同光二十年五月二十五，圣京京城。
京城万人空巷，大魏皇帝姚修能与皇后梁宁惜一起摆驾城外等候，带上太子和满朝公卿大臣，只为等待皇子们归来。
二皇子晋王姚文渊战死沙场，无人收尸；三皇子越王姚文曦在回京路上感染风寒，不幸病逝。姚修能早已得知他们的死讯，作为父亲，他要等待三郎的尸首，还有劫后余生的儿子们。作为皇帝，他要接受此番远征惨败的结果。
离京城还有十几里路，一条偏僻的官道上，也有一队入京车马。比起一路有百骑护送的皇子车队，这支车队就显得十分磕碜。马夫是个壮汉，三十来岁模样，一脸凶神恶煞。车厢不大，里面坐了四人。其中两人相貌完全一样，另外两位女子一个清冷，一个娇艳，气质截然不同。
大魏六皇子姚文泰就在此车当中，坐在他对面，容貌完全相同的人是他的替身，用来瞒骗天庭。父皇御驾亲征期间，他被送去江南隐居躲避风头。
坐在他替身旁边的娇艳女子是他的大师傅——梦行云。此女是父皇的故友，比国师更早发现他身负灵根。为了不被天庭夺去灵根皇子，就是她为父皇出谋划策来了一招瞒天过海。
“文泰，那些宫中记忆都传给你了，以后在宫中要小心谨慎，不可放纵。”
从江南到圣京，这一路上大师傅比以前格外絮叨，姚文泰也因此笃定自己隐姓埋名十八年的平民日子终于要到头了。
“我真能与皇兄们会合，堂堂正正的入京？”
“放心吧，我有给你父皇写信，你会比他们慢到一会，但入京是一起的。”
姚文泰还是担心：“父皇和皇兄们都在战场上打了几个月，我却从江南来，你和父皇要怎样瞒过百官？”
“瞒什么瞒？” 梦行云一本正经地说：“你就是在乱军之中逃出生天，走散了。人到了苍州几乎快要饿死，被一女侠及时搭救。只要你父皇认你这个亲儿子，哪个朝臣敢出言质疑？”
姚文泰冷视着替自己过了十八年皇子生活的替身，充满敌意地问道：“以后就再也没有他了？”
梦行云道：“他以后要去北境，换一副容貌做事。” 她又看着姚文泰身边的女子说：“文泰，这位女侠跟你一同入宫，做你身边的随从，帮你遮盖自身气机。若你看上她的容颜纳她为妾也可以。”
姚文泰冷哼一声：“都是披着人皮的东西，我才看不上。”
比起带他闯荡江湖的二师傅元士兰，姚文泰对梦行云怎么都喜欢不起来。逼疯他的母妃，屠杀徐家人，在他眼里，梦行云就是条狠毒的美女蛇。她送来的东西，哪会有好的？
“又板着脸。” 梦行云叹了声气，“你的二师傅在朝中做了谏议大夫，以后就是他教导你了。” 说罢，她和枉定惊先下车，目送车马远去。
转眼间，枉定惊换了容貌，变成一个容貌俊逸的弱冠男子。在动身之前，他还是多嘴了一句：“主子，真不需要我去杀徐应山那条老狗吗？”
“魏皇没下令，你尽管北行。”
枉定惊不再言语，遁地而去，梦行云另择一路进京。
车中，姚文泰坐到“女侠”对面，毫不遮掩地打量她浑身上下。而对方无动于衷，面无表情。想到以后身边要跟着这么一个毫无人气的玩意，心里根本不舒坦。
“人都走了，你还是不说话？”
“殿下要我说什么？”
得，这家伙脑子有问题。
“呵呵，我闯荡江湖多年还没见过像你这样的女侠。” 姚文泰说：“皇兄们要是问起来，我总得知道你叫什么吧？”
“空相思。”
“行了行了，一个个都是怪名，我以后叫你薛兰算了。” 姚文泰又问：“薛兰，你以前是做什么的？”
空相思回应：“在北境做谍探、刺客。主子给我下什么命令，我就去做。”
姚文泰这下不敢说话了，之前那个替身杀的是人，她倒好，杀的是妖怪！还是在对家国境内杀得妖怪！走了条美女蛇，来了头母老虎，以后日子未必自在。
京城里，梦行云走在冷冷清清的街道上，两侧都是京城显贵的高门府邸，一块板砖拍下去砸死几个五品官都算小的了。不过此时家家户户大门紧闭，都到城外陪着皇帝迎接皇子们回京了。
有件事在她的意料之外，那人竟在街道中央等着她，手里拎着一壶酒。
“你怎么在这儿，不应该到城外去？”
“梦行云，你是要找谁？”
提酒拦路之人，是在国子监蛰伏多年的学子，大魏皇帝身边的隐谋士，如今的翰林学士赵丹青。
“我要去找日后的太子洗马叶寻，给他补上眼珠子，怎么了？” 梦行云故作沉思，说道：“你为圣上出谋划策平定中山王之乱，根除崔王郑卢四大世家。现在如愿以偿做一个翰林学士，将来平步青云入阁拜相。你还缺什么？”
“梦行云！” 赵丹青动怒大喝：“我要问你。我不问你真实身份，我就问你在凉州的所作所为还有没有良心！你把人命都当成什么了！”
梦行云冷哼一声：“听着，我对我的所作所为问心无愧。你想恨就恨我吧。”
赵丹青气极反笑连道三声好，“我赵丹青是你荐入京城的，我不恨你，我只恨我自己没能劝你回头。这壶酒，算我敬你。”
说着，赵丹青拧开酒葫芦盖，就要一饮而尽。梦行云看出端倪，连忙飞出一枚羽镖击破酒壶，毒酒洒地。
“赵丹青你疯了！如此不惜命，你是要与我不死不休？”
赵丹青捂着鲜血淋漓的手，冷笑道：“对，我不会坐视你弄出一个乱世。各国吞并不是解决人妖矛盾的办法，议和才是出路。若不想我坏了你的好事，那就在这里杀了我，我们恩怨两清！”
梦行云平淡道：“你只是一介凡人，我用不着杀你。我会在你的墓旁，讲述你没能看见的未来。我的朋友，祝你官运亨通。”
梦行云深深看了眼这位失意的老友，然后默默擦肩而过。
赵丹青伫立良久，终于还是回首。他看着梦行云渐渐远去的背影，两眼渐红，他缓缓伸出手，最终握紧拳头。
十五年前，他们曾在这座京城笑谈江山，共谋天下事。
……
皇子回京，迎接队伍从圣京承乾门一路延伸至皇城泰武门。沿路百姓目睹皇家父子之情，无不想起自家的战死男儿郎，触景生情，伤心落泪。
凉州一战，圣京直隶累计伤亡十数万人，京城家家缟素。去年六月，淮南王、海康王奉旨挥师北上。至今，收复邢州一战，死伤二十余万。此次人妖战争导致湖州、淮州、涿州、东直隶壮丁人数锐减，凉州、台州、邢州人烟几乎绝迹。
五月二十七，皇帝召开朝会，商议编审人丁、军队改革、重建宗门之事。
户部尚书徐恺之提出免除凉州、邢州十年赋税徭役，组织益州、江州、苍州、乾州民众北迁，给予田宅、耕牛、农具，以及每户分发三十两银。
谏议大夫元士兰提出招募流民回归原籍，释放部分官奴，裁军归农，在凉州、邢州重建府兵制度。
吏部尚书宋元贞建言：“陛下，此次国难反映地方存在诸多乱象。部分州牧郡守耽于安逸，惰民生安抚，渐失民心。大魏军力不足，遭此大败，在于地方将领疏于练兵。官吏不贤则治道难行，军队不力则国本难安。”
“臣斗胆进言，恳请陛下允准吏部牵头，联合兵部，重选地方军政官吏。”
皇帝望着新晋的兵部尚书，问道：“陈裕，你怎么看？”
陈裕身为兵部老臣，深知军队的腐朽，甚至在某些地方私兵化。这些问题早在大将军余兴楷为兵部尚书时期就存在了。于是他说道：“臣附议。”
皇帝道：“军政改革也不能一棒子全打死。朕觉得，四品及以上的地方官员进京朝觐。州牧、布政使、按察使、抚军，这些官员要重点考察。内阁也要拟一份名单，若不合格官员撤下来了，新的官员必须及时到任，不得延误。”
再望向礼部尚书，皇帝问道：“石清源，迎接国师的事，礼部筹备得怎样了？”
这位两次入阁，朝中威望颇高的老人回复：“循旧例，一切安排妥当。”
皇帝点头，说：“好。之前被战事耽搁的殿试也该准备了。今年的贡士有多少？”
石清源道：“回陛下，一共三百七十二人。”
皇帝神色欣喜：“比上次多了百来人，这是好事啊。朕要在徽猷殿举行殿试，时间定在五月三十。”
“夏琏。”
老臣之中最为受宠的夏琏沉声道：“臣在！”
“如今宗门修士凋零，需要刑部在民间广寻灵根人才。” 皇帝停顿了一下，说出历代君王都对此感到头疼的话：“我大魏的江湖也需要刑部去整顿。这个重任就交给你了，不要辜负朕的厚望。”
姚修能放眼望去，满朝大臣，众多愕然。
朝廷、宗门、江湖，向来泾渭分明。若非此次天帝下凡亲征，公孙天行极力要求宗门修士参军，朝廷绝对组建不了一支全员修士的大军。要是换做平常，天庭不允，宗主不服，修士更是会改头换面遁入江湖。
宗门历来都是天庭选拔优秀修士的地方，朝廷只能收编升天大考的落选修士。而且这些落选修士要么去斩妖司任职，要么去边军服役，断不可入朝为官。但谁肯吃这个苦呢？久而久之，鱼龙混杂的江湖就成了这些修士的避风港。
凉州大战，贪生怕死的修士逃兵不在少数。三十六宗门覆灭，这些人就只能栖身江湖，势必助长江湖门派，造成人才辈出的江湖气象。
思索片刻，大臣们揣摩出皇帝的心思。陛下是要和天庭抢人了。
蝉林逾静，元士兰则出声道：“陛下圣明！臣恭祝陛下收揽天下英才！”
圣意已决，夏琏不敢不从。
随后，皇帝显露出少有的疲惫神色：“今后会是大灾之年，甚至年年大灾。全国各地的粮仓要清点，漕运更是重中之重。朕与诸卿共勉，定会渡过难关。”
朝会结束，皇帝留下徐恺之、元士兰继续议事，其余官员鱼贯而去。
君臣移步兰台殿，太子姚文康和翰林学士赵丹青在此等候多时，一场只有五人的小朝会就这样召开了。
皇帝没有询问赵丹青的手伤，既然蛊雕能把姚文泰完好无损地送回圣京，他便不会撕破脸皮。赵丹青毒酒拦路一事，他只当是读书人的书生意气。
蛊雕，梦行云，妖魔，友人。姚修能无心胡思乱想，一门心思专注仓禀、漕运之事。解决眼下隐患才是当务之急。
湖州、淮州、江南地区连日大雨，就连东西两都也有大雨之势。洪水猛兽势不可挡，已成汪洋的南凉地区就是前车之鉴。好在这些地方兴修水利，蓄洪分流能力较强，暂时没发生决堤。但是……
太子道：“儿臣担心，在凡间寻剑的天仙会暗中作乱。”
“不用管，那些天仙招惹不起，说不定就等着朝廷来找他们麻烦。” 皇帝看向徐恺之，眼神比朝堂上更冷峻：“乾州能出多少人多少粮，你心里可有准数？”
徐恺之轻声开口：“乾州人口充实，至少可以出三万户迁去凉州。至于粮草……臣没有定数。”
皇帝面色难看。徐恺之是忠心朝廷了，可那个行踪诡秘，把乾州攥在手中的徐家老祖还远在天边。徐应山一日不死，天下首富的乾州就难以为朝廷所用。粮草调不动，如何出兵收复台州？
“那好，你说句实话，乾州各郡县官吏有多少是你们徐家的？”
徐恺之躬身惶恐道：“臣只知平安府周边六郡依附徐家，其他官吏心向朝廷还是徐家，恐怕只有老祖宗心知肚明。”
“你对你的老祖宗还知道多少？”
“臣从家中长辈那里听说，他阴养死士，散布全国各地，大约千人。”
一旁的太子姚文康听到这话都有点坐不住，阴养死士千人，这放在任何一个王朝都是灭族的大罪。想不到父皇竟能容许徐家这么多年，还愿意放徐恺之一条生路。换做是他，要么徐家死，要么姚家亡。
赵丹青拦住想要开口的太子殿下，说道：“臣认为，陛下可以从绛、益、青三州调运粮草。乾州可以出人不出粮。此外，如果徐应山愿意出人打探台州虚实，朝廷可以容许他在台州运作。”
“嗯？爱卿有何高见？”
赵丹青道：“臣觉得妖族未必会在台州留下守军。凉州大战，他们也损失不少。都需要休养生息，他们哪有精力打理一个无人之地呢？”
不过赵丹青的建议当然存在坏处，这就等于让徐应山先入为主。这个办法是考虑到朝廷无兵可用的万般无奈的下策。
皇帝首肯：“只能这样了。徐恺之，你去和他联络。整治各地漕运的事你放手去办，你先下去吧。”
站在窗前看着徐恺之远去的身影，姚修能带有可惜意味地喃喃道：“真到了杀徐应山的那一步，朕会保徐恺之的进士儿子侄儿平安，他人一个不留。”
“元士兰，你在乾州钻营过几年，说点朕不知道的实情。”
早有腹稿的元士兰讲起话来滔滔不绝，他的侧重点在于乾州的各条道路。除去十二条官道，对于大大小小错综复杂的商道民道他都了如指掌。赵丹青则持笔墨当场描绘出来。半时辰后，一份精细的乾州地图就这样呈在姚修能面前。
手指轻抚那份犹如人体经脉一览的地图，皇帝笑道：“还是你们最清楚朕的心思。文康，你知道朕想做什么吗？”
同是头一次见到如此详细的乾州地图，姚文康却一头雾水。现在显然不是发兵的时机，如果只杀徐应山一人，形同大海捞针。
只见父皇放下地图，走到跟前，俯身低语：“朕要请那位徐家老祖进京。”
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