在午间的阳光下，车队在逐渐趋于平稳地道路上缓缓驶过，车轮碾过平整的石板路面，发出更清脆的滚动声。
在转过岔口的瞬间，一股更混杂、也更鲜活的气息扑面而来，冲淡了旷野间弥漫的硝石与尘土气味。
高耸的、灰白色巨石砌成的堡垒在远处陡然拔起，压迫感十足。石墙根下，一片由砖石和木材搭建起来、层叠蔓延的低矮建筑群，紧密而不杂乱地簇拥着堡垒主体，形成一片依附其存在的、规模不小的城镇。
道路宽阔了许多，铺着切割粗糙的石板，虽被往来车辙压出磨损的痕迹，但依旧比矿区的土路更加整洁。
空气中弥漫着城镇特有的市井气息：烘烤面食的香气、煮肉的油腻味、牲畜的臊气、皮革硝制的怪味、还有密集人群生活散发的温吞热气和体味。周围的声音也变得嘈杂起来：商贩扯着喉咙的叫卖声、车马的铃铛和滚轮声、铁匠铺传来的叮当敲击、守卫列队行进的靴子声、搬运工人的号子声、还有寻常人家孩童的嬉笑打闹...各种声响交汇在一起，充斥着耳膜。
“好多人啊...”露西忍不住扒住车窗边缘，小红也从她怀里探出头，豆豆眼四处张望着。
诺亚看着车外的景象，略感意外地点点头：“要比想象中繁荣很多呢...”尽管城镇中的巡逻队多到有点令人不安。
瑟莱雅半倚在扶手上，一只手轻轻托住脸颊，漫不经心地开口：“我们现在要直接去协会？”她的视线在那些摊贩间来回游走，嘴角噙着一丝淡淡的笑意，“还是先在里面放松一下。”
“直接去协会。”科妮娅的视线始终目视着前方，平静地开口，“寻人悬赏还没有被人完成，我们需要尽可能快的拿到线索，完成这个委托。”
车轮碾过石板路，继续朝着城镇的中心前进。随着车队逐渐深入，街道上推着沉重矿石车的队伍渐渐稀少，取而代之的是更多商贩、佩戴着花里胡哨装饰和武器的佣兵。
而这边的巡逻队士兵数量明显增加，几乎是每隔一条街口就能看到一组士兵在站岗或巡视，目光比外围更加锐利，带着审视。
科妮娅带着车队在人流中穿梭，很快便经过一个较大的广场。广场中央立着一座有些磨损但仍显威严的青铜雕塑，刻画的是一位双手拄着长剑、俯瞰领地的骑士。
马车没有在广场停留，径直转入旁边一条相对宽敞，但人流明显稀疏一些的主干道。这条街道两侧的房屋显得更高大、用料也更好些，虽然谈不上精美，但门面坚实。悬挂的招牌也从贩卖杂货变成了“磨锋铁匠铺”、“鼬鼠驿站”这类更面向武装旅人的营生，唯一不变的，就是那些时刻出现在视线中的巡逻队。
很快，车队便在街道中段的一栋灰色石砌建筑前停了下来。这栋房子体量颇大，看上去像是由相邻的两座楼宇合并而成，仅有两层高，但占地很广。最显眼的则是大门上方悬着的埃弗拉伯爵的官方纹章，但下方额外添了“比斯利特王立佣兵协会·埃弗拉分会”的凹刻字样。
厚重的橡木大门半敞开着，隐约能听到里面传来低沉的人声、搬动重物的闷响和纸张翻阅的沙沙声。门口站着两名装备精良、身着埃弗拉皮甲的士兵。
“我们到了。”科妮娅说罢，便将马车停靠在一旁的拴马桩前。其他人见状也陆续跳下车厢。
“这一路上到处都是士兵啊...”泽塔将查克布斯安置在一旁，缓步来到科妮娅身旁，喃喃道，“有点太压抑了吧。”
洛羽双手插在口袋中走上前，视线落在头顶的牌匾上，“毕竟这里是埃弗拉唯一的大型城镇，重兵巡视也无可厚非。”她轻眯双眼，将头瞥向泽塔，“更何况，不是所有地方都跟恶魔城一样安稳。地域大部分城镇，如果不时刻保持警惕是很危险的。”
“嗯，明白。”泽塔微微颔首，随即转过身子，率先踏上了通向大门的那几级矮石阶。洛羽等人也紧随其后，正式踏入了“比斯利特王立佣兵协会·埃弗拉分会”的门槛。
进入协会，一股混杂着诸多气息的空气立刻扑面而来——厚重的汗味、沾染的尘土气息、劣质纸张和墨水味道，还有一丝若有若无、属于金属和皮革的冷硬气味。
协会内部宽敞而嘈杂，空间由数根粗大的石柱支撑，左侧墙壁上挂着一个巨大的委托板，上面钉满了密密麻麻的羊皮纸和硬纸板，而最令人瞩目的，就是一个单独列出的悬赏委托——寻找在十八号矿区消失的巡逻队。
正对协会大门的，就是那一整排排列整齐的柜台，柜台后方坐着几位穿着深色束腰制服、神情疲惫但公事公办的协会办事员。他们身后是巨大的、一格一格的书架，塞满了卷宗簿册，几个学徒模样的人在架子间忙碌穿梭。每个柜台窗口前都排着或长或短的队伍。
“嘛...果然哪里都有士兵看守着呢。”瑟莱雅的视线静静地扫过那些在各方站岗的士兵，“规矩真多。”
小苏听着她的话微微蹙眉，沉声发出警告：“不要惹事，瑟莱雅。”
一旁的科妮娅没有理会相互拌嘴的两人，只是与泽塔和洛羽对视一眼，便动身朝着其中一个排队人数略少的柜台窗口走去。
“跟上吧。”泽塔回眸看了眼身后的队员，轻声提醒，便与洛羽并肩跟上了科妮娅的步伐。
......
不知过了多久，泽塔一行人的队伍终于到达队列的前端。坐在前台的工作人员摆出职业性的笑容，开口询问：“您好，请问有什么需要？”
“我们是来接受悬赏寻人委托的。”她单手搭在厚重的橡木柜台上，微微俯身，橙黄眼眸直视着柜台后的工作人员——一位面容有些疲惫，但努力保持着职业性礼貌的年轻女性办事员。
“悬赏委托是吗？请稍等...”工作人员微微颔首，迅速拉开手边一个厚重的抽屉，里面塞满了按时间或类别分好的卷宗。
窸窸窣窣的翻找声伴随着纸张的摩擦，很快她便将一份明显被频繁翻动过的羊皮纸文件拿了出来。
工作人员将文件摊开在台面，上面的标题也出现在众人的视线中：《关于第18号矿区巡逻队于“北裂脊”地区失踪事件之紧急寻人悬赏令》。
她清了清嗓子，戴上眼镜，开始为泽塔等人陈述委托内容：“委托要求：寻找并带回失踪的第18号矿区巡逻队所有五名成员。无论死活，只要带回其身份证明物品或能明确辨认身份的可携带遗骸即可视作完成委托。”
“目前已知的情报，是巡逻队最后一次联络是在北裂脊区域边缘。该区域地势险峻，靠近废弃矿洞群和混乱的盐碱地交界带，可能存在未知威胁。”
“领主派出的三支搜寻队伍同样失联，其他接受悬赏的佣兵团也没有任何有用消息。”说罢，她将眼镜轻轻摘下，抬眸对上众人的目光，神情严肃，“这项悬赏十分危险，还请各位一定先保护自身安全。”
“明白。”一旁的泽塔微微颔首，随即开口发问：“除此之外，还有什么能透露的信息么？比如北裂脊的生物活动情况。”
工作人员用手指轻轻抵住下唇，思忖着回答：“北裂脊区域环境恶劣，除了少许史莱姆没有魔物活动，”她顿了顿，“除了一些可能存在的小型盗贼团伙，不会有其他生物活动。”
泽塔闻言若有所思地点了点头，随即拿过柜台上的登记表，“这个悬赏我们接了。”
“好的，那请在这边的栏目填写佣兵团以及个人的信息。”工作人员露出笑容，手指轻轻点在登记表左侧区域。她看了眼正在填写信息的泽塔，由掠过他望向身后的众人，“这项悬赏不仅是领主大人，连普通的民众也十分重视。不管结果如何，向你们致以最真挚的感谢！”
“过誉了，我们也是带有自己的目的的。”泽塔平静地回应，很快，他便将填写好的登记表交还给工作人员。
“好的，祝各位平安归来！”
“嗯，谢谢。”泽塔冲她笑了笑，便转身面向其他人，缓声开口，“走吧，出去再做进一步打算。”
泽塔一行人离开之后，工作人员这才想起检查手中的登记表。她的视线在科妮娅等人的名字上一一扫过，最终才落在“苍翼”和“泽塔”上。
“【苍翼】...我记得看过报纸，似乎是个挺强的佣兵团呢！”她略显惊讶地点点头，继续向下看去，“泽塔......？”
“泽塔？！”
“他是那个报纸里的...角斗赛冠军泽塔？！”
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