马车碾过石板路，车轮吱呀前行。
程忠季靠在车壁上闭目养神，苍白的脸色在昏暗的车厢里愈发显得憔悴，程朝盯着他怀中微微凸起的账本轮廓，话到嘴边又咽下。
直到马车停在程府角门前，她才低声开口：“四哥，那账本...”
“先回房。”程忠季打断她的话，掀开帘子的手有些颤抖。
二人心里都清楚，刚刚三哥发的那通火不是对着她们。
程府内一片寂静，唯有守夜的灯笼在风中轻轻摇晃。
程朝刚踏入自己的院子，就见阿秋慌慌张张跑来：“郡主！您可算回来了！夫人得知您和程四公子遇刺发了好大一通火，这会儿还在祠堂跪着祷告呢...”
阿娘不是这样的性子...
祠堂里，烛火摇曳，这位程府主母跪坐在蒲团上，脊背挺得笔直。
听见脚步声，她头也不回：“跪下。”
“阿娘，你都知道了是吗...”
程朝乖乖跪下，她望着阿娘僵硬的侧脸，喉间泛起苦涩。
“你还知家中有阿爹阿娘？！”
应琼华转首，凤目圆睁怒绽寒霜：“天子辇毂之下血染街巷，今夜消息传入宫闱，陛下龙颜震怒！”
“程家累世忠烈，岂容尔等这般恣意妄为！”
程朝咬了咬唇正欲开口，听见祠堂外传来脚步声。
程忠季站在门口，手里捧着那本沾满血迹的账本：“阿娘息怒，此事皆因孩儿而起，与阿阳无...”
“竖子住口！”
应琼华抄起案上军棍霍然起身：“你们一个个都反了天了！忠叔方才派人来说陛下已下明诏彻查！你们且看明日金吾卫踏破程府门槛！”
她剧烈喘息着，华发凌乱间，程朝惊觉母亲挺拔的脊背不知何时染上了年岁。
“若还有藏掖，趁早吐个干净！”
应琼华声音低沉而冰冷：“将物事呈予忠叔转奏天听，或能为程家留条生路。”
程忠季攥紧账本：“阿娘，这账本...”
“程忠季你是要将程氏满门推入万劫不复才肯罢休是吗？！”
应琼华高举军棍，杖影在触及程忠季头顶时骤然凝滞，垂眸见程朝双手死死攥住棍身。
“阿娘岂不知你们怀揣赤子之心，欲斩尽人间不平事？”应琼华松开紧握的军棍，声音里裹着化不开的疲惫。
她望向祠堂梁上褪色的家训匾额，烛火在眼中碎成点点星光：“可这世道并非墨斗弹线般分明。朝堂之上，党羽勾连如藤蔓盘根，陛下行事亦需审时度势。你们以为挥剑斩棘便能拨云见日，实则不过是在雷池边缘踏沙而行。”
有时候，暂时的隐忍才是最大的慈悲。
她取过案上檀香，就着烛火点燃。
青烟袅袅升腾间，她朝着祖宗牌位深深三拜，裙裾扫过青砖发出细微的沙沙声：“你们满腔热血带着那些人杀上去，纵是拼尽全力将真相呈于天子听，若圣意难测又当如何？届时你们尚有程家这条退路，那些追随你们的寒门子弟与市井百姓呢？唯有血洒刑场的末路。”
程朝与程忠季双双无言沉思。
俄而，程忠季抬眸，眼中盈满悲戚与不甘：“阿娘，那金木将军他们，他们顾氏一族如此白死了吗，顾氏全族为大越江山皆战死啊...”
“阿娘，奸邪当道，黄沙埋忠魂。”
他跪下抓着母亲的裙摆：“阿娘，孩儿不懂，难道忠良就该如此蒙冤？”
幼子被剜目而亡，老弱妇孺皆横尸街头...
到头来还被冠以懦弱自戕的罪名...
这世道，还有天理吗？！
应琼华望着膝下儿女，眼中蓄满的泪水终究落下，手抚着程忠季颤抖的脊背：“你父与顾将军少时相伴，当年顾家满门赴死时，你父亲连夜咳血不止。”
“儿啊。”
她颤巍巍指向神龛上的灵牌：“程家祠堂的牌位，哪一块不是用忠骨垒成？”
陛下需要权衡朝堂势力，需要安抚权臣，顾家不过是棋盘上一粒随时可弃的卒子。
祠堂外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
“儿啊，回去吧，你父亲年事已高经不起任何折腾了。”
夜雨初歇，更漏声还在耳畔回响。
一夜未合眼的程忠季正要抬脚，忽听得熟悉的孩童欢笑。
“阿娘，程哥哥在这呢。”
扎着羊角辫的孩童抱着木雕小马奔向他，幼娘提着半湿的粗布裙摆紧随其后。
“幼娘，你如何在这？”
三哥不是说要把她们押入金吾营大牢？！
“程四公子宽心，金吾卫大将军并没有为难我们，他问完话便着人备了马车将我们送到程家，说是程府高墙深院比原处安稳。”幼娘理了理孩子歪斜的虎头帽，唇瓣漾起温柔笑意。
阮清竹跟着幼娘母子的脚步款款而至，她指尖轻点孩童泛红的脸颊：“忠季，你三哥他不是狠心之人，三郎不过是恼你与阿阳冒险行事，他这人心肠软着呢。”
从小到大，他极少和这个三哥好好说过几回话，他知道三哥不喜欢自己这性子。
“嗯。”程忠季低低应了声。
孩童举着木雕小马递给他看，乌溜溜的眼珠亮晶晶，奶声奶气道：“兴达以后也要做大将军，也要骑大马！”
“三郎很喜欢这孩子呢，昨夜回来还碎碎念与我说要教兴达挽缰。”阮清竹素手轻捻木雕小马鬃毛逗得小家伙咯咯直笑。
幼娘道：“小儿顽劣，能得诸位贵人垂爱实是祖上积德修来的福分。”
程忠季抱起兴达，看向阮清竹：“嫂嫂，可晓得三哥现下何处？”
“寅时三刻三郎便与公爹同往宫阙，我似有听到什么要向陛下请罪之类的话。忠季你可知是因为什么缘由？”
是因为自己莽撞行事，连累三哥向天子请罪吧。
“不知。”程忠季自觉无言面对三嫂，他强压下满心愧疚佯装理正孩童的衣领，惹得兴达扭着身子直躲。
阮清竹眉间轻蹙，幽幽一叹：“罢了，朝堂风云诡谲，想来是桩棘手的差事。”
“我突然忆起房内还有几针湘绣未收尾，便先离开一步。”
说罢，环佩叮咚声与脚步声声渐次淡去，满院徒留三人。
“幼娘...”
程忠季抱紧怀中嬉笑的兴达，喉间似哽着千言万语。
“我不能将证据呈给御史台了。”他垂眸避开那双清亮的眼睛。
怀中的小兴达突然安静下来，攥着他衣襟的小手收紧，幼娘手中的帕子滑落，脸色比祠堂里的白烛更苍白。
“抱歉，是我无用。”
朝堂波谲云诡，程家独木难支。
程忠季缓缓放下怀中孩童，叹息道：“幼娘，朝堂之事不同于市井讼案。波谲云诡间，程家不过是惊涛中一叶孤舟。”
幼娘怔怔望着他，泪水在眼眶里打转，小兴达委屈地哇哇大哭，跌跌撞撞扑进母亲怀里。
她颤抖着抱住孩子，喉间发出压抑的抽噎：“昨夜您说定会还我们一个公道......”
晨雾渐渐散去，她望向远处巍峨的宫墙，眼中的光慢慢黯淡。
“程四公子不能怪你的，你为我们奔波至今，已是仁至义尽。”
这世道本就不是她们能左右的。
风掠过空荡的回廊，幼娘抱紧怀中的孩子转身离去。
幼娘的丈夫是为了保护他才会死去，如今他却...
他却...
程忠季悲哀笑出声，笑声里带着铁锈味的苦涩。
是他亲口告诉幼娘自己会继续为她们申冤。
如今也是他亲口告诉幼娘，她们这些人的命只是朝堂博弈的牺牲品。
陛下的案头摆着的，怕是早已被换成了粉饰太平的折子。
袍袖下的旧伤突然撕裂般作痛，他伸手按住腰侧，触到的却是藏在暗袋里皱巴巴的诉状，那上面密密麻麻的血指印，是无数忠义之辈冒死蘸着自己的血按上的。
...
长安的晨雾被金吾卫的马蹄踏碎，朱雀大街重新扬起市井烟火，幼娘推开斑驳木门，兴达踮脚挂在她臂弯，羊角辫上的红绸随步伐轻晃。
她不愿意离开长安，她要留在长安直到亲眼所见恶人伏法那日。
自那日起，程忠季愈发频繁出现在城西，有时藏在粮铺二楼看兴达蹲在门槛上数蚂蚁，听着幼娘浆洗衣物的木槌声和着市井吆喝。有时候在布庄转角见幼娘为买半匹粗布与人讨价还价，兴达在布匹间穿梭玩闹。
这般悄无声息的守护，转眼已过半年。
暮色漫过屋檐，三个醉汉三个醉汉东倒西歪地晃入巷中，酒气混着粗粝的调笑。
为首的疤脸汉子踉跄上前扯住幼娘的衣角，浑浊的酒气喷在她苍白的脸上：“小娘子，老子盯你好几日了！你家没个男人撑腰，不如跟了爷，保准...”
他攥紧拳头正要冲出去，幼娘骤然抄起脚边木盆皂角混着洗衣水糊得疤脸汉子满脸白沫，呛得他连连后退。
“死婆娘！敢泼老子！！”
他抹了把脸，目露凶光，扬起拳头便要砸下。
“啊！”
惨叫划破暮色，疤脸汉子骤然飞出去，后腰重重撞在墙角。
他捂着剧痛的腰怒吼：“哪个不长眼的敢...”
“九，九阳郡主...”
程朝握着腰间太平剑剑柄，冷然道：“滚。”
“是是是！”
围观的妇人望着幼娘收拾满地狼藉的身影，摇头叹息：“终究是孤儿寡母，纵有郡主护着...”
另一人压低声音：“可不是？若有个男人当家立户，哪容这些腌臜泼皮放肆。”
程忠季隐在暗处，望着幼娘哄着受惊的兴达。
...
“什么？！”
程家族老斜倚在太师椅上，气得浑身发颤：“你说什么？！你要娶一个寡妇为正妻？程家百年清誉，都要被你丢尽了！”
“叔公，幼娘贤良淑德，我既承诺护她们母子周全，便要光明正大地将她娶进程府。”程忠季抬起头，眼中满是执拗。
“荒唐！”
程家族老抓起案上的茶盏狠狠摔在他额角：“程家世代与高门联姻，你如今要娶个寡妇，让程家如何在朝堂立足？！”
程忠季叩首在地磕出闷响，声音坚定：“叔公在上，幼娘的夫婿以命护我周全，如今幼娘孤儿寡母艰难度日，我若坐视不理，何以为人？”
刚赶到程府祠堂的应琼华攥着门框的手猛然收紧，她望着那个素来进退合度的孩子，此刻竟跪在祖宗牌位前，言辞惊世骇俗。
短短半年，在程家祖训里字字诛心的行径，竟都出自这个曾最懂克己复礼的孩子。
“......”
她颤抖的指尖还悬在半空，眼前突然炸开黑暗，整个人如断线纸鸢般向后栽倒。
“阿娘！”
程忠季大惊失色抱住母亲，火苗瞬间窜起映得祠堂内光影摇曳。
消息伴着暮色传遍程府，程朝提着裙摆冲进内室，四哥程忠季正跪守在阿娘榻边沉默不语。
望着兄长僵直的脊背，她叹了口气：“四哥，你可想清楚了？”
“嗯。”
阮清竹领着幼娘母子踏入内室时，屋内铜铃发出细碎的声响。
“幼娘？”
幼娘福了福身，轻声道：“程四公子，可否借一步说话？”
两人行至寂静的回廊，幼娘垂眸看向自己粗布裙裾。
“程四公子此番心意，幼娘已了然于胸。可程四公子细想，恩与情，本就是两般境地。我夫君舍命护你，那是他的义。公子这两年的暗中照拂，幼娘与兴达铭感五内，此乃公子的仁。”
“公子之恩，幼娘万死难报，若以情相挟，反辱先夫之义。”
她顿了顿，抬眼望向远处若隐若现的宫墙，继续道：“报恩之法万千，可若因恩生娶，将公子置于世人非议之中，将程府百年清誉推至风口浪尖，这绝非幼娘所愿，亦非我夫君在天之灵想看到的。”
程忠季张了张嘴，不知如何反驳。
“幼娘不过一介平凡妇人，只愿守着兴达，在城西那间小屋粗茶淡饭，平安度日。公子若真念着这份情谊，便莫要再提婚事，如此便是对民妇母子最大的恩情了。”
言罢，幼娘深深一拜转身离去，程忠季望着她渐行渐远的背影，自己满腔的为她好，或许从一开始就只是自己的一厢情愿。
槐树新芽落在他肩头，如春雪覆霜。
他转身欲要回阿娘屋内，见程朝匆匆提剑跑出屋。
“阿阳，何事这般急切？”
“三哥奉命即刻启程安陵，我与他同去！”
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