医黑莓果时，才舒了一口气，急忙加快脚步追上他们。黑莓果带着一只黄牙不认识的年轻猫。 她问候黄牙后，自豪地宣布：“这是泥爪，我的新学徒。” 黄牙向年轻公猫点点头：“欢迎加入巫医行列。” “谢谢你。”泥爪两眼放光，“简直不敢相信，我将见到祖先！” “我下次应该会带自己的学徒来了。”羽须宣布说，“小斑到时候就是斑爪了。她总是在我的库存药草中东看西瞅。我想，她会成为一名了不起的巫医！” “期待早些见到她。”黑莓果说。 鹰心和他的学徒青爪正在风族领地的另一边等着他们。此后，全部巫医一同前行。他们走过农场时，一只黑白相间的年轻公猫蹲坐在墙头看着他们。黄牙上次去高石山时就看到过他。他刚刚来到这里，对过路的族群猫们非常友好。 “嘿，巴利，”鹰心说，“过得还好吧？” 巴利点点头。“一切都好，谢谢，鹰心。旧谷仓里到处都是老鼠！你们如果喜欢，可以都在这里歇会儿，吃点东西。” “谢谢，但我们没时间。”羽须告诉他说，“也许回来时可以在这儿歇歇脚。” 两名学徒并肩前行。泥爪走路蹦蹦跳跳的，仿佛他的脚掌正在发痒，想一口气跑上山。 “见到星族猫是什么感觉？”他问青爪，“你对他们说什么？” “每只猫都不一样。”青爪告诉他说，“但别担心。你不会有事的。” “只能看到自己族群的猫吗？”泥爪继续问，“黄牙，你只能看到影族猫吗？” 黄牙摇摇头，想起在梦中见到过的一些猫，她差点打了个寒战。“但你见到本族猫的时候可能比见到外族猫的时候多。”她对急切的年轻猫说，“不过也不总是那样，说不准你会在星族见到谁。” 泥爪的眼睛闪出光芒：“我都等不及了！” 进入月亮石洞中，黄牙发现六只猫各就各位时，洞里显得有点挤。她正要坐下，发现羽须故意挤到她和鹰心中间，心中有点不安。 他为什么想在我旁边？他这次终于没有不停地问那些讨厌的问题，那他现在在打什么主意呢？难道他以为他能步入我的梦境？ 长途跋涉已让黄牙很疲惫。她闭上眼睛，放松下来。但她的欣慰感转瞬即逝。黑暗像黑雾一般在她四周旋动，奋力挥舞的爪子和尖叫着倒下的躯体时隐时现，撕破了黑暗。黄牙正置身于一场可怕的战斗中，空气中弥漫着浓烈的血腥气味和仇恨气息，令她窒息。但这些武士有点不一样……黄牙赫然立在他们旁边，比他们足足高出一只老鼠身长。他们的叫声很尖，和家鼠的叫声一样刺耳。 这不是武士在战斗，而是幼崽！ 黄牙低头凝视着这些喵喵叫的小东西，有些眼睛都还没睁开。但是，他们的小脚掌打出去时，却会留下一道道血印；他们细小的牙齿深深插入彼此的皮毛中。 噢，星族啊，不要！ 黄牙无声地哀号着， 你们为什么让我看 这个？ 她投入战斗，试图阻止幼崽们互相撕扯。但他们根本不理她，继续撕咬。鲜血从地上流过来，像河水一般漫到黄牙腿上和肚子上，黏住她的皮毛。 突然，她身后响起一声尖叫。她急转身，看到鼹鼠皮正站在一块土堆上，俯视被鲜血染红的战场。 “血与火将毁灭族群！”他吼道。 黄牙试图杀出一条路，到他身边去。但鏖战的幼崽们将她推到一边。鲜血灌进她喉咙，浓重得令人窒息的黑暗将她吞没。 黄牙蹲伏下来，在黑暗和寂静中颤抖。然后，她强迫自己睁开眼睛，希望发现自己已经回到洞穴中。可是，她蜷缩在一片星光照耀的林间空地上。微风吹拂着草丛，空气中充满植物生长的清新气息。银焰正舔着她的皮毛，仿佛她又成了幼崽，因为和同窝手足嬉戏，皮毛变得异常凌乱。 一时间，黄牙沉浸在银焰温柔的抚爱之中。然后，她低声说：“那些幼崽！他们在战斗！为什么？” 银焰满眼忧伤地看着她。“可怕的时代即将到来。”她说，“对不起。” “你为什么要说对不起？”黄牙跳起来问，“告诉我，我怎样才能改变这一切？” 银焰摇摇头：“你不能。整个趋势已经不可改变了。” “但我一定能做点什么！”黄牙抗议道。 “知道有事要发生，并不能让我们具有改变它的力量。”银焰说。她的声音很轻，黄牙几乎听不见。“现在，躺下吧，趁着还能休息，赶紧休息一下。你的族猫们比任何时候都更需要你。” 尽管黄牙担心得要命，但母猫持续舔着她的毛，让她安静下来，慢慢闭上眼睛。没过多久，两只微小的舌头加入进来，和银焰一起舔着她。黄牙闻到了女儿们的气味，心都要碎了。 为了我的族群，我一定要强壮起来， 她在心里告诉自己， 星 族啊，你们为什么要让一切变得这么艰难？ 又过了一会儿，黄牙感觉到一只猫正轻轻推着她的侧腹。她睁开眼睛，迎上羽须好奇的目光。月光已经消失不见，曙光正从洞顶的小洞中照进洞里。 “你没事吧？”雷族巫医探寻地问，“你看到什么了？” 幼崽战斗的恐怖场面又回到黄牙脑海中。但她没理会羽须的问话，大声说：“我必须回营地！” 说罢，黄牙撇下其他巫医，率先冲进地道，跑下外面陡峭的斜坡。她的脚掌在鹅卵石上滑动。她一口气跑回影族营地，到达时刚好是正午时分。她累得直喘粗气。空气清新，但有一股寒意。 她冲进黑莓灌木，直奔残星的巢穴。 他必须知道我在梦中看 到的一切！ 但黄牙还没跑到族长巢穴，残星就冲出来迎接她。“我必须和你谈谈。”他急切地说。 残星推着她转过身，将她推回荆棘通道，推进树林中，远远离开营地。他们来到族猫们听不见他们声音的地方后，残星才停下脚步，面对着她。 “我做了一个梦。”他告诉她说，他的声音在颤抖，“幼崽们在战斗！互相残杀，好像有与他们年纪不相称的力气！地上鲜血流淌。我无法阻止他们。黄牙，这是什么意思呀？”
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