京中近来热议最多的，莫过于李青安与陈维芳的婚事。李青安乃圣上倚重之臣，声望正隆；陈维芳却是携子和离之妇，声名早有瑕疵。是以京中百姓多为李青安抱不平，皆言 “李大人这般人物，当配更好的闺秀”。
陈维芳对坊间议论浑不在意，这日仍携侍女悠然往瑶光阁挑拣首饰。甫一上二楼，便闻内室雅间几位夫人正低声议及这桩婚事。维芳面上不动声色，只作未闻，缓步走进另一雅间，细细拣选侍女们呈上来的钗环，指尖拂过鎏金点翠的饰件，神情淡然。
忽有尖利嗓音自雅间传出：“他陈家算什么高门大户？不过是仗着尚了位郡主，才得些微薄权势，也配拿出来说道？那陈维芳又算什么东西，竟敢攀附李大人这等人物！”
话音未落，另一个温婉些的声音响起，维芳一听便知是苏二夫人詹氏。只听她劝道：“哎呀林夫人，此处乃公众场合，并非说话之地，你且收敛些声气。若被旁人听去，传到陈家人耳中，指不定又要闹出什么风波，生出什么事端。”
林夫人却不依不饶，语气里满是不屑：“我难道还怕他陈府不成？那年广宁侯府才遭难，她陈维芳便急于撇清关系，带着幼子与金银细软匆匆搬回娘家，半分情分也不顾。如今见李大人得势，便巴巴凑上前去 —— 这般凉薄妇人，我可瞧不上眼！”
语罢，雅间内传来茶盏轻撞案几的声响，林夫人又接着说道：“那李大人也是短视之人，竟被她容貌迷惑，要将这等女子迎进门作正室，也不怕辱没了李家世代清誉。”
詹氏刻意压低了声音，带着几分附和与讥讽：“姐姐说得极是。前几日我还在长街上撞见李大人与陈维芳同行，那陈维芳垂眉颔首，端的是柔柔弱弱、我见犹怜的模样。可谁不知她心里的算计？咱们这些守着内宅、只懂操持家事的妇人，哪里比得上她那般会勾人的手段。”
詹氏话音刚落，雅间内便传来一声轻咳，另一位妇人的声音缓缓响起，带着几分软糯：“两位夫人先歇口气，喝点茶润润喉吧。我瞧着这瑶光阁的新制首饰倒不错，样式新颖、工艺也精湛，两位若有喜欢的，尽管挑上两样，都记在我帐上便是。”
听得这话，詹氏忙接话，语气里满是殷勤：“今日本就是我特意让林夫人约您出来小聚，原是想尽尽心意的，哪能让您破费？甘夫人与林夫人尽管挑选，但凡有瞧上眼的，只管让掌柜的包起来，今日这帐，我来付！”
詹氏言罢，转头对身侧侍女吩咐道：“多取些你店中时新首饰送进来，供我三人择选。” 又转向林夫人与甘夫人，含笑道：“二位姐姐稍候，方才茶水饮多了，容我去净个手，即刻便回。”
雅间门扉方开，詹氏抬眼便见陈维芳站在另一雅间门口，似笑非笑的盯着她。她心头一凛，不由蹙眉道：“陈家大小姐何时染上了听壁角的习性？倒教我吓了一跳。”
维芳凝着詹氏双眼，步步近前道：“哦？这瑶光阁莫非是詹夫人专属之地？只许你与二位在此间说长道短，便不许旁人路过？你们既敢说出口，便该做好被人听见的准备。苏二夫人如此有雅兴来买首饰，莫非苏大人已官复原职了？或是苏小姐好事将近，倒让苏二夫人忘了，昔日曾对李青安许过什么话？”
詹氏闻得此言，先前李青安往苏府下聘那日，被陈维芳半路截胡的旧事瞬间翻涌上来，直教她眼底淬了火。唇边扯出抹冷峭笑意：“陈大小姐还未与李大人拜堂成亲呢，便日日将他名号挂在嘴边，还动辄拿来压我 —— 这般行径，端的是不知廉耻！我知你有本事，能勾得他对你言听计从、魂不守舍，可也犯不着在此耀武扬威！”
陈维芳听得这话，非但不恼，反倒抬手掩唇，银铃似的笑声里裹着尖刺：“我这点本事，如何及得上苏府一脉相传的手段？”
她抬眸扫过詹氏紧绷的下颌，笑意更浓：“苏二夫人竟不懂‘勾人’的法子？若当真不知，那苏大人为何甘愿遣散满院姬妾通房，独留夫人一人在身侧？倒要请夫人说说，究竟用了何种勾魂摄魄的手段，方能得此独宠的？”
往日里，温顺谦和的陈维芳如今性情大变，言语竟这般尖刻，字字句句都往人心尖上扎，这是詹氏始料未及的。
她心头一窒，面上一阵红一阵白 —— 那些妾室通房，是她暗中使了手段，或栽赃或打压或下药，才将后院清理干净，可这般阴私算计，如何能当众说出口？
这份 “说不得、辩不明” 的憋屈，像团湿棉絮堵在喉头，将她方才那股子气焰生生噎了回去。
詹氏僵在原地，敛在袖中的手死死攥着帕子，指节因用力而泛白，帕角被绞得皱成一团，几乎要被生生撕裂。她望着陈维芳那张带笑的脸，眼底似要喷出火来，却偏生寻不到半句话来反驳，只觉得气血翻涌，胸口闷得发疼。
雅间内林夫人与甘夫人已闻声走出。林夫人上下打量陈维芳，嗤笑道：“我当是谁，原来是陈大小姐。若换作我，早该藏于深闺苟且度日，怎还敢抛头露面招摇过市？也不嫌折了你陈家颜面。”
维芳闻言却未动气，只缓缓敛了唇边笑意，那双含俏的眸子瞬间冷下来，目光如炬般扫过林夫人，声音陡然拔高，直教周遭人皆清晰入耳：““林夫人与其在此嚼人舌根，不如先料理好自家的烂摊子！林大人贪墨税银一案，早已是铁证如山，听闻圣上龙颜大怒，当即下令将其打入天牢，至今未得开释。”
她往前一步接着说道：“我又听闻，圣上已亲口传下旨意，待秋后，便要将林大人押赴西郊法场问斩 —— 林夫人这眼瞧着就要成新寡之人，倒有闲情逸致在此挑拣金玉首饰，不知情的人见了，怕还要以为你盼着自家老爷早些赴死，好早日拿着林家的家产自在度日呢！”
林夫人气结，正要张口开骂，不待林夫人开口维芳已续道：“前时夫人携令郎大闹林府，末了竟入了顺天府大牢，想来也才脱身没多久吧？”
她话音稍顿，目光愈发凌厉，掷地有声：“自身尚且泥足深陷，在困局里苦苦挣扎，又何来资格在此置喙旁人失了体面？！”
林夫人闻言，三角眼高高吊起，尖声骂道：“你放屁！我家老爷不过是替那林景泽小子担了污名，他一个区区员外郎，手无实权，怎有本事贪墨税银？我家老爷虽陷囹圄，却尚在人世，老娘自会寻遍门路为他洗冤！届时刀落颈间的，还不定是哪家鼠辈！”
说罢，她猛地朝地上啐了一口，眼中满是鄙夷：“果然不是一家人，不进一家门，竟都是些黑心烂肝的杂种！我郝氏即便入了顺天府大牢，也未曾遭匪人当众折辱，做出那辱没门楣的龌龊事来，又有什么好丢脸的？倒是你 ——”
她话锋一转，语气愈发尖刻：“恬不知耻的东西！被匪人当作妓子般玩弄，竟还有脸出来招摇过市……”
“住口！” 陈维芳怒喝一声，不等郝氏说完，已快步上前，扬手便是一记清脆的耳光。郝氏被打得一个趔趄，顿时怒火中烧，扬手便要回打。一旁的听兰眼疾手快，急忙拉住陈维芳向后急退，郝氏这一掌终究落了空。
未能得手，郝氏骂得愈发难听：“贱人！竟敢对老娘动手！你不是最会勾引男人么？连土匪都能伺候得舒舒服服，这么喜欢勾搭男人，怎不去青楼楚馆里接客谋生？下贱胚子终究是下贱胚子，脸皮竟比城墙还厚……”
陈维芳双目微眯，眼中寒芒乍现，不待她骂完，再次跨步上前，卯足了力气，又是一记狠辣的耳光甩在郝氏脸上。这一掌力道极重，郝氏脸颊瞬间红肿起来，五道清晰的指印赫然浮现，连嘴角都溢出了一丝血迹。
郝氏吃了这记狠掌，只觉脸颊火辣辣地疼，双手紧紧捂住红肿的脸，疼得龇牙咧嘴，腮边的肌肉都在不住抽搐。
陈维芳声音里满是怒火：“顺天府的告示贴在街口七日，你是烂了眼，还是黑了心故意装瞎？上面明明白白写着，那不过是漏网匪人编造的污蔑之言！我陈维芳一生行得端坐得正，从未做过半点苟且之事，这般无中生有的脏水，凭谁也别想往我身上泼！”
她眸中寒光乍现，锐利如刀，直直剜向郝氏：“再者，当日事发之时，林夫人可在场？可曾亲眼目睹匪人对我施暴？既未曾亲见，却能将那些腌臜秽语编得活灵活现，倒似亲身经历过一般！依我看，你非是嘴贱，实乃心脏！莫不是你自身在外曾侍奉过匪类，或是背着夫主私养过外男，才对这些污糟事这般熟稔，竟拿旁人作筏子，泼此等脏水？”
突然，陈维芳眸光一转，视线落向詹氏，冷声质问：“苏二夫人，这便是你设的赏花宴，亦是你承诺替我澄清之事的结果？看来这般‘澄清’，效果实在寥寥！依我之见，不若让我二哥将苏府那些传谣之人一并送交官府，交由习大人亲自审问，当众发落，方能还我清白呐！”
詹氏闻言，顿时慌了手脚，忙不迭辩解：“我…… 我并未多言半句啊！当日赏花宴在场诸位夫人皆可作证，我曾当众替你辩白，言你遭匪人凌辱之事本是无稽谣传。可不知为何林夫人今日又说出这番话，此事当真与我无干啊！”
陈维芳嘴角勾起一抹冷笑，语气更添寒凉：“与你无干？当日最先传谣的，不正是你苏府的下人吗？彼时我与母亲念及苏府好歹是大嫂的娘家，顾念几分情分，未曾将苏府传谣下人送交官府，只令你们私下处置。却不料苏府竟如此不知好歹，看来苏二夫人当日上门致歉，并非真心，诚意显然不足！”
她话锋一顿，字字掷地有声：“如今被我二哥抓住的市井传谣之人，仍在顺天府大牢关押。我们这便去顺天府寻习大人问个明白，顺带向百姓们陈明原由，你苏二夫人为何要编造我的谣言！走！”说罢就要去拉扯詹氏。
周遭众人听闻此言，顿时一片唏嘘议论。詹氏心中愈发慌乱，只恐陈维芳再说出更多不利于苏府的话来，女儿苏傲霜好不容易才与周家二公子定下婚约，绝不能因此事搅黄了。
念及此处，她再也顾不得体面，忙躬身告罪：“今日是我失言，不该在背后妄议陈家众人，我…… 我自掌嘴谢罪！”
说罢，抬手便向自己脸颊掴去，“啪啪” 两声，清脆作响。
瑶光阁内霎时落针可闻，其余雅间的夫人们虽都屏气凝神听着二人争执，却无一人开门出面相劝。唯有瑶光阁的管事欲上前调停，却被陈维芳身旁的听文拦在一旁，半步也近不得前。
陈维芳目光仍落在詹氏身上，语气冷凌：“今日且看在你自掴嘴谢罪的份上，暂不与你多做计较。若再有下次，我再听闻苏二夫人私下议论我陈家众人，休怪我不顾亲戚情分，对你不客气！”
说罢，她眸光骤然转冷，直直盯上一旁的郝氏。那目光如寒潭深渊，带着彻骨的压迫感，直教林夫人郝氏心头猛地一颤，先前还带着几分不服的神色瞬间敛去，下意识垂了眼帘，指尖悄悄攥紧了裙摆，连大气也不敢喘一口。
这一幕落在甘夫人眼中，她面上不动声色，心底却已是一片不快。须知郝氏与詹氏今日同她一处雅间，在外人看来，她们三人本是一路人。常言 “打狗还需看主人面”，可陈维芳今日这般行事，竟是半分情面也不肯留，分明是连她也一并落了脸面。
念头流转间，旧日的仇怨骤然涌上甘夫人心头 —— 当年自家夫君遭林景泽暗中设计，被其私自调换户部大印，只待夫君落入圈套，最终落得个客死异乡的下场。这份血海深仇，她此生刻骨铭心，从未敢忘。
偏那林景泽的胞弟，后来又与陈维芳的亲妹缔结了姻缘，如此一来，在她眼中，林、陈二家早已是一丘之貉。往昔对林家的恨，竟也连带着算到了陈家头上，只觉这两家皆非善类，越想心中便越发愤懑，怒火压也压不住的往外冒。
她强压着心口翻涌的戾气，面上却依旧挂着几分温和笑意，缓缓上前一步，声音不高不低，恰好能让周遭人听清：“陈大小姐息怒。今日原是各自闲逛，偶然在此处聚到一处，不过内宅妇人闲话几句，怎就闹得这般剑拔弩张？苏二夫人已然自掴其面谢罪，林夫人也收了言语不再多言，陈大小姐何必仍咄咄逼人，揪着过往不放呢？”
她顿了顿，目光似不经意般扫过雅间外往来的人影，语气又软了几分：“再者说，这瑶光阁乃京中夫人小姐常来之地，往来之人络绎不绝。若今日之事传扬出去，怕是对陈大小姐清誉名声，不甚好看呢。”
这番话听着句句是劝和的软语，可细品便知藏着冷厉暗刺 —— 既暗讽陈维芳得理不饶人，失了大家闺秀的体面；又刻意点出 “名声” 二字，分明是借着劝和的由头，暗暗添了一把火，只盼着事态闹得更僵。
陈维芳闻言，眼底寒光更盛，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，竟未因甘夫人的 “劝和” 放缓语气，反倒是向前半步，目光直直锁住她：“甘夫人若不会劝人，便不要开口，什么失了体面？若不是苏二夫人私传谣言、林夫人出口污蔑于我，我陈维芳怎会在此地与人争执？那会甘夫人怎么不出面调和？”
她声音陡然拔高几分，字字清晰：“我陈维芳的名声，从不是靠忍气吞声换来的！旁人若敬我一分，我便还礼三分；可若有人敢往我身上泼脏水、借劝和之名暗戳戳踩我，我也不必顾及什么情面！”
话锋一转，她目光扫过甘夫人，带着几分洞悉的锐利：“至于‘名声不好’的说法，甘夫人倒不如先管管身边人 —— 苏二夫人传谣、林夫人造谣，她们的名声若传出去，怕是比我这‘咄咄逼人’的大小姐，更难立足吧？再说，我陈家行得正坐得端，纵是有人想借今日之事做文章，我陈维芳亦是不惧的！”
一番话怼得甘夫人脸色微微发白，先前维持的温和笑意僵在脸上，竟一时找不出话来反驳。
自她公爹甘松涛入了内阁以来，她出门在外，京中哪个夫人小姐不高看她三分，见了面总要恭恭敬敬称一声 “甘夫人”？便是寻常勋贵家的主母，也鲜少敢在她面前摆架子。可今日在这瑶光阁，竟被陈维芳这般不给脸面，她如何能咽得下这口气？
甘夫人压下喉间的气闷，再抬眼时，脸上已重新挂回那副温吞笑意，只是语气里添了几分绵里藏针的冷意：“陈小姐这话，倒像是我故意要偏袒谁似的。苏二夫人、林夫人纵是有失言之处，也该当着众人的面慢慢辩白，哪能像陈小姐这般，一上来就指着旁人的鼻子叫骂的？”
她话音稍顿，凤目扫过周遭窃望的夫人小姐们，话锋陡转：“尔等皆是京中世家出身，行事自当顾全门楣。陈小姐既言陈家行得端坐得正，可今日在瑶光阁这般吵嚷，传至外人耳中，断不会说苏二夫人、林夫人失了分寸，反倒要议陈家大小姐行事泼辣、言行有失，丁点小事便闹得人尽皆知 —— 这难道是陈小姐一心想要的‘名声’？”
见陈维芳眉峰紧蹙，似要开口辩驳，甘夫人忙抢在头里，将 “顺天府” 的话头轻轻挡了回去：“至于顺天府习大人，那是断理决讼的公门之地。咱们内宅女眷的口角之争，若真要闹到官府去，传出去才是真真切切丢尽了京中女眷的脸面。我今日劝和，并非要偏袒哪一方，更不是要刻意‘踩’陈小姐，不过是想为咱们几家留些体面，莫要让外人看了笑话罢了。”
陈维芳听罢，先是低低笑了一声，那笑声里竟无半分暖意，她目光扫过周围围上来的女眷，索性将话撂得明明白白：“林夫人与苏二夫人栽赃于我时，甘夫人未曾出来说半句公道话，见她们落了下风倒来劝我‘顾全大局’—— 难不成旁人往我身上泼脏水便是‘失言’，我为自己辩白反倒成了‘言行有失’？这般道理，难道是甘家教出来的？”
她往前微微倾身，语气里添了几分锐利：“今日我若忍下这口气，明日便会有人说‘陈家大小姐好欺负’，到了后日，说不定就敢编排到我爹娘头上 —— 真到那时，才是实实在在丢了陈家的脸面！”
末了，她瞥了眼甘夫人眸中藏不住的怨恨，朗声道：“您说内宅口角不该闹去顺天府，这话我认。可前提是，有人敢做便要敢当，莫要一边传谣一边装无辜，更别拿‘劝和’当幌子暗地拉偏架。今日我便把话放在这儿：要么苏二夫人、林夫人当着众人的面给我赔罪，将谣言说清道明；要么，便一同去顺天府辩个水落石出。我陈家向来不惹事，亦不怕事，既敢说出话来，便自会为自己的话担责。”
甘夫人还欲再辩，詹氏却急忙伸手拉了拉她的衣袖，转而对着陈维芳软语道：“今日之事，确是我等不该在此议论陈家是非，是我等失言孟浪了。既已明晰误会，便不必劳动顺天府了，我等这就向陈大小姐赔个不是，想来陈大小姐心胸豁达，亦不会同我等妇人一般计较。”
一旁的林夫人却仍有不甘，一双眸子瞪着陈维芳，梗着脖子硬气道：“不过是几句口角，怕她做甚！”
詹氏心中早已明了利害，想起此前传言的由头，心下不免一阵心虚，忙按住林夫人，又对着陈维芳好言相劝：“陈大小姐，千错万错都是我等的错，是我等嘴碎惹了祸。您就大人有大量，饶过我等这一回吧，往后断不会再提及半个字的陈府之事，还请您高抬贵手，给我等留些颜面才好。”
陈维芳听着二人一软一硬的言语，面上未露半分波澜，只从锦盒中拿起一块冰花芙蓉玉佩，递与身旁的瑶光阁侍女雅琴，淡淡吩咐道：“替我包起来，仔细些。”
待雅琴应声退下，她才缓缓转过身，唇边勾起一抹疏离的笑意：“苏二夫人既已认错，我若再揪着不放，倒显得我陈家真个小家子气了。只是今日之事，我也得说一句 —— 陈家的人，从不怕旁人议论是非，但也容不得旁人平白栽赃。今日我看在大嫂的面上，不再追究，可若有下次，便不是一句‘失言’就能揭过的了。”
说罢，陈维芳唤来掌柜付了玉佩银两，未再多言，旋即转身离去。
留下的夫人们僵在原地：甘夫人悻悻然绞着帕子，话堵在喉头；林夫人没了倔强，垂头掩难堪；詹氏松了口气却又面露尴尬之色。其余人或私语或沉思，这场风波，终成京中几日谈资。陈维芳的名声也再次打响。
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