1
郝强不知道父亲其实并不希望他考上高中。
母亲到后山找父亲拿抽屉钥匙去了。家里所有的值钱东西都被父亲锁在抽屉里，钱更是被保护的对象。抽屉钥匙常年装在父亲的裤兜里，另一头还被拴在他腰带上。加了双保险的钥匙的诱惑力是极强的，小时候有一次父亲在睡午觉，他和妹妹合伙偷父亲的钥匙，想打开抽屉看看，里面到底都是什么东西，其实最主要目的是想偷吃亲戚拿来的点心，虽然他知道那是父亲留着走别的亲戚家要拿的，但实在太馋了。当他憋着气小心翼翼把钥匙从父亲裤兜里掏出来，正从腰带上抽出钥匙绳的时候，父亲一下就醒了……此后，他一直觉得那根钥匙绳仿佛拴在父亲的心上，是取不下来的，就再也没有对它动过歪心思。但那把钥匙还是一直拴在父亲的裤腰带上。
快一个小时了，母亲还没有回来，郝强心里说不出的着急。他把从王铺中学背回来的铺盖卷重新捆起来，然后又准备好了住校用的零碎东西，只等父亲掌管的报名费了。他和王卫东约好九点动身，二十几公里的山路，赶中午不一定能走到学校。宿舍还没有着落，晚上睡哪儿？他越想心里越急得要冒火了。他盯着抽屉锁子看了许久。桌子上的闹钟“咔嚓、咔嚓”，不紧不慢但很忙碌地画着圈，时针已经跑过了八点，正向九点奔去。郝强急得去门口看了几次母亲，绿毡似的玉米挡住了他的视线，看不到后山那块地，也看不到母亲从后山回来时要走的那条路，只看到青林沟原始森林头顶的天像洗过的蓝布，一大片云，在蓝布上急急地行走，仿佛一群羊一滚一滚的，其中一只羊明显脱离了队伍，在后边追赶。郝强忽然觉得自己像极了那只羊。
昨天还心里怪父亲对他成天黑着脸，现在心里感觉特别对不起他。四五岁的时候他就开始帮父亲干活了，父亲挖洋芋，他拾洋芋；父亲割麦子，他捡麦穗；父亲犁地，他牵牛。长到十一二岁后，从能扛动半袋粮食、挑起两半桶水，父亲干什么活，他就跟着干，父亲却舍不得他吃苦，常常摆着手不让他干，“狗娃，你要听话呢，快快放下，重活干得太早了，个子长不高！”如今他已高出父亲一个头，却在忙月天睡在炕上不帮忙了。他心里明白，父亲一定生气他自己没能耐考上高中，却还和家里人闹情绪。他岂知儿子遭遇过怎样的侮辱。
那天他去沟底挑水饮牛，半坡上碰见他的小学同学进顺，虽然都是青林沟的人，郝强也经常去碾子滩挑水，但他感觉有好几年没有见过进顺了，只记得他上小学二年级时，因为三番五次背不下来乘法口诀，被老师打肿了手，就哭着再也不去学校，在社会上溜达了几年，在十六岁时结婚生了娃；听说近几年在兰州搞副业，混得人五人六的，说话牛逼哄哄的能呛死庄稼人。老远看见他，郝强就想躲开，但已经来不及了，独木桥一样的路——一边是深沟，另一边是几米高的山崖，真正的狭路相逢，他只好硬着头皮继续下坡。只见进顺光着上身，一手卡在皮带扣上，一手提着衬衣，后面跟着一个跌跌撞撞,在墙根草丛里追赶蝴蝶的小男娃，和一个既像个半大孩子，又像位妈妈一样照顾男娃娃的女子娃。郝强猜想她应该是进顺媳妇，小男娃肯定是他们的儿子。进顺抬头也看见了郝强，把手里提着的衬衣顺手搭在肩膀上，掏出烟很客气地让郝强抽。郝强急急地摆手说，“不抽不抽，我不会，你这是干啥去？”
“送女人转娘家去。”进顺自己点燃烟，吸了一口，又吐出烟圈，一团烟罩住了他那张有点像城里二流子的脸。他半闭着一只眼睛问郝强，“你好像又没考上高中是不是？听卫东妈说，昨天邮递员送来的只有她家卫东的录取通知书。”
郝强突然感觉脸上仿佛着了火，又迅速烧遍了全身，烧得他眼冒金星，大脑发晕。他感觉这火是进顺点燃的，他想逃离火海。不料，进顺争分夺秒地安慰他说，“考不上算了，认命吧，青林沟就不是能出大学生的地方。再说，皇粮也不是人人都能吃上的。该结婚抓紧结，别耽误了生娃，大学让后人再考去吧。”进顺说着不忘看一眼跟在他屁股后面的那个鼻涕虫娃，和脸蛋红扑扑的小媳妇，一脸骄傲。
郝强顿时感到自己受到了极大的侮辱，挑着水桶逃也似的跑下坡去。那天他不知道自己是怎样挑了两桶水回的家，一路上他只感觉到连碾子滩的狗，都是斜着眼睛看他的。从此便不愿出门。
“要不是王福来胡作非为，我怎么可能被一个笨蛋小看呢？干坏事的人咋不让老天爷把狗头摘掉呢！”
郝强心里正骂人，一抬头看见父亲头戴着破草帽立在门口。因为焦急等母亲回来，他感觉父亲仿佛是从天而降，着实吓了他一跳。父亲的脸沉得要滴下水来，他瞥一眼郝强堆放在地上像准备了一辈子够用的家当, 欲言又止，脸色更加难看。
郝强纳闷道，“大大，咋了？”
“你咋就那么沉不住气呢？说风就来雨喽 !”母亲气喘吁吁地在后面赶回来了，责备父亲的声音先她一步进了门。“人家让你跳崖，你就听话跳下去吗？自己咋就没有主见了呢！”
郝强在父亲脸上努力寻找他表情的意思，同时怯怯地问母亲，“妈，又出什么事了吗？”
“唉！……”母亲长长叹了一口气，将一缕散发别在耳后，坐到炕边上，向父亲又瞪眼睛又努嘴，意思让郝强自己问他父亲。父亲哆嗦着双手往烟锅里装旱烟，捣鼓了半天才装好烟沫,猛吸两口，又干咳了几声，在烟雾缭绕中说，“牛家那面早都让媒人带过话了，秋后要接小琳过去呢！”
郝强全明白了。
他知道牛家那面对父亲的威力有多大，心里一下抖得像狂风吹着一样。
2
郝强三岁时订了娃娃亲。女娃娃是牛家那面的牛巧儿。具体说，是一桩换门亲，以小琳给牛巧儿哥哥做媳妇、牛巧儿嫁给郝强为交换筹码促成的两桩婚事。当年虽然四个小娃娃都还不懂对象是什么，就被双方父母安排进入秦安农村当下通用的订亲程序：先是瞅对象，男女双方互相看一看，如果相中了，女方就去男方家里看家庭条件，随后就举行正式的嗑头仪式，即订婚。整个过程，只有大人的意愿参与了进去，几个娃娃权当跟着来回串亲戚了，没有思想，没有判断能力，只是觉得热闹还有好吃好喝的，尤其女娃还能得到对方家里送的新衣新鞋，简直高兴坏了。稍大一点听大人讲磕头那天郝强穿着开裆裤，拉着牛巧儿的手满院子跑时，他仍然懵懂地像在听别人的故事，直到上了中学慢慢懂得了害羞，开始怕听人讲有关他媳妇的事，也不会设想将来会怎么样。
现在，郝强比谁都明白，巧儿家催着要接他妹妹过去，其实同时是催他家接巧儿过来的，是不好意思催他家娶自己的女儿；又担心他将来考上大学，就不要他们的女儿了。所以，他更明白父亲的意思，其实是不想让他上学了。
郝强听说过跳出农门的大学生，毁约了娃娃亲的事。至于自己将来会怎么做，他没有想过，也不知道，只后悔两年前没有退了这门亲。
那时郝强在王铺中学读初二，青林沟观音殿一年一度的庙会节到了，庙会自然要唱戏，每次唱戏都要请巧儿全家人来他家，那天正好是星期天，郝强从学校回来了,母亲拿来一盒点心递给他说，“你大转乡卖货去了，也不知道哪天能回来，你去叫巧儿看戏来！”
“我不去，牛家那面有两个我的同班同学，本来一直爱笑话我，现在要是被他们看见了，又要在学校里戏耍我；再说了，她们家离观音殿又不远，为啥每年要来咱家看戏，又不是咱们家里唱戏呢！”郝强第一次拒绝母亲去巧儿家。
在母亲眼里一直又乖又胆小的儿子，仿佛一夜之间竟长了脾气。母亲心里惊讶又高兴，“扑哧”一声笑了，“长大了，脸皮还越薄了！你不去咋办？总不能让我一个女人家抛头露面的，去叫媳妇子看戏来吧！”
“戏有啥好看的，每年都重复唱那几本老掉牙的旧唱本，不叫她还不行嘛！”
“听听，你这瓜娃子说的啥话？怎么越大越不懂事了，不是戏好看不好看的事,这是老规矩,你不知道了？是不是读书读瓜了!”母亲打趣嗔怪儿子。
“反正我不去！”郝强真较上了劲。
“妈，别为难我哥了，我去叫我嫂子来看戏！”小琳自告奋勇站出来要代替哥哥。
郝强得救似的看着妹妹，心里羞愧难当。妹妹太懂事了，她只比自己小一岁，却像一个大姐姐一样护着他。从他到王铺中学读书以来，妹妹经常一个人爬山越岭，来回步行十多公里给他送面粉、锅盔馍。不论刮风下雨下雪，她从没让他饿过肚子，也没让他吃过长了绿毛的馍馍。到了放暑假寒假的时候，还专门到学校帮他把铺盖卷从学校背回来换洗。小琳实在太苦了，生产队分田到户那年，她只有八九岁，就开始帮父母操持家务，挑水做饭、拔草喂羊喂猪喂牛，农闲了还跟随父亲挑起货郎担走乡串户，为家里挣零用钱。有时，和父亲出去一两个月没有音讯，急得母亲到观音殿烧香磕头求保平安，并发誓说“穷死再也不让出去拿命换钱了”，但每次看到他们拿回来的一沓沓毛票，想到生活又能好过些、能让几个孩子穿一身新衣服，在别人面前体面些，母亲就又忘了焦急等待时，企盼家人平安归来的那份心酸，忽略了父女俩在外饥一顿饱一顿、披星戴月夜宿户外的艰辛。小琳最了解父母的不容易，她总是抢着替大人分担。小琳其实也是非常想上学念书的，为此哭过许多次，可因父母重男轻女，加上家里确实没有多余的钱供两个孩子同时上学，终究耽误了她上学的机会。
“你去了人家笑话呢，你是人家没过门的媳妇，咋能自己上女婿家的门？”母亲停下手里的活，一脸的惊讶。
“我去他们家是叫我嫂子看戏，又不是去他们家干啥见不得人的事，有什么好笑话的！”小琳没上过一天学，心里大小道理通的很,她一句话就降住了母亲。
但谁也没想到那次小琳却把好事办糟了。
巧儿妈见了小琳，惊得瞪大了眼睛，“咋让你来叫你嫂子了，你大呢？”
“我大转乡卖货去了，没有回来呢！”
“那你哥哥呢？”巧儿妈非追问到底不可。
小琳没有多想，实话实说，“我哥嫌丢人的很，不来！”
巧儿妈耷拉了多年的眼皮一下就跳了起来，拉起小琳的手，气咻咻地扭着大屁股，一路小跑来到了青林沟的郝家庄。她“呼哧呼哧”喘着粗气，左手叉在腰间，右手像呐喊示威一样，在半空中挥舞着，骂声从高空滚进了郝家的院门，“郝强在哪儿？你给我出来！你去我家嫌丢人是啥意思？是我家巧儿配不上你，还是咱们两家门不当户不对？”
郝强和母亲都被突如其来的叫骂惊得不知所措。巧儿妈看到郝强一脸惊慌更来了劲，“你连个初中没念完，臭架子不小啊，就不把我们家巧儿当回事了，要是将来考上了大学，是不是就要当陈世美了？……”
母亲想上前劝说两句，话压偏了也挤不进去。巧儿妈仗着男人是牛家那面的大队文书，习惯了在人面前骄横无理，自然没有把又穷又丑的亲家母放在眼里。母亲自知在儿子的丈母娘面前应该矮着一截；又因为自己的相貌，她在任何人面前原本就矮着一截；还因为她本来个头就矮，现在她在巧儿妈面前是矮了三截，只好垂着手，低眉顺眼地听亲家母嘴里喷着肥皂泡沫一样的唾沫数落儿子，同时教训自己。
直到听见对方没词骂了，从山上山下跑来看热闹的人都觉得没意思，散了。母亲才小心翼翼地去劝亲家母进屋喝口水。谁料，巧儿妈瞅一眼低头不语，看起来有些窝囊的郝强，和畏畏缩缩又矮又丑的亲家母，越觉得自己不值得被小看，气“呼”一下又来了，两只手同时叉在了腰间，这次她把亲家母和郝强一起抖出来骂，“看看你养的怂包后人，真是龙生龙，凤生凤，老鼠下的娃子会打洞！”
郝强看见老实可怜的母亲悄悄揩了一把巧儿妈溅在满脸的唾沫，并向后退了几步。他唬了脸，上前一把抓住巧儿妈的胳膊，要将她轰出郝家庄。小琳第一次见哥哥发那么大的火，被吓得哭了起来，紧紧抱着郝强的胳膊，将郝强拽进了屋子。哭着劝郝强，“哥，你可不敢胡来，人家要是不把嫂子给你了，咋办？”
“有啥怕的，大不了拉倒，谁稀罕！”郝强气得瑟瑟发抖，声音却是掷地有声。
小琳继续哭着劝郝强，“退婚就把名声搞臭了，你就再也寻不上媳妇了！”
“寻不上就寻不上，我打光棍！”郝强第一次觉得自己成了真正的男子汉。
“要是没人要我了,那我咋办？” 小琳一句话，问醒了郝强。
是啊，换门亲可不是简单的一桩婚事，要连累了妹妹的。妹妹一个字不识，不能让她连嫁人成了问题呀！为了妹妹，郝强生生硬硬地咽下了那口气。
但从那以后，他再没有去过巧儿家，连过年必行的礼节都由父亲代劳，更别说农忙季帮她家干活了。巧儿妈却再也没有上门来闹过。
3
母亲一心指望儿子考上大学，将来做个公家人。但又不愿意儿子因此耽误了终身大事，一时没有了主意。
不过，她看透了儿子想上学的心思，明知故问道，“你大大的意思是，你不能再念书去了，秋后忙完了，让你娶媳妇呢，你想考上大学再说，对不对？”
一听母亲在故意给儿子支招，父亲急了，“听听你说的啥屁话嘛，我看你真要把你的这个后人惯成先人了！这事由不得他了，我说了算，今年正好收成也好，秋后必须把事情办了，二十岁的人了，还敢再晃吗？我和他一样大的时候已经……”
“现在是新社会了，跟咱们有啥可比的！”母亲一口剪断父亲的话。又多插了一句，“要不是你耽误娃娃，他去年就考上了高中，你还好意思说娃的年龄大。”
在母亲的心里，儿子年岁大不是因为他十一岁才开始上小学，而是初三补了一年，仿佛把年龄补大了好几岁。
说父亲耽误了郝强，其实也不能全怪他。那年中考前一天，郝强拿到准考证高兴得一会放这儿，一会放那儿，总觉得不放心，也不妥当，最后他看到了父亲挂在墙上的军用背包，正好想第二天背上它参加考试去，就把准考证装在了里面。没想到下午他返校时，父亲先他一步走乡串户去时背走了包。郝强和母亲追了几个村，没有追上父亲。第二天考试，他因为没有准考证，早上监考老师没让他进考场考语文，后来虽然经过班主任多方好说歹说，参加了其它科目的考试，终因语文零分而中考落榜。
母亲因为这事，差不多把父亲责备一年了，仿佛还没有补回那口恶气。
“陈年的狗屎，都翻几百遍了，还没翻够。”平时话极少，也不愿意当着孩子的面和女人吵嘴的郝有钱，像换了一个人，一句赶一句的怼女人。“本来考不上最好不过，免得落下抱怨。现在录取通知书来了也好，能证明他不是没有本事考不上的,面子也有了，见好就收吧。看看青林沟谁这么大了还上学？已经把眼睛都快念瞎了，别和满仓一样连庄稼都看不见种了。”
“满仓从他妈生下来就看不见东西，又不是念书念瞎的。”母亲也不甘示弱，她避开父亲带着血丝的红眼睛，又抢着来了一句。“书记的小后人不是差不多和娃一样大，连媳妇都没有订下，人家不是也还在念书吗？”
“你和人家能比吗？真是驴学马走——崩破裆！人家念书不念书，将来都有门路为官做宦。你呢？就是念上一辈子的书，回头来还是一个农民，认了这个命吧！”郝有钱陡然提高了声音，带着轰鸣，似乎放下了害怕儿子走哥哥的路数的担心。
郝强寒噤了一下。听父亲要他认命做个农民的话，让他更加坚定了要走出大山，改变自己命运的决心。
从记事起，母亲是怕父亲的，事事都让着父亲；父亲本来话少，和母亲说的就更少，仿佛从来没有给过母亲笑脸。他一直从心底心疼母亲，又不愿意恨父亲。虽然在他成长的过程中，渐渐明白了父母关系不好，但他很少见父亲给母亲发过这么大的火，也第一次见母亲敢和父亲大吵。现在看到母亲一句不饶地顶撞父亲，一边替母亲高兴，一边又替父亲难过。他努力逼退心中的凄酸，但血还是直往上涌，脸也涨得通红，他再也控制不住情绪了，果断地说，“我不念书了，我要到兰州搞副业去！”
这是谁也没有料想到的结果。
母亲这下真急了，冲父亲吼了起来，“看看你把娃都逼到啥地步了？你没听人说搞副业是搬砖、背洋灰袋子，比农村庄稼地里的活辛苦得多，还爬高上低的，多危险，你就舍得让一个娃娃拿命换钱去？再说咱娃学习成绩那么好，就不让念书了，非要受牛家那面的控制，逼着让娃娃结婚，你为啥不去和他们说说，让再等两年咱娃，你咋就这么怂呢？就是个窝里狗，呜呜……”说到最后母亲哭了起来。
母亲一哭，全家乱了，吓得五岁的郝明扑到母亲怀里不知所措。小琳也冲到父亲面前，哭开了，“大大，你不让我哥念书，我就永远不进牛家那面的门。”
郝强和父亲同时被小琳的话震住了。
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