德里红堡的那场庆功宴，与其说是一场宴会，不如说是一场载入史册的、决定了亚洲未来数百年格局的“世界级”牌局。
太子朱慈烺，以一种近乎是羞辱的方式，将英国东印度公司总督罗伯特·克莱武按在牌桌上，榨干了他们最后一滴油水。
同时，又以一种看似“恩赐”的姿态，将他那位同样心怀大志的皇弟——永王朱慈炤，变成了一个在他规则下与英国人互相牵制的“高级买办”。
这场胜利，太过辉煌，也太过霸道。
当描绘着德干高原之战的详细战报，以及德里红堡册封仪式的敕令，随着最快的信风，跨越浩瀚的印度洋和南海，传回遥远的大明本土时。
整个帝国，彻底为之沸腾了！
从京师的王公府邸，到江南的富商宅院；从北地的边军营房，到东南的沿海卫所，所有人的目光，都投向了那片广阔无垠的、充满了黄金与土地的海外世界。
人们终于清晰地认识到一个事实：
在当今的大明，想要获得真正的、足以传之后世的荣耀与财富，读书科举、按部就班，已经不再是唯一的出路。
追随皇子们，扬帆出海，去开拓，去征服！这，才是这个时代最激动人心、也最波澜壮阔的上升阶梯！
……
京师，定王府。
定王朱慈炯，在太子的命令下，已经从印度返回京师，向崇祯皇帝述职。
这位曾经有些内敛的皇子，在经历了日本血战、南洋风暴和印度征伐之后，早已脱胎换骨。
他的皮肤被海风吹成了古铜色，眼神变得如同鹰隼般锐利，举手投足之间，都带着一股百战将领的沉稳与杀伐之气。
“父皇！”在乾清宫内，定王单膝跪地，声音洪亮，“儿臣以为，我大明之开拓，不应仅限于亚洲！”
“据儿臣在印度所知，自天竺再往西，跨过一片大海，有一片更为广阔的、名为‘阿非利加’的大陆！那里盛产黄金、象牙、钻石，土地肥沃，却被一群皮肤黝黑的土着所占据，尚未开化。”
“儿臣恳请父皇恩准，让儿臣组建‘镇远开拓舰队’，前往阿非利加，为我大明，开辟新的疆土！为父皇，献上那片黄金与钻石之地！”
御座之上，崇祯皇帝看着自己这个已经成长起来的儿子，眼中满是欣慰与骄傲。
他知道，他的“赛马”策略，已经取得了空前的成功。
他的儿子们，不再是只会为了一个皇位，在京师这片小池塘里互相倾轧的庸碌之辈。
他们每一个，都变成了渴望征服、渴望荣耀的真龙！
“准！”崇祯皇帝龙颜大悦，当即下旨，“封定王慈炯，为‘镇远大将军’！赐战舰五十，准其自行招募开拓将士三万！即刻前往天津港，组建舰队！”
……
西北，甘州。
这里是大明抵御草原部落的最前线。
晋王朱慈增，同样在太子的授意下，返回了国内。但他没有回京，而是直接来到了这片黄沙漫天的西北边陲。
他召集了所有忠于他的武士及他们的后裔，以及那些在西北边镇渴望建功立业的悍勇之士。
在广阔的草原上，他对着数万名骑兵，发表了慷慨激昂的演说。
“将士们！你们的祖先，曾追随成吉思汗，征服了半个世界！如今，你们甘心在这片贫瘠的土地上，守着几座破旧的城池，了此残生吗？”
“不！”数万名骑兵，发出了震天的怒吼。
“我皇兄，太子殿下，已经为我们征服了东边的大海！而我们，将为他，为大明，重新打通西边的陆路！”
他用马鞭，指向遥远的西方。
“自此向西，是撒马尔罕，是波斯，是奥斯曼！那里有数不尽的财富，有肥美的牧场，有等待我们去征服的土地！”
“我，大明晋王朱慈增，将率领你们，重走那条光荣的丝绸之路！用你们的马刀和弓箭，去建立一个远比你们祖先更加辉煌的功业！”
“凡随我西征者，所获之牛羊、财富、土地，尽归尔等所有！”
“大明万岁！！”
“晋王千岁！！”
草原之上，欢声雷动！
不久之后，一支由数万名精锐骑兵组成的“西征开拓军”，便浩浩荡荡地，消失在了西域的漫漫黄沙之中。
……
日本，九州，萨摩。
“张来家”的府邸之内。
已经成为“九州管领”、实际掌控了半个日本的张铁山，看着从大明本土传来的、一封封令人热血沸腾的塘报，再也坐不住了。
他召集了他最信任的盟友，筑前国主“张光正”（黑田光正），以及一众已经彻底汉化、并以大明子民自居的日本新贵族。
“诸君！”张铁山将一份巨大的世界海图，铺在了所有人的面前，“太子殿下，永王殿下，定王殿下，晋王殿下，皆已出海，为大明开疆拓土！”
“我等深受殿下天恩，方有今日之富贵！岂能坐视于此，无所作为？”
他用粗壮的手指，指向了海图上，位于日本以东，那片广阔无垠的、被称为“太平洋”的未知海域。
“自我等脚下向东，是一片无人踏足的处女之海！那里，必有无数的岛屿，无数的财富，在等待着我们！”
“我意已决！”他猛地一拍桌子，“我张来家，当为殿下之东海屏障，为大明之先锋，探索这片未知之海！”
“我宣布，成立‘太平洋开拓船团’！凡我九州之武士、商人、渔民，愿随我出海者，所获之岛屿，皆可为其封地！”
一场由“新日本人”主导的、向着太平洋深处的开拓狂潮，也随之拉开了序幕。
……
神武十年，这一年，被后世的历史学家，称为“大明开拓元年”。
在这一年里，无数的舰队，从天津、从上海、从广州、从泉州……扬帆起航。
无数的军队，从西北、从西南、从东北，向着未知的内陆，挺进。
太子坐镇南京，统筹全局，他的南洋舰队，兵锋直指中东，开始与奥斯曼帝国，发生第一次的摩擦。
永王深耕印度，他的商队，已经深入内陆，将大明的商品，卖到了莫卧儿帝国的每一个角落。
定王的舰队，绕过了好望角，在非洲西海岸，与葡萄牙的奴隶贩子，发生了激烈的交火。
晋王的铁骑，已经越过了天山，兵临撒马尔罕城下。
整个世界，都仿佛变成了大明皇子们的赛马场。
而远在京师的崇祯皇帝，则每天都兴奋地站在那巨大的地球仪前，将一面面代表着他儿子们的小小麒麟旗，插在那些被新近征服的、陌生的土地之上。
他看着那片正在被迅速染成红色的版图，脸上露出了心满意足的、无比骄傲的笑容。
然而，他并没有注意到。
在那片看似和谐的、一致对外的开拓狂潮之下，一股更为汹-涌、更为危险的暗流，也正在悄然积蓄。
因为，地球，是圆的。
当向东开拓的舰队，与向西开拓的军队，最终在世界的另一端相遇时。
当所有的“无主之地”，都已经被瓜分完毕时。
这些同样骄傲、同样强大、同样手握重兵的“龙之子”，又该如何面对彼此呢？
这个问题的答案，没有人知道。
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