桑枝没有野心。既来之则安之吧，据说宫女只要待到三十岁就有可能放还出宫，她倒是不介意在这辛者库等到三十岁。虽然如今才十九，余下的十一年未免太漫长了些，但总好过无辜丧命。
嬷嬷们常说，活下去才是最重要的。
一朝入深宫，才略窥这宫中可怖处。辛者库分为三部分，宫女们住在中部，也住了些犯官家属。北部为太仓，是日用粮食储备之地；西南部为内侍省，是宦官所在，掌管宫中的一切大事小情。桑枝常常看见那些犯官家属被责打辱骂，任意欺凌，死了也就随便托个名义掩盖过去即可一了百了。真真没有别处能如这里一般人命贱如草芥了。
出了辛者库，离荣华富贵又进一步。但不离开，也未必就不好。桑枝还听年长的姑姑们说，辛者库之外的宫女要是碰上不好的主子，活活被打死的大有人在。宫女都是奴才，贱命一条，打死了也无非就是给家属些安抚财，主子落下个不好听的名声而已。最多也就是降个品级，禁个足，等过一阵子事情杳无痕迹了，主子解禁品级也就回来了。
这样一想，相比出辛者库到各宫处服侍，其实在辛者库里，宫女还是相对安全的。毕竟宫女不是犯官家属，大家无品级之分，尽管时常挨掌事的训打，但到底于性命无虞。桑枝眨眨眼，望向辛者库宫门，暗自为绿莺祈福。
宜春一边洗衣裳一边悄声说，“桑枝，你听说了吗？绿莺被分到承乾宫去啦！”她羡慕之极，“绿莺命真好啊！真不知道我什么时候能出这辛者库。”
承乾宫是当今皇贵妃的住处，桑枝醒来没多久就听说了无数承乾宫的事迹。听说承乾宫的这位皇贵妃，刚入宫就深受宠爱被破例封为贤妃，没过一个月竟然又被擢升为皇贵妃，仅次于皇后之位。这在历朝历代都是绝无仅有的恩宠。更传奇的是，皇贵妃虽名义上次于皇后，但实际上以协理之名掌控后宫，也就是说，承乾宫的皇贵妃才是真正的后宫第一人。
宜春见她不说话，觑她一眼，“桑枝，你说绿莺如今出人头地了，会不会记得你？她现在要是肯推荐你，说不定你也出头了。承乾宫是大家挤破头都想去的地方，绿莺命真好。”
桑枝笑笑，“她自己能顾好自己，我就很知足了。”
宜春哼了声。
桑枝算是这群宫女里年岁不小的一批，宜春和绿莺是同时进来的，两人如今也不过十六岁。十四衙门挑选宫女，要的是上三旗包衣里十三到十七岁的适龄女子，逾龄不取。桑枝十七岁那年进来，次年绿莺和宜春也进了宫。没成想，桑枝在辛者库待了两年还是籍籍无名，绿莺只经过一年教导就已经优秀到可以被分到承乾宫去了。大概桑枝心地善良，待绿莺极好，两人情同姐妹，所以等换了芯子的桑枝大病一场醒来时，绿莺看她的眼神就总怪怪的。不过，绿莺待她仍旧极好，她病时绿莺衣不解带尽心照顾，一声声桑枝姐姐让人心软。可惜好景不长，才过半年绿莺就被挑选出去，桑枝又是孤身一人了。
身边的宜春虽然年龄和绿莺差不多，但心劲儿不小，桑枝不敢信她。
没过几日，嬷嬷训话，宫女们小心听着。
掌事李应荣神色严肃，“前些日子从咱们这里出去的宫女，你们也都听说了。好好听训导，长点眼色做事，自然有你们的好处。如今虽然承乾宫去不得，但坤宁宫也是个不错的。接下来你们能不能走出辛者库，就看你们自己够不够本事了。”
哪料坤宁宫最是宫女们不愿意去的。掌事离去后，宜春吓得脸都白了，“要是被派到坤宁宫，我宁可留在这里。”
“为什么？”桑枝很疑惑，“虽然承乾宫冠宠六宫，但坤宁宫可是皇后啊！去了那里，你不是更能飞黄腾达？”
“你不知道？！”宜春压低声音说，“亏你来的早，竟不知道坤宁宫那位？”
桑枝摇头。
宜春不屑的嗤笑，“难怪你两年了还没出辛者库。”又问，“难道绿莺也没跟你说？你们不是好姐妹吗？”
“说什么？”桑枝皱眉，“听你这话，像是知道不少。可别是虚张声势吓唬人吧？”
宜春冷笑，“桑枝，你自己蠢笨，还以为别人跟你一样蠢笨吗？”她眼珠转了转，声音愈发低了些，“坤宁宫那位最不讨皇上喜欢，现今宫里谁不知道那坤宁宫就如同冷宫，皇后娘娘入主中宫四年，皇上连去都没去过几次。你不知道？绿莺没告诉你？”
桑枝心里就凉了半截。这么重要的消息，自己竟然毫不知情。她稳下情绪，“绿莺知道？”
“自然。”宜春说，“这还是我无意中听绿莺说起，后来打听出来的。”眼神中就带了讽刺，“我看你和绿莺这好姐妹也是个幌子，这种事都不告诉你。”她有些得意洋洋，“还有，咱们这位继任的小皇后是原来废后的侄女，科尔沁家族的。我看哪，皇上就是不喜欢科尔沁的女人，原来的科尔沁皇后被废，这会儿又来了个科尔沁小皇后，难怪皇上不喜欢。咱们皇上巴不得立承乾宫那位为后呢！要不是刚废后没几年，指不定承乾宫那位就真成皇后了。”
“废后？”桑枝问，“还有个废后？”
“就是如今永寿宫的静妃，原来可是皇后呢！现在住在永寿宫，也跟冷宫差不多了。”又说，“可千万保佑不要把我派到这两宫去，不然再无出头之日就算了，还得受人白眼。”
主子受冷遇，宫里的宫女太监自然也跟着没好处。
桑枝却想，这继任小皇后怪倒霉的。转念思及绿莺，暗忖道，也许绿莺早就跟这身子本尊说过这些事，只是她文澜作为如今的桑枝对这些后宫秘事一无所知罢了。不过听宜春说了这么多，她心里也难免有些忐忑。看来要是分到“冷宫”去，只怕还不如留在辛者库。但想想“桑枝”留在辛者库两年都没被分出去，自己不会这么倒霉，刚来半年就被弄出去吧？
她侥幸的想，大约不会。毕竟自己笨手笨脚的，做些粗使杂役还勉强凑合，女红之类的一概不行，嬷嬷怎么敢把这么笨的宫女送出去？
然而出乎她意料的是，待到坤宁宫的蔡宛芸嬷嬷来选人时，李应荣竟把她叫了出去。桑枝心里一咯噔。待到庭中一看，桑枝整个人都不好了，原来李应荣叫出来的都是些笨手笨脚的丫头。桑枝挨批时经常看见的那几个熟面孔，这会儿都在庭中。
看来这坤宁宫确实毫无威严，连一个辛者库的掌事都敢暗地里动手脚。送到承乾宫去的都是有眼力见又心灵手巧的，这坤宁宫来选人就净是愚笨不堪用的。虽然她自己就在这不堪之列。
李应荣似笑非笑，面上一派春风地迎着蔡宛芸，背地里耍尽手段。她一向不服蔡宛芸，都是宫里的嬷嬷，蔡宛芸就能在坤宁宫主事，她哪里比不上蔡宛芸，竟一直困在这辛者库。李应荣觉得自己处处都比蔡宛芸好，唯一比不上她的就是出身。两人如今都不过三十出头，因为在宫里谋职，便不能轻易放出宫去。但蔡宛芸有个好脸蛋，又是秀女出身。而李应荣是宫女出身，一步步走到今天掌事这个位子上，同样的四品女官，蔡宛芸却是内廷女官，住在皇后宫殿，她却要住在这怨气冲天的辛者库。
蔡宛芸一见着庭中一众木讷无神的宫女，脸色就阴沉下来，“这就是李掌事教出来的人？”
李应荣口中称歉，“真是不巧，前阵子承乾宫刚挑过人，这批宫女就剩下这些了。”面上却尽是挑衅。
蔡宛芸眸中闪过厉色，却发不得怒气。谁让她待在坤宁宫呢？坤宁宫就是比不上承乾宫，坤宁宫的皇后什么都不做还招皇上厌呢，要是再敢跟承乾宫对上，吃亏的一定是皇后娘娘。她隐忍不发，打量一下站出来的这些宫女，缓了语气，“就这些了？”
“倒是还有些别的——”李应荣说着就笑了，“可是已经被承乾宫派到各宫，虽然还没出辛者库，但已经不是我小小一个掌事敢动的。要不，蔡女官你等着承乾宫给指派？”
蔡宛芸气的茶盏重重落在桌上，可是李应荣满不在乎。她二人品级相同，谁也奈何不了谁。但若选中的宫女做不好事，只要出了这辛者库就不是她李应荣的责任，连累的是负责选人的蔡宛芸。
蔡宛芸忍下怒气，别无他法，在这些驽笨无用的宫女中勉强挑了两三个顺眼的。桑枝眼见着蔡宛芸从自己面前走过去，忍不住悄悄松了口气。可偏偏就是这口气，让蔡宛芸脸色冷了下来，抬手一指，“你。”
“……”桑枝欲哭无泪。她竟成了蔡宛芸选中的最后一个宫女，将要前往堪比冷宫的坤宁宫。
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