马车辘辘，停在了工部衙署那气象森严的黑漆大门前。
两人下了车，工部依旧是一片繁忙景象，胥吏、工匠、杂役穿梭不息，空气里混杂着木材、墨线和尘土的气息。
周桐来过两次，却始终没见到那位传说中的工部尚书苏勤，不禁有些嘀咕。
事实上，工部尚书作为一部之主官，通常确实在衙署内设有固定的值房或办公大堂处理政务，统筹全国土木兴建、水利工程、器械制造等。
但因其职责涉及大量实地勘察、督导重大工程，或因皇帝召见、参与朝会、协调其他部院事务等原因，时常不在衙署内坐班实属正常。
和珅似乎看出了他的疑惑，低声提醒道：
“把腰挺直了，神态端起来。苏大人接了圣旨，此刻定然在衙内候着我俩，岂会再让你扑空？”
周桐“哦”了一声，随即眼珠一转，凑近和珅极小声道：
“那我要不要先踹你一脚？”
和珅一愣，完全跟不上这跳跃的思维：“干什么？”
周桐一本正经地解释：“我看话本里都这么写，那些老古板清官，不都喜欢看到贪官被义士踹吗？我先表演一下，给苏大人留个好印象？”
和珅：“……”
他感觉自己的拳头在袖子里攥了又攥，硬了又硬，最终从牙缝里挤出几个字：“……你给我安分点！”
两人向前来接引的胥吏表明了身份和来意。那胥吏显然早已得到吩咐，恭敬地将他们引往工部尚书处理机要事务的地方。
工部尚书的办公场所通常位于衙署中轴线上，是一个相对独立、宽敞且肃静的院落或厅堂。
此处并非喧闹的工场，而是处理文书、制定章程、召见下属商议要务的核心区域。
厅内陈设古朴实用，靠墙立着存放卷宗档案的木架，上面分门别类标注着“营缮”、“虞衡”、“都水”、“屯田”等字样。
巨大的案几上堆放着图纸、公文，一旁可能还放着算盘、规尺等物。空气中弥漫着淡淡的墨香和旧纸张的味道，显示出主人日常处理的皆是关乎国计民生的具体实务——
从宫室陵寝的修缮预算，到河工水利的疏浚方案，从军器监的兵器制造，到各地官营作坊的物料调配，皆需经其手。
刚到门口，便见一人负手而立等在那里。
此人约莫五十上下年纪，面容清癯，身形瘦削，穿着一身浆洗得笔挺、毫无褶皱的深色官袍，头发梳得一丝不乱，连胡须都修剪得整整齐齐。
周桐只看一眼，心里就冒出个念头：就差一副老花眼镜，活脱脱就是他前世那位古板严肃、治学严谨的中学语文老师！
和珅已堆起笑容，快步上前拱手：
“苏大人！好久不见，别来无恙啊！”
苏勤闻声转过头，脸上是标准的、看不出多少热络的客套笑容，同样拱手回礼，动作规范得像是用尺子量过：
“和大人。”
声音平稳，不带波澜。
和珅继续说着场面话：
“此番能与苏大人一同为陛下分忧，实乃和某的荣幸。”
他侧身让出周桐，介绍道，
“苏大人，这位便是陛下旨意中提及，与我等一同协理蜂窝煤一事的周桐，周怀瑾。”
听到“周桐”二字，苏勤的目光终于落了过来。
他上下打量了一下周桐这一身崭新的白色文士袍，见对方姿容俊朗，态度谦逊，立刻规规矩矩地躬身行了一礼：
“下官周桐，见过苏大人。”
苏勤古板的脸上难得露出一丝显而易见的赞赏神情，抚须道：
“周大人年少有为，声名远播，今日一见，果然名不虚传。”
周桐依旧保持着恭敬的姿态，微微垂首：
“苏大人谬赞了，晚辈愧不敢当。些许虚名，不过是侥幸，侥幸而已。” 说完，便自觉地退后半步，站在和珅侧后方，姿态放得极低。
和珅见状，便笑着打圆场：
“苏大人，我等还是进去详谈吧。”
三人进入厅内落座，很快有胥吏奉上热茶。苏勤坐在主位，端起茶杯浅浅呷了一口，便直接切入正题，语气一板一眼，如同在宣读公文：
“下官今晨接获陛下圣旨，言及蜂窝煤之事，关乎民生取暖，乃当前要务。旨意言明，由我工部主导，户部协理，周大人提供技术支撑。
下官已即刻召见过屯田清吏司郎中曹政，据悉，前期选址、工匠调配等事宜，曹郎中已按大殿下的意思初步安排妥当……”
他陈述得极其客观，没有任何个人情绪，仿佛只是在执行一道不容置疑的命令，将已知的情况清晰罗列。
说完工部的准备，他目光转向周桐，语气缓和了些：“周小友，不知对此事，还有何高见需要补充？”
周桐闻言，先将手中的茶杯轻轻放在一旁，然后微微拱手，态度谦和却不失条理：
“苏大人统筹全局，安排周详，晚辈钦佩。
大人久居工部，深知实务，各项布置必然是最为妥帖的。晚辈与和大人，实不敢妄加插手，扰乱大人部署。”
他顿了顿，清晰地说道：
“依晚辈浅见，此事可分头并进。晚辈职责所在，便是与工匠沟通，确保蜂窝煤制作技艺无误，并力求在此基础上，研发出更少烟、更耐烧的改良品种。
而和大人则负责协调户部，确保工匠工钱、物料采购、场地租赁等一应银钱支用顺畅，保障后勤无虞。至于全局调度、人员管理、工程监督，自然还需苏大人您来坐镇掌总。”
这一番话，既捧了苏勤，又明确了各自分工，将自己与和珅放在了“协助执行”的位置，显得极有分寸。
苏勤听罢，眼中赞赏之色更浓，微微颔首：
“周小友年纪虽轻，思虑却甚为周全。”
不过他随即也露出一丝疑惑，“只是这‘蜂窝煤’、‘少烟煤’之说，下官亦是初次听闻，颇觉新奇。”
周桐谦逊一笑，将功劳推得干净：
“晚辈也不过是帮忙传递消息、跑跑腿而已。真正发现此物，并有心将其改良利民的，乃是大皇子殿下。”
接着，他便用一种平实无华，却格外真挚的语气“吹捧”起来，没有华丽辞藻，只陈述“事实”：
“殿下在桃城期间，体察民情，深知百姓冬日取暖之苦。偶然间发现石炭（煤炭）若能妥善处理，便可大大减少毒烟，于是便亲自带着我等，反复试验，摸索制作之法。
殿下常言，‘为政者，当以民命为本’，此事虽小，却关乎千家万户冬日能否得一夕安寝。
殿下亲力亲为，不辞辛劳，实令我等感佩。”
苏勤听着，脸上果然露出惊异之色：
“大皇子殿下竟……竟有如此心思与作为？体恤民瘼，躬亲实务，这……下官倒是前所未闻。”
他印象中的大皇子，更多是与军伍、还有那桩“惊世骇俗”之事联系在一起。
众人又商讨了一些细节，和珅便起身表示要先去协调户部资源调拨，让款项和物资尽快到位。
“周老弟，那你便与苏大人一同，先去确定下来的场地看看，安排一下工匠和具体的技术传授事宜。”
周桐与苏勤二人便一同出发，前往初步选定的窑厂旧址。
路上，苏勤忍不住再次感叹：“周小友真乃少年英才，不仅诗才惊世，于这实务一道，亦颇有见地。”
周桐坐在马车中，闻言微微欠身，态度诚恳而从容：
“苏大人过奖了。晚辈为官时日尚浅，若论资历，可谓履薄临深。然晚辈深信，为官一任，无论职位高低，首要在于一个‘民’字。
心系百姓冷暖，方不负朝廷俸禄，不负平生所学。”
他话语平和，却自有一股力量，“此次追随大殿下办理此事，更是亲眼所见殿下为民之心，拳拳可见。
殿下能于细微处见民生，于艰难中辟蹊径，此等胸怀与实干，方是晚辈愿意竭力追随的原因。”
他巧妙地将自己的“为民”理念与沈怀民的“实干”形象衔接起来，听起来自然而然，毫无刻意之感。
苏勤听了，不住点头，显然对此番言论极为受用，但随即又叹了口气：
“大皇子殿下……确有才干，只是……唉……”
他想到了那件让朝野非议的事，后面的话没有说下去。
周桐静静地听着，没有急于反驳，而是用一种带着点“纯粹”和“固执”的语气，开始潜移默化地输出自己的观念：
“苏大人，晚辈入仕不长，或许想法稚嫩。但在晚辈看来，评判一人，不应只看其一时一事，亦或听信外界流言。
晚辈只认一个道理：
若此人行事，是真心为民请命，为国谋利，那他便值得晚辈敬重，值得晚辈为之奔走效力。
大殿下此事，利在当下，功在千秋，晚辈只见其行，不问其他。”
他最后甚至引了一句应景的诗文，画龙点睛，“‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’，晚辈虽不敢自比先贤，然此心同然。”
这番话，将他塑造成了一个只看实事、心怀赤诚的“白纸”般的青年，极大地博取了苏勤的好感。
苏勤看着眼前这“心思纯粹”、“勇于任事”的年轻人，眼中的欣赏几乎要溢出来，只觉得此子不仅才华横溢，更难得的是心性正直，实在是个可造之材。
两人越聊越投机，苏勤甚至主动邀请道：
“周小友，待此事忙完，若有闲暇，不妨来寒舍坐坐。小女在家中也时常诵读你的诗作，对你颇为仰慕，一直想与你探讨诗词之道。”
周桐心中暗叫“又来了”，面上却依旧是那副谦逊守礼的模样：
“苏大人厚爱，晚辈惶恐。待此间事务稍定，若大人与小姐不嫌晚辈叨扰，即可书信一封，晚辈定当登门求教。”
到了选址的旧窑厂，周桐立刻投入工作。
他亲自上前，与那些被召集来的经验丰富的炭匠们围在一起，蹲在地上，拿着树枝或炭块，一边画图一边讲解蜂窝煤的原理、配比、制作流程以及注意事项。
他言语通俗，不时还比划着，确保每个工匠都能听懂。遇到工匠提出疑问，他也耐心解答，甚至现场找来材料进行简单的演示。
苏勤在一旁默默看着，只见周桐与那些满身灰屑的工匠打成一片，毫无架子，讲解起来条理清晰，深入浅出，心中对他的赞赏更是达到了顶点，默默将周桐的言行举止都记在心里。
很快，户部协调的人员和物资也陆续到位。
和珅亲自过来督阵，与周桐、苏勤一同在现场协调。
户部拨付的工钱颇为丰厚，选址和技术指导也迅速落实。
更让那些工匠和民夫们感动的是，户部还贴心地送来了热腾腾的吃食和驱寒的姜汤，待遇之好，让他们干起活来格外卖力。
周桐与和珅二人更是“身先士卒”，在现场忙前忙后，指挥若定，时不时还亲自动手帮忙搬点轻便东西，或是检查物料质量，显得格外“卖力”。
苏勤这个老实人看在眼里，急在心里。他几次想上前搭把手，做点什么，却被周桐与和珅异口同声地劝住：
“苏大人，您是一部之主，坐镇指挥即可，这些粗活岂敢劳动您？”
“是啊苏大人，您就看着，把握大局就好，具体杂事交给我们！”
尤其是到了午膳时分，周桐与和珅直接就在工地旁边，和工匠们一样，捧着大碗，就着简单的饭菜吃了起来，毫无怨言。
这让苏勤内心更是焦灼不已，深深觉得自己这个工部尚书仿佛没出什么力，完全是坐享其成，实在有愧圣恩。
事实上，这正是这一大一小狐狸想要的结果。
他们表现得越是“辛苦卖力”，苏勤这个责任感极强的老实人就越会觉得过意不去，从而主动承担起更多后续的监督管理工作。
只要把这开头最忙乱的阶段撑过去，把框架搭好，人员安排好，后续那些繁琐的日常监督、进度检查，就可以顺理成章地交给这位尽职尽责的苏尚书了。
他们只需偶尔过来“巡视”一圈，再送些慰问品，不仅轻松，还能落下人情，岂不美哉？
周桐与和珅对视一眼，都从对方眼中看到了那一闪而过的、心照不宣的“老谋深算”。
忙活到下午，初步的各项工作都已安排就绪，步入正轨。
苏勤看着终于有了雏形的场地和干劲十足的工匠，对周桐与和珅拱手道：“二位大人今日辛苦了！”
周桐轻轻掸了掸白色袍袖上并不明显的灰尘（刻意保持的优雅），语气恳切道：
“苏大人言重了。我等做得快一分，或许就能让百姓在这寒冬里早一日少受些冻馁之苦。
接下来，晚辈与和大人还需遵照殿下吩咐，去长阳城内外各处探查民情，了解百姓用炭的具体困难，以便后续推广能更贴合实际。”
和珅立刻默契地补充道：
“正是如此。所以这工地的后续建造、人员调度、日常管理，恐怕就要多多劳烦苏大人您费心了。我与周老弟需得在外奔波，难以日日在此盯守。”
苏勤一听，果然毫不犹豫地一口应承下来，拍着胸脯保证：
“二位放心！此地一切，尽管交给下官！本官向你们保证，定会严格监督，确保工程进度与质量，绝不出任何纰漏！你们尽管去忙你们的事！”
周桐还特别“贴心”地提醒道：
“苏大人，您也一定要保重身体，注意保暖。这工地风寒，万一感染了风寒，或是累坏了身子，可就得不偿失了。
尽量多让下人们分担些，不必事事亲力亲为。”
这番“关切”之语，听在老实人苏勤耳中，简直是感动得无以复加，只觉得这位周小友不仅能力出众，心地更是善良体贴，连忙摆手道：
“一定一定！周小友放心，下官晓得了！”
周桐与和珅这才“依依不舍”地告别了苏勤，登上了回程的马车。
马车帘子一放下，隔绝了外面的视线，两人几乎同时长长地舒了一口气，然后不约而同地看向对方，脸上都露出了那种“奸计得逞”后心照不宣的笑容。
和珅揉着自己有些酸软的胳膊，笑道：
“周老弟，没看出来啊，你今天这‘躬亲示范’、‘体恤下情’的戏码，演得可是格外卖力，连老哥我都快被感动了。”
周桐毫无形象地瘫在软垫上，懒洋洋地回道：
“彼此彼此，和大人您那‘统筹调度’、‘保障后勤’的架势，不也是做得滴水不漏，一副为国为民殚精竭虑的模样？我看苏大人看您的眼神，都带着敬佩呢。”
两人相视，再次无声地笑了起来，空气中弥漫着一种“同道中人”的默契。
和珅心情颇佳，主动提议道：
“这两日若没什么紧要事，老弟不妨来我户部衙门坐坐，喝杯茶。到时候老哥我做东，带你在长阳城里逛逛，寻些地道的吃食美味，一并带回去给弟妹尝尝鲜。”
周桐眼睛一亮，立刻接口：
“那敢情好！和大人推荐的地方，定然错不了！”
两人脸上同时露出了那种“合作愉快”、“未来可期”的、带着点算计又透着几分真诚的复杂笑容。
马车晃晃悠悠，载着两只刚刚成功“忽悠”了一位老实尚书、准备开启下一步“偷懒”大计的狐狸，驶离了工部。
而与此同时，工部衙门的值房里，刚刚送走两人的苏勤苏尚书，正对着初步的方案图纸和人员名单，摩拳擦掌，干劲十足。
他唤来书吏，神情肃穆地吩咐：
“去，将本官未来三日的行程重新安排，非紧急事务一律后延。本官要亲自驻守窑厂工地，监督进度，定要将陛下交办的这利民之事，办得漂漂亮亮！”
可怜的老实人，丝毫不知自己即将开启的，是一段怎样的“加班加点”之旅。
与马车里那两只狐狸的悠闲惬意，形成了鲜明而有趣的对比。
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