文华殿的烛火常常亮至深夜。
苏宁搁下朱笔，揉了揉有些发胀的眉心。
窗外月色如水，洒在刚刚批阅完毕的、厚厚一摞奏章上。
侍立一旁的马和悄无声息地为他换上了一盏新茶。
“陛下，夜已深了，该歇息了。”马和轻声劝道。
苏宁端起茶杯，呷了一口温热的茶水，目光却依旧清明。
他望向窗外沉沉的夜色，仿佛在透过这片黑暗，审视着这个庞大帝国过去数年的疮痍与新生。
“马和，你说，若在四年前，朕今日推行的这些新政，可能成功？”苏宁的声音带着一丝不易察觉的感慨。
马和躬身，谨慎地回答：“奴婢愚钝，不敢妄议朝政。只是……想来是极难的。”
“不是极难，是绝无可能。”苏宁轻轻摇头，语气笃定。
他像是在对马和说，又像是在梳理自己的思绪，“若非那四年的‘靖难之役’，将大明原有的格局打得支离破碎，让这天下元气大伤，也顺势荡涤了太多积弊与沉珂……朕这些政令，只怕刚出这紫禁城，便已寸步难行。光是一个《皇明祖训》便是能让朕成为第二个建文帝。”
他的思绪飘回那段烽火连天的岁月。
战争的破坏是巨大的，民生凋敝，国库空虚，这是惨痛的代价。
但战争也是一柄残酷的双刃剑，它在摧毁的同时，也打破了坚固的利益藩篱。
曾经在朝堂上盘根错节、足以左右朝局的淮西勋贵集团，早已被雄猜多疑的太祖皇帝朱元璋整治得七零八落，不复往日威风。
而更妙的是，借着“靖难”这场波及全国的大动荡，苏宁以雷霆手段，顺势将各地藩王的兵权、政权削得一干二净，再无藩王能如他当年一般，对中央构成威胁。
旧有的阻碍，或被太祖清除，或被战争削弱，或被他自己亲手拔除。
想到这里，苏宁的嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
如今的他，皇权高度集中，真正做到了乾纲独断。
也正因如此，那些在和平时期会被视为动摇国本、引发剧烈反弹的改革，如今才能如此迅猛地推行下去。
以前绝无可能的事情，在此时，却变得水到渠成。
“破而后立……这‘破’的代价固然惨重，却也带来了‘立’的契机。”苏宁低声自语。
为了更高效地处理日益繁重的政务，并确保权力始终牢牢掌控在自己手中，苏宁开始了中央官制的调整。
“陛下，奴婢听说建文帝此时已经出家。”
“噢？在哪家寺庙？”
“好像是泉州开元寺。”
“给东厂的王瑾下令，让东厂确定建文帝的确切下落。”
“是！陛下。”
……
这一日，苏宁召来了几位心腹近臣。
“朕日理万机，纵是宵衣旰食，亦感力有不逮。”苏宁开门见山，对下方的方孝孺、铁铉等人说道，“国事繁杂，需群策群力，亦需提纲挈领。朕决议，设立‘内阁’。”
“内阁？”几人面面相觑，对这个新名词感到陌生。
“不错，”苏宁解释道，“内阁者，乃朕之咨询机构。朕会择选数位大学士入值文渊阁，协助朕处理政务。凡六部、各地呈报之奏章，可由内阁先行阅览，附上处理建议，谓之‘票拟’，再呈报于朕最终裁定。如此，可节省朕披阅琐碎事务之精力，专注于军国大事。”
方孝孺闻言，沉吟道：“陛下此意，是欲集思广益，确能提升效率。只是……这内阁大学士，权责如何界定？”
苏宁看了他一眼，深知这位老臣的担忧所在，明确道：“方先生放心，内阁仅有建议之权，即‘票拟’之权，而非决策之权。最终批红、用印之权，仍在朕手。所有奏章，未经朕之御览核准，不得下发。”
他顿了顿，语气不容置疑：“内阁，是朕的助手，是朕的智囊，但绝非分割皇权之机构。”
接着，他又抛出了另一个配套机构：“此外，朕身边还需一个更直接、更机要的办事班子，名曰‘秘书室’。”
这个名称更加直白，也更能体现其属性。
“秘书室之成员，皆由朕亲自挑选的年轻、精明、可靠的官员充任，不看重资历，只看重能力与忠诚。他们负责整理奏章摘要、传达朕之意旨、保管机密文书、跟进各项政令落实之进度，直接对朕负责。”
铁铉若有所思：“陛下，如此看来，秘书室更像是您的贴身文书与耳目？”
“可以这么理解。”苏宁点头，“内阁在外，负责初步梳理政务，提出方案；秘书室在内，贴身服务，确保朕之意志能准确、迅速地传达与执行。两者相辅相成，但核心在于，”
他加重了语气，“秘书室完全服务于朕，是朕意志的延伸，不受任何外界衙门掣肘。”
这一番布局，清晰地勾勒出苏宁心中理想的权力运行图景：内阁作为外脑，提供专业建议，分担琐碎事务；秘书室作为内廷手足，确保皇权指令的畅通无阻与绝对权威。
而最终的决策权，则被他牢牢地握在掌心。
通过这一系列精巧的制度设计，苏宁在推动波澜壮阔改革的同时，也将帝国的权柄，前所未有地集中到了自己的手中。
他深知，唯有大权在握，毫无顾忌，才能驾驭着大明这艘巨轮，冲破旧时代的迷雾，驶向他所规划的、那片广阔而崭新的未来。
……
天工元年，夏，南京。
新帝苏宁设立“内阁”的消息，如同在本就因新政而波澜四起的朝堂上，又投入了一块巨石。
文渊阁，这个昔日相对清冷的藏书之所，一夜之间成为了整个大明权力场目光聚焦的中心。
皇帝明发上谕：内阁设大学士七员，秩正五品，虽品级不高，却“侍从左右，以备顾问，票拟章奏，参预机务”。
这“参预机务”四字，足以让所有嗅觉敏锐的官员心跳加速。
虽明言仅有“票拟”建议之权，但谁都知道，能日日接近天颜，能最先阅览天下奏章并提出处理意见，这本身就是一种巨大的、无形的权力！
这七把文渊阁内的交椅，在众人眼中，已然成了通往帝国权力核心的七张通行券。
一时间，南京城内暗流汹涌。
各部院衙门、公卿府邸，拜访、宴饮、密谈骤然增多。
空气中弥漫着一种混合着野心、焦虑与计算的微妙气息。
清晨，吏部衙门口，准备入衙视事的吏部尚书张紞（dǎn）的轿子刚落，便被几位官员“恰好”围住。
“张部堂早！”“张大人，下官日前偶得一方古砚，知您雅好此道，特来请您品鉴……”“部堂，关于今年南直隶官员考核之事，下官有些浅见……”
张紞面色平静，心中却如明镜一般。他是掌管天下官员铨选的“天官”，在这内阁人选推举上，虽最终决定权在皇帝，但他的意见分量极重。
这几日，他府上的门槛几乎被踏破，各种或直白或隐晦的请托接踵而至。
他捋了捋胡须，打着官腔：“诸位同僚有心了。内阁人选，关乎国本，陛下圣心独断，自有考量。我等臣子，当以公心荐才，为国举贤，切不可存私念。”
几句话滴水不漏，既点明了关键在于“圣心独断”，又标榜了自己“出于公心”，将所有人的试探轻轻挡了回去。
……
兵部值房内，气氛则更为凝重。
兵部侍郎铁铉坐在主位，下首坐着几位同样出身军功或执掌要害的官员。
与文官们拐弯抹角不同，他们的谈话更为直接。
一位都督同知声音洪亮：“铁侍郎！陛下设内阁，参预机务，岂能尽是文人？靖难四年，方知兵马之重！如今虽天下初定，然北元残部犹在，边防乃头等大事！这内阁之中，必须有一位知兵事、晓军务之人！否则，如何确保军国大事不被那些只会掉书袋的书生误判？”
另一人接口：“此言甚是！铁侍郎您深得陛下信任，又执掌兵部，于情于理，都应入阁！即便您谦逊，也当为我等武臣、为边关将士争得一席之地！”
铁铉默然不语，手指轻轻敲击着桌面。
他深知皇帝设立内阁的本意是提升处理政务的效率，且明确倾向于精通政务、文采出众的官员。
武将在外统兵、在内掌部已是权柄不小，若再大规模介入核心票拟权，恐非陛下所愿。
但他也明白，军方确实需要在最高决策层有自己的声音。
良久，他沉声道：“陛下雄才大略，自有平衡。我等身为臣子，当恪尽职守，陛下若有垂询，据实以对即可。至于入阁与否……非我等可妄议。”
他虽未明确表态，但心中已在权衡，是否该在合适的时机，向陛下委婉提及军务在机务中的特殊性。
翰林院，这个大明最高学术机构，此刻更是人心浮动。
按照传统，翰林官是阁臣最重要的储备力量。
如今新朝初立，废除八股，推行新学，让他们这些“旧学”精英感到了危机，但也看到了新的机遇。
年轻的编修、检讨们聚在一起，议论纷纷。
“方孝孺先生学问渊博，德高望重，且陛下对其颇为礼遇，入阁应是板上钉钉！”
“陈迪大人新任礼部尚书，熟悉典章制度，亦是热门人选。”
“不然，陛下锐意革新，所重者恐非仅是经学文章。听闻陛下近日常召见那位精通算术与格物的钦天监博士？此等‘新学’之人，是否会异军突起？”
有人忧心忡忡：“若内阁尽是新学之辈，我辈所学，岂非尽付东流？”
也有人跃跃欲试：“正是变革之时，方能脱颖而出！若能揣摩圣意，在精通经史之余，兼通些新学，未必没有机会！”
清高的翰林院内，此刻也难免被功名利禄与对未来的不确定性所搅动。
……
一些在洪武朝后期被打压、在靖难之役中选择了错误立场而日渐边缘化的淮西勋贵后裔，同样也不甘寂寞。
他们虽知圣眷已失，但仍想抓住这最后的机会，试图通过各种故旧关系，向宫中或皇帝近臣递话，希望能推举出代表他们利益的人选，哪怕只是一个，也能在未来的权力格局中保留一丝火种。
然而，他们的努力大多石沉大海。
皇帝秘书室的年轻官员们，如同铜墙铁壁，礼貌而坚决地挡回了所有不符合程序的请托。
他们只对皇帝一人负责，勋贵们的旧日情面，在这里毫无用处。
……
御书房内，苏宁听着秘书室成员整理的、关于近日朝臣动态的汇报，嘴角露出一丝了然的笑意。
马和侍立一旁，轻声道：“皇爷，外面为了这七个名额，可是争破了头啊。”
“朕知道。”苏宁放下手中的报告，语气平静，“有人的地方就有争斗，何况是权力。让他们争，让他们表现，朕才能看得更清楚，谁是真心为国，谁是汲汲营营。”
他走到窗前，望着远处宫殿的飞檐。
“内阁之设，意在效率，亦在平衡。这七人，需有老成持重、能稳定朝局者，如方孝孺；需有精通实务、能处理繁剧者，如张紞、铁铉；需有熟悉典章、能厘定制度者，如陈迪；也需……有思想开阔、不泥古法，能理解并推动新政的年轻干才。”
他心中已有一份初步名单，但这名单并非固定不变。
最后几日的风波，每个人的言行举止，都将是他最终敲定人选的重要参考。
“告诉秘书室，将所有三品以上官员，以及翰林院侍讲以上官员的履历、近年考绩、以及他们关于新政所上的条陈或私下议论，都整理好送来。”
苏宁吩咐道，“朕要再看看。”
“是，皇爷。”马和躬身领命。
争夺还在继续，但最终的答案，只在那位深居九重，冷静地俯瞰着这场风云变幻的年轻皇帝心中。
文渊阁的那七把椅子，注定将承载着新朝的期望，也映射着皇帝驾驭朝局、推行新政的深远布局。
……
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