晨雾还没散尽的时候，李砚就踩着露水闯进了这片林子。他肩上的旧布包磨出了毛边，里面裹着半块干硬的麦饼和一把缺了口的柴刀——这是他从那个叫“望川”的破落村子里带出来的全部家当。林子深处飘来一股奇怪的甜香，像野蜜混着腐叶的味道，引得他不由自主地往更密的地方钻。
树影在雾里晃得像鬼影，李砚攥紧柴刀的手出了汗。三天前，望川村的老人们围坐在晒谷场的石碾子旁，烟袋锅里的火星明明灭灭，说这片“迷踪林”里藏着“活物”。“不是野兽，”瞎眼的张婆婆用拐杖敲着地面，声音抖得像秋风里的枯叶，“是些……能跟着人影子走的东西，你要是被缠上了，就再也出不去了。”
当时李砚只当是老人吓唬小孩的话。他得找到传说中的“赤珠草”，那玩意儿据说能治他妹妹的咳血症。村里的药铺老板说，迷踪林的最深处有片红雾谷，谷里的赤珠草开着血一样的花，根须里裹着能续命的光。
雾气突然变得粘稠起来，甜香里多了点铁锈味。李砚的脚踢到了什么软乎乎的东西，低头一看，是件破烂的青布衫，衣角上绣着半朵褪色的莲花。他认得这花样——去年冬天冻死在村口老槐树下的那个货郎，就总穿着件绣莲花的短褂。
“喂，你看见我的珠子了吗？”
一个细弱的声音突然从头顶传来。李砚猛地抬头，只见雾蒙蒙的树杈上坐着个穿红衣的小姑娘，梳着双丫髻，手里把玩着颗晶莹剔透的珠子。那珠子在雾里泛着淡淡的红光，倒像是缩小版的赤珠草。
“你是谁？”李砚握紧柴刀，后颈的汗毛全竖了起来。这林子太静了，静得连自己的心跳都像敲鼓，可这小姑娘的声音却像贴在耳边说的。
“我叫阿瑶，”小姑娘从树上跳下来，落地时悄无声息，赤着的脚丫踩在湿泥上，连个印子都没留下，“我在找我的珠子，红的，能发光的那种。”她歪着头打量李砚，眼睛亮得吓人，“你包里是不是有类似的东西？我闻着味儿了。”
李砚下意识地按住布包。里面只有妹妹绣的平安符，用红丝线绣的，或许在雾里看着像发光。他正要说话，阿瑶突然指向他身后：“你看，它们跟来了。”
李砚猛地回头，只见自己的影子在湿漉漉的地面上扭曲着，边缘像融化的墨汁一样晕开，渐渐分出好几个模糊的轮廓，像是有人正从影子里往外爬。那些轮廓没有脸，只有伸长的手臂，指甲缝里淌着黑汁，在地上留下滋滋作响的痕迹。
“这就是张婆婆说的……跟着影子走的东西？”李砚的声音发颤。
阿瑶却不怕，她把手里的珠子往地上一抛，红光顿时扩散开来，那些影子轮廓像被烫到一样缩了回去。“它们叫‘影祟’，靠吸食人的念想活，”她捡起珠子，指尖在上面划了个圈，红光里浮出无数细碎的画面——有货郎临死前念叨着没卖完的胭脂，有迷路的猎人惦记着家里的妻儿，还有个穿官服的人，反复说着“要把贪来的银子藏好”，“你看，它们都是些没了归宿的念想，缠上谁，就会逼着谁一遍遍想那些放不下的事，直到把人耗成空壳。”
李砚突然想起妹妹咳得蜷在床上的样子，胸口一阵发紧。他不能被缠住，他得找到赤珠草。
“你要去红雾谷？”阿瑶像是看穿了他的心思，往林子深处指了指，“那里的赤珠草确实能治病，可看守谷的‘守株人’不好惹。他以前是个郎中，因为治死了人，就把自己锁在谷里，谁要采草，他就会让那些没救活的病人影子出来拦着。”
“那我也得去。”李砚咬了咬牙，妹妹的咳嗽声仿佛就在耳边。
阿瑶突然笑了，眼睛弯成月牙：“我可以帮你。但你得帮我找珠子，我记得掉在红雾谷附近了，说不定被守株人捡去了。”她往李砚手里塞了片红叶，叶子在他掌心慢慢舒展开，变成一张简陋的地图，“沿着这条发光的路走，影祟不敢靠近。要是看到开白花的石头，就往右拐，那是守株人的药圃，他每天辰时会去浇水。”
李砚刚想说谢谢，阿瑶的身影突然变得透明，像融进雾里一样消失了，只留下一句话在空气里飘：“别回头，不管听到谁叫你的名字。”
他按了按掌心的地图，红叶的边缘果然在发着微弱的光。那些影祟还在不远处游荡，却真的不敢靠近红光。李砚深吸一口气，迈开步子往林子深处走。
走了约莫半个时辰，雾气渐渐淡了些，能看清头顶的树枝缠绕成穹顶的样子。地上开始出现零星的红色小花，花瓣像撒了金粉，在晨光里闪闪发亮。李砚认出这是赤珠草的幼苗，看来离红雾谷不远了。
“阿砚，等等我。”
一个熟悉的声音突然响起。是妹妹的声音，带着病中的虚弱，听得李砚心头发紧。他猛地停下脚步，差点就要回头，却想起阿瑶的话，硬生生定住了。
“哥，我好难受，你回来好不好？”妹妹的声音里带着哭腔，似乎就在身后几步远的地方。李砚能想象出她苍白的小脸，干裂的嘴唇，还有那双总是含着泪的眼睛。
“我找到药就回去，你再等等。”李砚的声音有些哽咽，握紧柴刀继续往前走。
“可是我等不了了……”声音突然变得尖利，像是被什么东西掐住了脖子，“你根本不想管我，你就是想自己跑！”
李砚的脚步顿了顿。不对，妹妹从来不会说这种话。他咬紧牙关，加快了脚步。身后的声音越来越凄厉，夹杂着咳嗽声、哭泣声，还有些他从未听过的、像是野兽低吼的声音。他死死盯着掌心的红叶地图，不敢有丝毫分神。
又走了一段路，前面出现一块半人高的石头，上面爬满了开白花的植物，像堆了层雪。李砚想起阿瑶的话，往右拐进一条窄窄的小径。小径两旁种着各种草药，叶片上还挂着露水，显然刚有人打理过。
尽头是间简陋的木屋，门口挂着个褪色的药葫芦，风吹过的时候发出呜呜的响声。木屋后面就是红雾谷，谷口翻滚着淡淡的红雾，隐约能看到里面矗立着无数人影，一动不动的，像是被冻住的烟。
“谁在那里？”
一个沙哑的声音从木屋后面传来。李砚躲在一棵老樟树后，看见个穿灰布长衫的老者提着水桶出来，头发和胡子都白了，脸上刻满了皱纹，左眼上蒙着块黑布，右眼浑浊不堪。他走路的时候背驼得厉害，水桶在手里晃悠着，水洒在地上，立刻被土里的草药吸了进去。
这应该就是守株人了。李砚屏住呼吸，看着他慢悠悠地给药圃里的草药浇水，动作迟缓却很仔细，连最不起眼的小草都没放过。
等到守株人转身回木屋拿锄头，李砚趁机溜进红雾谷。刚踏入谷口，一股浓烈的药味就扑面而来，混杂着泥土的腥气。那些红色的雾气其实是无数细小的红色孢子，落在皮肤上凉丝丝的，像沾了露水。
谷里果然长满了赤珠草，深红色的花盘在雾里微微摇晃，根须处真的有微弱的光在流动。李砚正要弯腰去挖，突然听到周围传来此起彼伏的叹息声。他抬头一看，那些矗立的人影开始动了，缓缓转过身来。
他们的脸都模糊不清，像是被水泡过的纸人，身上穿着各式各样的衣服，有男有女，有老有少。最前面的是个穿嫁衣的女子，胸口插着根银簪，正是守株人治死的病人之一。
“又来偷药的？”嫁衣女子的声音空洞洞的，像从很远的地方传来，“我们都死在这里了，凭什么你能活着出去？”
人影们慢慢围拢过来，红雾变得越来越浓，李砚的呼吸开始困难起来。他想起阿瑶给的红叶地图，赶紧掏出来，红光顿时扩散开，人影们往后退了退，但没有散去。
“我妹妹快死了，我只需要一株，求你们让开。”李砚的声音在发抖，不是因为害怕，是因为着急。
“死？”嫁衣女子突然笑了起来，笑声像碎玻璃摩擦，“我们当年也这样求过他，可他还是治死了我们。你以为这草真能救命？不过是骗人的念想罢了！”
她猛地朝李砚扑过来，虚幻的手抓向他的脖子。李砚下意识地挥起柴刀，却砍了个空。就在这时，他看到嫁衣女子的脚边有颗红色的珠子，正滚来滚去，和阿瑶手里的那颗一模一样。
“阿瑶的珠子！”李砚眼睛一亮，不顾扑过来的人影，弯腰去捡珠子。指尖刚碰到珠子，一股暖流突然涌遍全身，周围的红雾瞬间退开三尺，人影们发出痛苦的尖叫，纷纷往后退。
珠子在李砚手里发出耀眼的红光，照亮了整个红雾谷。他这才看清，那些人影的胸口都有个小小的黑洞，像是被什么东西掏空了。而赤珠草的根须，正从地下延伸出来，悄悄往黑洞里钻，像是在吸食什么。
“原来如此……”守株人的声音突然在身后响起。李砚回头，看见老者站在谷口，手里的锄头掉在地上，浑浊的右眼瞪得滚圆，“这草不是治病的，是……是在吸食人的生命力啊！我当年治死的那些人，其实是被它吸干了……”
他突然捂着脸蹲在地上，发出呜咽的哭声：“我以为是我医术不精，我守在这里三十年，就是想等它结果，看看能不能赎罪……没想到，我一直在帮着害人……”
李砚愣住了，手里的珠子还在发烫。他看着那些痛苦挣扎的人影，又想起妹妹咳得撕心裂肺的样子，一时间不知道该怎么办。
“把珠子给我！”阿瑶的声音突然响起，她不知什么时候出现在守株人身边，眼睛里没有了之前的天真，只剩下急切，“那是镇魂珠，能镇压这些枉死的魂魄！你拿在手里太危险了，会被它们的怨气反噬的！”
李砚犹豫了一下，把珠子递了过去。阿瑶接过珠子，立刻念起晦涩的咒语，红光变得更加炽烈，那些人影渐渐平静下来，胸口的黑洞开始慢慢愈合。赤珠草的根须在红光里蜷缩起来，花瓣迅速枯萎，变成灰黑色。
“赤珠草的药性是假的，”阿瑶一边念咒一边说，“它只是吸收了这些魂魄的生命力，让人产生暂时好转的错觉，实际上是在加速死亡。你妹妹的病，得用别的药。”她从怀里掏出个小瓷瓶，扔给李砚，“这里面是真正的凝神草，泡在温水里给她喝，三日就能见效。”
李砚接住瓷瓶，感觉手里沉甸甸的。他看着阿瑶，突然想起什么：“你到底是谁？这珠子……”
“我是守珠人，”阿瑶的声音柔和下来，脸上又露出了之前的笑容，“这些魂魄都是我看管的，上次来收魂时不小心把珠子弄丢了，多亏你帮忙找回来。”她指了指那些渐渐变得透明的人影，“现在它们可以安息了，这林子以后也不会再有影祟了。”
守株人站起身，对着阿瑶深深鞠了一躬：“多谢仙使搭救，我……我该做些什么？”
“回去吧，”阿瑶说，“找个没人认识的地方，用你的医术好好救人，别再活在过去了。”
老者点了点头，转身慢慢走出红雾谷，背影在晨光里显得格外轻松。
阿瑶把玩着手里的镇魂珠，对李砚说：“你可以走了，顺着来路回去，雾已经散了。”
“谢谢你。”李砚握紧瓷瓶，突然想起什么，“那你呢？”
“我还要在这里待一阵子，”阿瑶指了指地上枯萎的赤珠草，“等这些根须烂透了，再种上新的花草，这里就会变成真正的药谷了。”她朝李砚挥挥手，“快走吧，你妹妹还等着呢。”
李砚最后看了一眼红雾谷，转身往回走。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上织成金色的网，雾气已经完全散去，空气里弥漫着草木的清香。他回头望了一眼，阿瑶的身影已经和镇魂珠的红光融为一体，变成了一颗明亮的红点，像山谷里升起的一颗新星。
走出迷踪林的时候，李砚看到村口的老槐树下站着个人影，是妹妹。她穿着干净的蓝布衫，脸色虽然还有些苍白，但呼吸平稳，正朝他挥手笑呢。李砚跑过去，把瓷瓶紧紧攥在手里，感觉心里从未有过的踏实。
后来，李砚再也没去过迷踪林。有人说，那里的雾气变成了白色，里面开满了不知名的花；也有人说，在月圆之夜，能看到一个穿红衣的小姑娘坐在最高的树杈上，手里的珠子像星星一样亮。而望川村的人都知道，那个曾经被咳血症折磨得不成样子的李家丫头，突然就好了起来，活泼得像只小鹿。
李砚偶尔会坐在门槛上，看着远处云雾缭绕的山林，手里摩挲着妹妹给他绣的新平安符，上面绣着一朵小小的莲花，和那个货郎衣角上的一模一样。他知道，有些故事，不需要说给别人听，放在心里，就像迷踪林里的雾气，总会在该散的时候散去，留下的，是比传说更珍贵的念想。
至于阿瑶和镇魂珠，或许还在那片山谷里，守着那些安息的魂魄，等着下一个迷路的人，或者下一段需要被救赎的故事。而红雾谷的赤珠草，早已化作了滋养新生命的泥土，在阳光雨露的滋润下，长出了一片绿油油的新苗，像极了希望的样子。
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