此时在王都之外，一个被风沙包裹的偏僻小镇里，夜幕如墨，唯有一间华丽的房间里透出微弱的烛光，却映照出满室的绝望与血腥。
白发男子厄索兰纳站在屋中央，小麦色的皮肤在烛光下泛着冷硬的光泽，左脸颊那道疤痕，像一条凝固的血痕，在光影中忽明忽暗。
他不过二十几岁的年纪，本该是意气风发的模样，却满头霜白，连睫毛都沾着几分冷寂，仿佛岁月与苦难在他身上透支了所有青春。
他的面前，几名妇女紧紧搂着孩子，蜷缩在墙角。
孩子们的小脸煞白，嘴唇抿得发青，眼泪在眼眶里打转却不敢落下；
妇女们则死死咬着下唇，眼神里交织着恐惧与哀求，却没人敢发出一丝反抗的声音——她们知道，面对这群手持步枪的叛军，任何挣扎都是徒劳。
厄索兰纳的目光缓缓扫过一张张颤抖的脸，那双曾盛满温柔与悲悯的眼睛，如今只剩下深不见底的冰冷。
他沉默了片刻，声音平静得没有一丝波澜，却像一把淬了冰的刀，划破了屋内的死寂：“全杀了吧。”
顿了顿，他补充道，语气里听不出丝毫情绪：“尽量下手快一点，别让他们太痛苦。”
说完，他猛地闭上眼，决然地转过身去，仿佛不愿再看这即将发生的惨剧。
他的指尖微微蜷缩，指甲几乎嵌进掌心——只有他自己知道，这平静的表象下，是怎样翻涌的煎熬。
身后的黑衣人早已习惯了这样的命令，他们面无表情地举起步枪，黑洞洞的枪口对准了毫无反抗之力的妇孺。
“砰！砰！砰！”
枪声密集地响起，打破了小镇的宁静。
子弹穿透肉体的闷响、骨骼碎裂的脆响，与孩子们来不及发出的呜咽声交织在一起，构成一曲绝望的悲歌。
短短几秒，屋内便再无活人的气息，只剩下刺鼻的火药味与浓烈的血腥味，在空气里弥漫、发酵。
厄索兰纳没有回头，只是迈着沉重的步伐走向门外。
他的背影挺得笔直，却透着一股难以言说的疲惫，仿佛每一步都踩在堆积的尸骨上。
屋外，几名手下正将点燃的火把丢进木屋。
干燥的木板瞬间被火焰吞噬，熊熊烈火舔舐着墙壁，黑烟滚滚升起，遮蔽了半边夜空，将星星的光芒都染成了暗沉的红色。
火光的映照下，几名披着黑色长袍的教徒围在一旁，低着头，用狂热而低沉的语调吟唱着诡异的祷词：
“燃烧吧，燃烧吧，圣灵之火降临
焚烧尽一切的罪恶，灰烬中显出光明
黑暗里燃起的火光，照亮前方途径
也温暖那漂泊灵魂，领他们归向天庭
燃烧吧，燃烧吧，新生火苗上升
诞生出真与善的种子，使众恶无处藏形
主爱如烈焰，却柔似清晨
引我越过幽谷，把永生路看清”
歌声与火光、血腥味交织在一起，形成一种令人窒息的诡异氛围。
厄索兰纳望着燃烧的房屋，眼中闪过一丝转瞬即逝的怜悯，但很快便被一层厚厚的冰霜覆盖。
他想起了几年前，自己刚成为漠鸢首领的时候。
那时的他，心中还揣着对正义的执念，以为只要铲除那些作恶多端的贵族，就能让底层百姓过上安稳日子。
他曾带领手下，解救过被贵族囚禁在城堡里、遭受百般虐待的少女们；
也曾为了给被贵族残忍杀害的村民复仇，单枪匹马闯入镇长的府邸。
可他很快发现，罪恶的藤蔓早已盘根错节，牵连甚广。
那些作恶的贵族，身后也有年迈的父母、懵懂的孩子，他们或许从未参与过暴行，却因血缘而被打上“有罪”的烙印。
第一次心软，是在斩杀了那个屠戮他村庄的镇长之后。
那天，他满身是血地走出镇长的书房，却在楼梯口撞见了镇长的妻子和儿子。
女人抱着孩子，蜷缩在角落，眼神里的恐惧像针一样刺着他的心
——那孩子不过十岁，眉眼间还带着未脱的稚气，和他死去的弟弟有几分相似。
“不用怕。”
他鬼使神差地开口，声音带着一丝自己都未察觉的沙哑，“我只杀罪魁祸首，不会伤害你们。”
女人和孩子没有说话，只是死死地盯着他，像是在看一个怪物。
他没有再为难他们，转身准备离开，却没想到女人突然暴起，抓起身旁的花瓶狠狠砸向他的后脑。
“砰”的一声闷响，他眼前一黑，踉跄着差点跌下楼梯，幸亏及时抓住了扶手才稳住身形。他回头望去，脸上满是震惊：“你们……”
话音未落，那十岁的孩子突然从怀里掏出一把小巧的短刀，尖叫着向他冲来。
厄索兰纳下意识地侧身躲开，却还是被刀刃划开了胸口的皮肉，鲜血瞬间涌了出来，浸透了衣衫。
女人见状，也像疯了一样扑上来，用指甲抓、用牙齿咬，嘴里嘶吼着：“杀了他！为你父亲报仇！”
厄索兰纳又惊又怒，胸口的剧痛让他意识有些昏沉。
他强撑着力气，一把撞开冲过来的孩子。
孩子重心不稳，从楼梯上滚落下去，手中的短刀也脱手而出，借着重力狠狠插进了他自己的胸膛。
“不——！”女人发出一声凄厉的惨叫，冲向滚落的孩子，却被厄索兰纳一把推倒，脑袋重重磕在台阶上，瞬间没了气息。
这时，门外接应他的手下冲了进来，看到他满身是血的模样，连忙将他抬走，临走前点燃了镇长的府邸，让这座承载着罪恶与悲剧的建筑，彻底消失在夜色中。
回到据点后，他躺在床上，胸口的伤口隐隐作痛，脑海里反复回放着女人和孩子的模样。
他第一次感到迷茫：自己所做的一切，真的是对的吗？怜悯，到底是救赎，还是另一种罪恶？
还没等他想明白，手下又带来了一个令人发指的消息：在另一座贵族的庄园后方，发现了数十具女子的尸体，大多已经被野狗啃食得残缺不全，分不清哪些伤口是被虐待所致，哪些是野狗造成的。
手下们赶到时，几乎都忍不住呕吐。
愤怒压过了迷茫，他立刻部署任务，誓要斩杀那个罪魁祸首。
可当他成功潜入庄园，杀死了那个作恶多端的贵族后，却又一次陷入了两难——贵族的妻子抱着襁褓中的婴儿，跪在他面前苦苦哀求，眼神里的绝望与无助，和当初镇长的妻子如出一辙。
他犹豫了。
就在这时，小镇的警卫察觉到动静，纷纷冲了进来。
他反应迅速，带着手下突围，却还是有三名弟兄为了掩护他而牺牲。
看着弟兄们冰冷的尸体，他心中充满了愧疚，也第一次意识到：他的身后，不是只有他一个人，还有整个漠鸢的弟兄，还有无数等待被拯救的底层百姓。
怜悯，有时会成为伤害弟兄的利刃。
可他终究还是没狠下心，放走了贵族的妻子和婴儿。
他天真地以为，只要给这些无辜之人一条生路，就能守住心中最后一丝善良。
真正让他彻底心死的，是半年前的那件事。
那次，他在斩杀一名贩卖奴隶的贵族时，发现贵族家中还有一个十二岁的儿子。
那孩子叫利奥，长得眉清目秀，眼神怯懦，见了他就瑟瑟发抖，像一只受惊的小鹿。
厄索兰纳想起了自己死去的弟弟，又想起了那些因贵族压迫而流离失所的孩子，最终还是动了恻隐之心。
“跟我走。”他对利奥说，“我不杀你，但你要亲眼看看，你父亲这样的贵族，给底层百姓带来了怎样的苦难。”
利奥顺从地点了点头，一路上表现得乖巧懂事。
他跟着厄索兰纳的队伍，一起风餐露宿，一起给受灾的村民分发粮食，一起解救被囚禁的奴隶。
厄索兰纳以为，时间能磨平仇恨，能让利奥看清真相，甚至能将他培养成一个心怀正义的人。
可他不知道，利奥的顺从全是伪装。在他心里，厄索兰纳和他的手下都是“下等人”，是杀害他父亲、毁了他优渥生活的仇人。
他表面上对厄索兰纳恭敬有加，私下里却鄙夷地看着那些吃粗粮、穿破衣的底层百姓，看着那些为了生存而挣扎的人，心中只有厌恶与仇恨。
半年来，他隐藏得极好，从未露出过丝毫破绽。
直到那次，他们去解救一群被贵族掳走的村民。
当时，厄索兰纳带着利奥和几名手下潜入叛军的营地，一切都进行得很顺利。
可就在他们即将成功撤离时，一名叛军突然发现了他们，举枪对准了厄索兰纳。
千钧一发之际，厄索兰纳身旁的老队员猛地扑了过来，替他挡了一枪。
老队员倒在血泊中，气息奄奄地看着他：“首领……带大家走……”
厄索兰纳怒目圆睁，正要冲上去斩杀那名叛军，却突然感到身后传来一阵冰冷的触感——那是枪口抵住后背的感觉。
他猛地回头，看到利奥手中握着一把缴获的手枪，眼神里再也没有了往日的怯懦，只剩下冰冷的仇恨与鄙夷。
“你以为我真的会归顺你吗？”利奥的声音带着与年龄不符的阴狠，“你们这些下等人，根本不配活在这个世界上！我父亲是高贵的贵族，你杀了他，我就要为他报仇！”
厄索兰纳愣住了，脸上写满了不可思议。
他看着眼前这个相处了半年、一直乖巧懂事的孩子，仿佛第一次认识他。
“为什么？”他声音沙哑地问，“我从未亏待过你，我让你看到了底层百姓的苦难，你难道一点都不触动吗？”
“触动？”
利奥嗤笑一声，眼神更加冰冷，“我只觉得恶心！
这些下等人就该被我们贵族统治，就该过苦日子！
要不是你，我现在还在城堡里过着锦衣玉食的生活！”
说完，他毫不犹豫地扣动了扳机。
厄索兰纳下意识地侧身躲闪，子弹擦着他的脸颊飞过，带出一道深深的血痕。
剧痛传来，鲜血瞬间模糊了他的视线。
“首领！”手下们惊呼着冲了过来。
利奥还想再开枪，却被厄索兰纳一把夺过了手枪。
他看着利奥眼中毫不掩饰的杀意，心中最后一丝怜悯彻底崩塌。
他想起了老队员倒在血泊中的模样，想起了那些因他的心软而牺牲的弟兄，想起了那些被贵族压迫的百姓。
“雪崩之下，没有一片雪花是无辜的。”他低声说道，声音里带着彻骨的寒意。
话音未落，他抬手一拳打在利奥的脸上。
利奥惨叫一声，倒在地上。
厄索兰纳没有留情，对着他的要害补了几拳，直到利奥彻底没了气息。
那天晚上，厄索兰纳坐在篝火旁，看着自己脸颊上不断流血的伤口，感受着心中那片名为“善良”的地方彻底荒芜。
他一夜未眠，等到天亮时，手下们发现，他们的首领，原本一头浓密的棕色头发，竟然全部变成了雪白。
从那以后，厄索兰纳再也没有心慈手软过。
他明白了，在这个黑白颠倒、罪恶横行的世界里，纯粹的怜悯只会给自己和身边的人带来灾难。
想要拯救更多的人，就必须拿起屠刀，用最残酷的方式，铲除所有罪恶。
思绪回到现实，耳边的吟唱仍在继续，狂热而诡异：
“哦，主，你是烈火，又是亮光
你炼净我，像金子在火塘
我的过犯如飞灰，被风吹散
你的恩典却存到永远，永远芬芳
你牵我手，渡过死亡幽暗
把我名字，写在你手掌
从今直到永恒，不再流浪
圣灵之火，领我归乡”
“看那微弱火苗，在祭坛上跳舞
它不嘲笑罪人，只把罪污烧除
黑夜被剪开，露出晨星之路
失丧的灵魂啊，回家吧，别再哭
燃烧吧，燃烧吧，爱火代替愤怒
灰烬里长出百合，洁白如起初
当清晨号角响起，众圣徒同呼
主要擦去一切泪，领我们进入新国土”
歌声像一把钝刀，反复切割着厄索兰纳早已麻木的心。
他抬手抚摸着脸颊上那道疤痕，指尖传来粗糙的触感，那是利奥留给她的“礼物”，也是他彻底放弃怜悯的见证。
就在这时，一名手下匆匆跑来，单膝跪在他面前，语气急促地说道：“首领，克罗斯蒂亚王都那边有情况。”
厄索兰纳收回思绪，眼神恢复了冰冷的锐利：“什么情况？”
“诺克缇莉丝公主，即将启程前往莱顿沙夫特里希联姻了。”手下汇报道。
厄索兰纳的眼中闪过一丝精光，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“很好。按计划行事。”
手下犹豫了一下，继续说道：“可是首领，我们还不知道他们究竟要走哪条路线。
王都到莱顿有三条主要路线，每条路线都有不同的关卡和地形。”
厄索兰纳沉吟片刻，目光望向燃烧的木屋，仿佛能穿透火光，看到遥远的王都。他缓缓开口，语气笃定：“看他们行驶的方向。
火车启程后，必然会选择最稳妥或最快捷的路线。
告诉兄弟们，分成三组，分别盯紧三条路线的铁轨转弯处和改道点，一旦发现火车的踪迹，立刻汇报。”
“是！属下明白！”手下立刻起身，恭敬地退了下去。
厄索兰纳望着那片熊熊燃烧的火光，深吸了一口混杂着血腥与烟灰的空气，空气中的灼热感仿佛能灼烧他的肺腑。
他缓缓开口，声音低沉而坚定，像是在对自己宣誓，也像是在对这个残酷的世界宣告：
“我永远不会再怜悯众生，惟有纯粹的杀伐，才能救更多人。”
“他们垄断了河流，我们就统治天空；
他们种下围墙，我们就把影子投到他们头顶。”
“让恐惧，席卷整个克罗斯蒂亚王国吧。”
……
与此同时，在王都另一侧的密林里，月光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影。
艾利维鲁带着几名幸存的贪婪教会成员，穿行在潮湿的林间小道上。
他们的衣衫破旧，脸上带着疲惫与恐惧，显然是刚从王都的追杀中逃出来。
艾利维鲁停下脚步，靠在一棵粗壮的树干上，冷冷地扫视着面前的几名教徒。
他的眼神阴鸷，像一条蛰伏的毒蛇：“看来，贪婪教会在王都安插的眼线，就只剩下你们几个废物了。”
一名年轻的教徒吓得浑身一哆嗦，连忙低下头，语气恭敬地问道：“神使大人，我们现在该怎么办？要不要立刻回总部复命？”
“回总部？”艾利维鲁嗤笑一声，语气里满是嘲讽与杀意，“王都的主教们全被那个不知名的人铲除，我却带着你们逃了出来。
教皇大人要是知道了，不仅不会饶了我，你们也得跟着陪葬。”
另一名年长些的教徒小心翼翼地说道：“那……神使大人，我们要不要暂时离开克罗斯蒂亚王国，找个地方避避风头？等风头过了，再回总部请罪？”
“不急。”艾利维鲁摇了摇头，眼中闪过一丝算计的光芒，“在回总部之前，我还想见一个人。”
“一个人？”年轻的教徒好奇地抬起头，又飞快地低下头，不敢与艾利维鲁对视。
“没错。”
艾利维鲁舔了舔干裂的嘴唇，语气带着一丝不易察觉的兴奋，
“一个疯子。
那个家伙的实力深不可测，要是能说服他归顺教会，帮我们铲除那个猫耳女人和漠鸢叛军，教皇大人不仅不会惩罚我，还会对我大加赞赏。
到时候，我在教会的地位，只会比以前更高。”
年长的教徒有些犹豫地问道：“神使大人，那个疯子……真的有那么厉害吗？我们会不会惹祸上身？”
艾利维鲁瞥了他一眼，眼神瞬间变得冰冷，杀意毕露：“我劝你们最好不要多问。知道太多，对你们没有好处。”
几名教徒吓得连忙低下头，异口同声地说道：“是！是！属下不敢再多问！”
艾利维鲁冷哼一声，语气带着一丝警告：“记住，是我第一时间察觉到王都的不对劲，提前带着你们撤离，才让你们逃过一劫。
你们的命，都是我救的，以后必须对我言听计从。”
“属下明白！”
“跟我走。”艾利维鲁转身，继续向密林深处走去，“那个疯子性格孤僻，不喜欢与人接触，常年躲在深山的山洞里做一些奇怪的实验。
你们分成小队，仔细搜查沿途的山洞，一旦发现他的踪迹，立刻向我汇报，不许擅自行动。”
“是！神使大人！”几名教徒连忙跟上艾利维鲁的脚步，不敢有丝毫懈怠。
……
与此同时，王宫内的宴会已经接近尾声。
水晶吊灯的光芒渐渐柔和，宾客们也开始陆续离场，空气中弥漫着香槟与蔷薇混合的香气，却掩盖不住暗地里涌动的暗流。
温格莎在国王的示意下，缓步走进了宴会厅。
她身着一身黑色的劲装，腰间配着一把锋利的长剑，身姿挺拔，眼神锐利，透着一股隐秘骑士特有的冷峻气息。
国王抬手示意众人安静，然后朗声介绍道：“诸位大臣，这位是隐秘骑士温格莎。
此次，她将与诺克缇莉丝公主一同前往莱顿沙夫特里希，担任公主的护卫。
虽然她在之前与薇尔莉特小姐的比试中惜败，但她的实力依然不容小觑，是我克罗斯蒂亚王国最顶尖的骑士之一。”
大臣们纷纷点头附和，眼神中带着敬畏。
他们都知道，隐秘骑士是王国最神秘、最强大的战力，能被国王选中护送公主，温格莎的实力绝对值得信赖。
随后，国王又下令，从王室亲卫军中挑选出十名精英，作为温格莎的随行护卫，协助她保护公主的安全；
诺克缇莉丝身边则增加了五名经验丰富的侍女与女仆，负责照顾她的饮食起居。
此外，还有几百名普通士兵，由乔卡布斯将军统领，将与莱顿沙夫特里希的陆军上校基尔伯特一同负责沿途的安保工作，沿途各个关卡的军队也将严格排查隐患，确保公主一行的安全。
“乔卡布斯将军，基尔伯特上校。”国王的目光落在两人身上，语气严肃地说道，“此次公主联姻，关系到我们克罗斯蒂亚王国的未来。
沿途的安全，就拜托你们了。”
“请国王陛下放心！”
乔卡布斯将军和基尔伯特同时躬身行礼，语气坚定地说道，“属下必定竭尽全力，保护公主殿下的安全，确保顺利抵达莱顿沙夫特里希。”
一切安排妥当后，国王摆了摆手：“好了，诸位辛苦了。
宴会就此结束，大家各自回去休息，做好明日启程的准备。”
宾客们纷纷向国王和诺克缇莉丝行礼，然后陆续离场。
基尔伯特带着克洛莉丝，率先返回了大使馆。
一回到房间，他便立刻召集了手下的军官，在房间中央的地图前部署明日的路线与警戒任务。
“明日清晨六点，火车准时出发。”基尔伯特的手指落在地图上，沿着一条蜿蜒的路线划过，“我们将走这条河上的大桥这条路线，虽然绕远了两天路程，但沿途视野开阔，便于警戒，而且大桥两侧已经安排了三倍兵力驻守，安全性最高。”
“上校，我们需要在沿途的哪些站点停靠补给？”一名军官问道。
“在中途的城镇各停靠一次，每次停靠不超过半小时。”
基尔伯特沉声说道，“停靠期间，必须安排足够的人手警戒，严禁任何无关人员靠近火车。
另外，派两队士兵提前出发，在火车行驶路线的两侧进行巡逻，排查潜在的隐患。”
“是！属下明白！”
克洛莉丝坐在一旁的沙发上，手里拿着一块未吃完的草莓，一边小口吃着，一边嘟囔道：“这么快就要回去了？
我还没来得及好好逛逛王都呢，还想回去跟拉克丝他们分享我在这里的经历呢。”
基尔伯特转头看向她，脸色瞬间变得严肃起来：“克洛莉丝，别闹。
接下来的路程非常危险，漠鸢叛军很可能会在沿途伏击我们，你一定要听好——无论发生什么事情，都不能离开我身边，更不能擅自乱跑。”
克洛莉丝不耐烦地挥了挥手，嘴里塞满了食物，含糊不清地说道：“知道啦知道啦，我又不是小孩子了，不会给你添麻烦的。”
“我不是在跟你开玩笑。”基尔伯特走到她面前，蹲下身，双手放在她的肩膀上，眼神无比认真地看着她，“小妹，这次不是闹着玩的。
叛军都是些穷凶极恶之徒，他们可不会因为你是个孩子就手下留情。
你必须答应我，一定要乖乖待在我身边，不许任性。”
克洛莉丝被他严肃的语气吓了一跳，嘴里的食物也咽了下去。
她看着基尔伯特眼中的担忧与认真，终于意识到事情的严重性，轻轻点了点头：“我知道了，哥哥。
我会乖乖待在你身边，不擅自乱跑，不给你添麻烦。”
基尔伯特这才松了口气，揉了揉她的头发：“这才乖。早点休息吧，明天还要早起。”
……
夜深了。
克罗斯蒂亚王都渐渐陷入了沉睡，街道上只有巡逻的士兵偶尔走过，留下整齐的脚步声。
可在这平静的表象之下，各方势力早已暗流涌动。
漠鸢叛军在暗处磨刀霍霍，等待着诺克缇莉丝公主的启程，准备给予致命一击；
贪婪教会的残党在密林深处寻找着新的盟友，企图卷土重来；
王宫内外，护卫们严阵以待，时刻警惕着可能出现的危险。
这一夜，看似平静无波，实则风雨欲来。
诺克缇莉丝公主的联姻之路，注定不会平坦。
而克罗斯蒂亚王国的命运，也将在这场风暴中，迎来未知的转折。
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