晚上十点整，马斯顿王立机械学院的钟声刚过最后一响，余韵还缠绕着校园里百年树龄的樱桃树，祈祷堂内的烛火便随晚风轻轻晃了晃，将众人的影子拉得忽长忽短，投在刻着古拉丁语的石壁上。
车轮形的蜡烛大吊灯悬在穹顶中央，暖黄的光透过融化的蜡油纹路洒下来。
近半个小时的情报探查终于告一段落，赵青率先在祈祷堂中央的橡木长桌旁坐下，开口打破了静谧：“先把搜集到的信息捋一遍。”
她将一张手绘的马斯顿城区地图摊平，伸指点在地图中央的红色标记处：“首先是这座城市本身，从档案室找到的沿革来看，马斯顿跟我们那边的‘马其顿’丝毫不相干。”
“它有着世袭的马斯顿公爵，于一百多年前西方世界的大变革中独立建国，可整个公国就只有这一座同名城市，相当弱小。”
“具体的位置，等若于高加索山西端的索契。”她补充着道：“早在旧罗马帝国的时代，马斯顿就以温泉出名，那时候这座城市还是拜占庭的领地，城里如今还留着皇帝当年的温泉行宫，生活节奏悠闲惬意……”
“大约五十年前，前任公爵发现自己拥有的这座城市恰恰位于东西方之间，是四面八方交通往来的要道，便果断地宣布马斯顿脱离以教皇国为轴心的西方国家联盟，成为中立的商业国，不依附任何一方势力。”
“此后，掌握了时代机遇的马斯顿，迎来了迅速的发展，被誉为商业之都和学术之都，街头随处可见白色的校园、郁金香摇曳的梯田，还有贩卖东方茶叶和瓷器的黑市商铺。”
“几十所高等学府，数万学员，绝大部分是非富即贵的子弟。我们所在的这家王立机械学院，前缀‘王立’源于其建立者是旧罗马帝国的末代皇帝尼禄，算是这里的顶尖学府之一。”
“它们的图书馆和档案室，正好为我们提供了大量珍贵的文献资料，涵盖机械学、工程学、新兴的炼金学、占据主导地位的弥赛亚圣教神学，以及……试图客观记录却难免带有倾向性的近代历史。”
星之玛利亚将一本厚重得需要双手才能托起的典籍小心地放在桌上。
书籍的封面是深黑色的硬皮，边缘镶嵌着氧化发暗的纯银纹饰，中央用金线绣着一个复杂的、类似十字架与齿轮结合的符号。
“这是一卷《圣约》的抄本，弥赛亚圣教的至高经典。翻阅之后，我发现了一个很有趣的现象——这个世界的宗教体系，跟我们认知中的迥异。”
她翻开书页，划过那些用古拉丁文和华丽花体字写就的经文：“教廷宣称，世间存在着独一无二的神，世界和人类都是神的造物。”
“但是，”她强调道，“圣典中只为这位‘唯一的神’赋予了模糊的尊名与位格，并未为之大肆宣传具体的形象。更重要的是，整本《圣约》里，从未出现过‘耶稣’这个形象，也没有所谓的‘道成肉身’、‘受难与复活’的记载。”
“它套了半个基督教的外壳，却有着截然不同的历史源头，毕竟是个异世界。”
“没了耶稣或类似的‘圣子’角色，自然，这里通用的‘星历’，跟历史上任何人的诞辰均无关联。”
施夷光接口道：“根据记载，‘星历’纪年的开端，指的是神派遣天使最后一次降临尘寰，与先民订立《星罗古约》之日。”
“也就是说，这个世界的时间刻度，是以宗教传说中的‘神圣事件’为基准的。”
“小施”背靠拼花玻璃窗坐着，手里拿着一卷《伊罗伯战史与圣教源流》：“迦南人，世界上最古老的航海家，因用星辰标记航道，便将他们所知的这片广袤大陆称为‘星罗古陆’，并计算出它的面积为7亿5000万公顷。”
“这里所用的公顷、米、分秒，和我们那里全然相同，都是一样的单位标准。”
“伊罗伯，西方世界的名字，在迦南人的语言里是‘日落之地’，对应的东方叫‘阿苏’，也就是‘日出之地’，两边以高加索山脉为界。”
“东方的人们迎接日出的时候，西方还沉睡在浓如墨的黑夜里，它是那么地宏大美丽，还有很多地方是人类从未抵达的。”
“在迦南人的世界观中，太阳从阿苏再往东的大海中升起，经过辽阔的星罗大陆，坠落在伊罗伯西边的海里，通过幽深的海底隧道返回东方，周而复始，是个完美的循环……”
“7亿5千万公顷？只是750万平方千米？”夏弥靠在根雕花立柱旁，闻言微讶：“比全盛的罗马帝国大不了多少，远不能跟整个亚非欧相比……它是怎么缩小的？少了哪里？”
“迦南人的数据未必准确，”小施淡淡回道：“另外，我注意到东方虽然是以华夏人为主体族群，但其实是取代了波斯的版图。”
夏弥眨了眨眼：“有点意思，拼好洲么？”
“伊罗伯的历史是一部战争史，从有人类开始，战争就从未停息。”
小施继续讲述：“到了罗马帝国崛起的时候，战争达到了最高潮，各国君主都以征服者自居，彼此之间信奉弱肉强食，罗马皇帝的王座上就雕刻着‘伟大的伊罗伯征服者，被命运选择的世界主宰’的字样。”
“古战场上的尸骨被战马踩进泥土里，后来还有‘捡骨人’专门挖尸骨上的甲胄，重新炼钢铁。男孩们在爷爷和父亲战死后，就得用稚嫩的手握住剑柄，母亲和姐妹要么被当玩物，要么当奴隶——那是个‘要么吃人要么被吃’的时代，整个西方满目疮痍……”
“弥赛亚圣教就是在这时候冒出来的。”星之玛利亚补充道，她的眼神有些放空，像是亲眼看到了那些遥远的画面，“最初他们只是一小群教士，在偏远地方传播一种全新的宗教，声称神爱着这世界也爱着世人。”
“神只是暂时地离开了这个世界，但终有一天神会归来，那一日天国的法庭开审，所有罪名都被写在天穹之上，一报还一报，唯有信神的人才能得到神的救赎。”
“在拉丁文中，弥赛亚的意思是‘受膏者’或救世主，亦代表着神归来时的化身。”
“教团说在审判之日到来前，会有救世主‘光之弥赛亚’从天而降，他身穿圣光所制的甲胄，手提烈焰凝聚的圣剑。东南西北，他向着哪个方向挥剑，那个方向就是火海，逆神者的军队都将在火海中化为飞灰。”
“这种教义当然得罪君王。”
夏弥嗤笑一声：“君王要的是征服，教士要的是慈悲，根本对不上。”
“没错。”小施翻到下一页，“君王们制定法律，不信教的没事，信弥赛亚的就得被吊死。那时候伊罗伯的每座城市都有绞刑架，每天都挂着信徒的尸骨。原本几十万信徒的教团，最后只剩百来个坚定的传教者。”
“就在这时候，教团分裂了——一部分人说，根据非正式的经文记载，北方冰海有座阿瓦隆岛，是神留的乐园，去了就能受神护佑；另一部分人说阿瓦隆是假的，北方冰海全是冰山，木船根本过不去，出海就是送死。”
“无人曾抵达过阿瓦隆，它只存在于飘渺的经文叙事中。传说它被神留在世间的力量加护、时间在那里完全不流动，那里是永恒的春天乐园，没有人会死，更没有人会悲伤。”
“那样的世外桃源，听起来确实太远太远了。”
“最后相信阿瓦隆的教士卖光了家产，乘一艘不适合远航的木船出海，宛如殉教殉道，留下的人后来全被君王送上了绞刑架。”
“有意思的是，出海的人也没回来。”
“可一百二十年后，亚平宁山脉下突然出现了弥赛亚圣教建立的城市，他们还改叫‘弥赛亚圣教’，正准备把自己的教义传播到世界的每个角落，深信已经掌握了天地间的真理……”
“因为他们的祖先找到了传说中的阿瓦隆！圣典被证实了！神被证实了！所以弥赛亚必将从天而降，天国的审判必将开庭！”
“呵呵！”夏弥挑了挑眉：“阿瓦隆，不就是奥丁的某个尼伯龙根吗？看来弥赛亚圣教信仰的就是他了……倒也算是抱上了大腿，还得到了以红水银为基础的全新炼金技艺传承。”
“可能不止奥丁一个家伙掺和其中。”
赵青适时开口：“据说那艘船奇迹般地避过了无数冰山，最终粮食和淡水都耗尽了，在死亡的前夕教士们集体在船头祈祷，这时一条逆戟鲸忽然从船旁经过，咬住铁锚拖着他们冲向前方，冲向海平面上那座隐约的岛屿。”
“众所周知，北冰洋一带的鲸类，都归利维坦统率，这种引导性的行为，绝非巧合……”
她敲了敲桌面，“教士们跪地祈祷，感谢神的恩赐。故老相传，神曾经两次怒于人类的堕落而毁灭世界，一次是用洪水，另一次则是用红水银，这种极易燃烧的液态金属，会在燃烧中爆发出惊人的热量。”
“神命令红水银的雨从天而降，把无边无际的大地化为火海，唯有少数义人活了下来。”
“他们猜测这就是世界上一次被毁灭时残存下来的红水银，它幸运地降落在冰海小岛上，被冰封了起来，一直保存至今。”
“洪水来自于利维坦，红水银来自于奥丁？”夏弥得出了分析的结论。
“教团的炼金术师用红水银跟黄金、白银、紫铜到灰锡等融合，形成优质的合金，称之为秘金、秘银、影金属或风金属，也就是我们所知的‘再生金属’，并成了其崛起的资本。”
小施顿了顿，继续开口：“靠着这些衍生出的超级工艺，教团积蓄了惊人的财富，最终建成了那座名为‘翡冷翠’的城市，跨时代的技术扭转了整个伊罗伯的命运，罗马末代皇帝派出威震列国的黑骑士团征伐，却尽数覆灭。”
“之后的几年里，以高纯度红水银蒸汽驱动、秘金秘银、铍青铜、刚玉等材料制成的机动甲胄，跨时代的战争武器‘炽天铁骑’横扫西方，连续粉碎诸国的军队，君王们纷纷跪在教皇面前忏悔，表示臣服。”
“最后，骑士们冲破了罗马城的黑铁巨门，宣布尼禄皇帝为异端，将他烧死在火刑架上，罗马帝国的半数土地被纳入教皇国的版图，另外一半则宣布效忠教皇，成立了新罗马帝国，定都于君士坦丁堡。”
“从那一天开始，弥赛亚圣教成立了自己的国家，它的名字很长，全名是‘与神订约而成立的、被光之弥赛亚守护的人间天国’，因为名字太长太难记住，大家都叫它教皇国。”
“战争由此平息。红水银和影金属带来的新技术也流入各国，世界进入了快速发展的轨道，机械工业成了伊罗伯的主流……”
“红水银让蒸汽技术彻底成型，稀释后注入双流式超高压蒸汽机，帆船无风也能跨洋；以前罗马时代电只是狂人的幻想，现在翡冷翠的贵族区夜里满是电灯；铁路修得像蛛网，三个月的路程六七天就能到。”
“那怎么街上还有马车？”夏弥瞥了眼窗外。
“红水银太稀有了。”赵青随口回复：“因此昂贵的蒸汽技术只能用于军事和贵族们的生活，即使在翡冷翠那样的‘人间天国’，平民居住的下等城区里也还是靠蜡烛照明，这就是分配的问题。”
“具体的来说，相当一部分技术尚停留在10~13世纪的水平，一部分则追上了19世纪下半叶，还有个别几项突出的，某种程度上超越了21世纪……”
“值得一提的是，无论东方的‘大夏’联邦，还是西方各国，人们朝大地深处钻探，都同样找到了‘残存’的红水银，其中又以‘锡兰’，一个跟新罗马相邻，方位等若于奇里乞亚的大夏属国发现得最容易，从而引发了战争。”
“锡兰战争……星历1884年，查士丁尼七世借机扣押出使君士坦丁堡的锡兰王女苏伽罗，两国宣战，因锡兰顽强抵抗，令狮心骑士团受到重创，整个西方世界为之震动，尽皆派遣援军，屠灭了锡兰，留女不留男。”
“十四岁以上的锡兰少女都被掳回君士坦丁堡，按照容貌评级之后送给支持查士丁尼的各位盟友，充当上至君主下至骑士的玩物。”
“但那仅仅是开始而非结束，臣属国被灭国，夏国皇廷大为震怒，夏皇宣布对教皇国及其所有盟国宣战，战火连绵持续至今。”
“何等丑恶的嘴脸！丧尽天良！”
夏弥义愤填膺：“这就是西方殖~民者的残暴本性！信教只是为其增添个屠杀无信者的理由，粉饰征服和掠夺，且便于虚伪地忏悔罢了！神爱世人？弥赛亚圣教宣扬的‘慈悲’？可笑！”
“为了心中的正义，为了世界的和平，我觉得……”她深吸一口气，“有必要来次‘上帝之鞭’，让那些伪君子尝尝被践踏的滋味！”
痛扁罗马教廷这件事，夏弥堪称经验十足，也有着充当的理由与动力进行“复仇”。
“怎么办？唯有杀！”小施赞同道。
“清洗罪孽是肯定的。”赵青点了点头：“不过此事尚需谋划，不必急于一时。”
“……反正再等上一天，马斯顿这个中立国就要被卷入战火了，十字禁卫军即将入驻周边，整座城市宣布戒严，炽天骑士团、教皇博尔吉亚三世都会亲临，算一算时间，他们已经到了。”
这时候窗外传来了雷声，狂雷，地面震动，仿佛暴风雨降临的前奏。
高耸的礼拜塔上，治安官用皮风筒吹响熟铁喇叭，发出令人不安的警报声。
全副武装的骑警们出现在街头，胸前交叉着短剑，背着锃亮的长枪，迅速地控制了各种交通要道，引导行人去往附近的广场。
在蒸汽机的驱动之下，各处城门开始落闸。
喷吐着蒸汽的辎重货车混在斯泰因重机群里，空气中满是火药的味道。
庄严的弥撒音乐自“阿瓦隆之舟”装甲礼车上的蒸汽音管吹奏而出，仿佛神的祝福从天上降下，落在马斯顿城中每个人的身上。
“哈利路亚！哈利路亚！哈利路亚！”
沉默了几秒钟之后，听到教皇祷告的人们倍感殊荣，纵声高呼，声音在群山间回荡。
赵青抬手，示意堂内众人稍安勿躁：“没必要主动出击，只因敌人正送上门来。”
她的目光扫过祈祷堂墙壁上那些色彩斑驳的壁画，似乎意有所指：“你们看！”
有的画面是孩子奔跑于荆棘中，有的则是女人哭泣在树根上，还有濒死的君王战斗在烈火里，每幅画的上方都有背生六翼的天使在云端上俯瞰世人的痛苦，沉默而悲悯。
在宗教艺术中，这种壁画被称作“显圣图”，描绘神和天使在人间显圣的故事。
这些都是有几百年历史的老壁画，属于旧罗马时代，笔法与如今不同，所有的线条都朴拙而凌厉，透出远古狩猎图般的意味。
“玩场‘弥赛亚显圣’的戏码如何？”
赵青走到最近一幅“显圣图”前，手指轻轻拂拭间，自然飘洒出了灰朦朦的晶尘之雾，在空中打了两个旋，就变化成了全息立体的六翼天使，悬浮在了穹顶的高处，肉眼寻不出半分破绽。
“到时候，无论教会是闻讯前来朝拜圣迹，还是恼羞成怒前来讨伐所谓的‘渎神异端’，行动的主动权都将掌握在我们手中。”
“那自称‘唯一’的，曾首先背弃了平等。”
她狡黠地笑了笑，神色与语气均转为庄严肃穆：“太初有言，言与万物共舞，光非独耀，深渊亦怀星火。伪神以奇迹粉饰权柄，而真义往往以沉默显圣，由这被遗弃的殿堂见证……”
“今日，吾等将以荆棘重铸冠冕，以霜雪洗净圣杯！让被曲解的经文重归荒原，让被垄断的恩泽洒向尘埃！不再有蒙选的少数，唯有觉醒的众生；不再有永恒的奴役，唯有不息的反诘！”
祷堂内烛火无风自动，齐齐低伏，仿佛朝拜真正天使的降临。
……
“咦？这么晚了，谁还在祈祷堂？”同一时间，少女推开了沉重的青铜大门，声音带着一丝疑惑，“灯还亮着……是哪个粗心的家伙忘了熄烛吗？”
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关于地图问题，天之炽原文指出，锡兰跟拜占庭接壤、中山国在高加索东麓，大夏都城洛邑距翡翠冷三千多公里，距边境上千公里，这些数据框定了范围
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