躺在地上半天，看还是赵府，牛金咽下两口干唾沫，盯着刘巴不知何时蹭上泥巴和血迹的脸，忍不住开口：“子初兄弟，你真的见过鼠疫？到底是…… 什么样子？”
疑惑处，一只灰色老鼠探头探脑，不合时宜出来觅食，打破窒息的寂静。牛金下意识握紧虎头枪，身体微微紧绷，一枪掷去，尖锐鼠叫声不时传来。
刘巴将染血的剑重重放在地上，震落几星细碎的血渣。
“那年我在关中……”
沙哑的声音仿佛从胸腔最深处挤出来，带着令人心悸的颤音。刘巴缓缓蹲下，手指在地上划出歪歪扭扭的线条，每一笔都像是在描绘一段痛苦的回忆，“最先开始是城西的李屠户，早上起床杀完猪，下午就烧糊涂了。他的脸烧得通红，像火烤过的铁块，眼睛里满是血丝，整个人都在说胡话，看到人就惊慌。”
牛金也蹲下身，膝盖几乎触到沾着水汽的泥土，他紧盯着刘巴的手，努力想象着那些线条中看到当年的惨状，声音不自觉提高，带着急切与恐惧。
“然后呢？”
“然后啊……” ，刘巴埋着头，回忆着不愿回忆的记忆，喉咙太干燥，以至于剧烈咳嗽起来，浑浊咳嗽声里似乎带着血丝。
牛金本能向后缩了缩，又觉得不对，伸出手想去安慰，却见刘巴满不在乎抹抹嘴角，继续说道：“他的嘎吱窝和大腿根部肿起鸡蛋大的硬块，胸前皮肤下面通红，像是藏着滚烫的烙铁。疼得他整夜整夜在地上打滚，指甲到处抓，把家里的砖地都抓出了血痕。”
刘巴的声音渐渐低沉，脸部的肌肉抽搐，似乎又回到那个恐怖的夜晚：“到了第三日，他的嘴巴和鼻子开始不停流血，床单被褥都被染红，衣服没干净过，最后连咳出来的痰都是红色的……”
城头传来鸡鸣声，太阳光也在夜幕下拉出序幕，扯出明亮的身躯。牛金打了个寒颤，鸡皮疙瘩起了一身，抬头望向天空那一抹淡黄。
刘巴却浑然不觉，继续说道：“长安城、槐里、眉县、高陵里的郎中一个接一个倒下，他们戴着浸过草药的麻布口罩，可根本没用。有个姓钟的大夫，临死前还在给病人开方子，血从指缝里渗出来，把药方都染红了……”
“嘶溜！”
牛金猛吸一口冷气，哐当站起身，虎头枪重重杵在地上，发出清脆的声响。饶是他见过无数惊险的场面，听到这也觉胃里翻涌，喉咙发紧，那些血腥的画面一帧一帧就这样浮现在眼前。
城外的乱葬岗好像传来野狗的低吠，紧接着是撕扯肉块的声响，声音好似越来越近。
“这还不是最可怕的。”
刘巴转过头，贴脸凑近，牛金闻到他身上和自己一样，散发出浓烈的腥臭味，混合着腐肉气息，胃里的翻涌更加剧烈。
“还有？”
“有些人表面上好好的，可一开口说话，血沫就顺着嘴角流下来，嘴巴空间不够，鼻子也是出口。到了夜里，他们的尸体还会自己挪动位置，像是被什么东西操控着……”
牛金后退两步，后背撞上冰凉的墙面。他心跳如擂鼓，额头布满冷汗，顺着脸颊滑落。
记忆闪回半个时辰前，赵府底下被遗弃的曹兵，是不是也是这样倒下，不停抓挠自己的喉咙，仿佛有什么东西卡在那里，要死不死，拖着半死的去壳，在鬼门关徘徊着。
“为什么不逃？” 牛金用衣袖拭去额头冷汗，声音颤抖，艰难挤出这句话。
刘巴面色凝重，嘴角泛起苦涩笑容，眼角鱼尾纹愈发深刻。他强撑着腰杆，缓缓起身，手指城外的荒野，目光穿越城墙，凝视远方：“能逃往何处？弘农、洛阳、许昌……关中每座城池皆是如此。官道之上，逃荒流民比比皆是，携带着病菌四处流窜，所经之处，草木皆枯。我曾亲眼目睹一个村庄，全村男女老少尽皆丧命。尸体横七竖八倒在地上，有的面容惊恐，有的紧紧抱住孩子，苍蝇嗡嗡作响，嘈杂之声令人片刻也不愿停留。最终，这些人都成为了野狗腹中之食。”
“后来呢？” 牛金再次开口，声音比之前更加沙哑。
“后来？” 刘巴弯腰拾起佩剑，动作迟缓而沉重，声音哽咽，“后来不知是谁下令焚烧尸体，用石灰填埋。可瘟疫还是像洪水猛兽一样，吞噬了无数生命。活着的人不敢哭，不敢葬，只能在深夜偷偷把死掉的父亲母亲，兄弟姐妹，儿子女儿的尸体扔到城外。”
牛金眼眶湿润了，一阵寒风呼啸而过，吹起地上枯叶和尘土，在空中盘旋飞舞。
远处的火光忽明忽暗，不愿承认天已放光，不愿熄灭。
“记住，牛金兄弟，看到有人高热、咳血，千万离远点。听说用艾草熏屋子，喝煮沸的汤药，也许能多活些时日。”
牛金望着灯火闪烁的方向，久久没有动弹。
他握紧虎头枪，心中十分凌乱。在这乱世之中，生命竟如此脆弱，一场瘟疫就能夺走无数人的性命。
黎明在血色中到来，看着东方泛起的鱼肚白，像极了那抹白色裹尸布。
忽然，像是有根弦在牛金脑袋里绷紧，快速从左脑穿越到右脑，在闪光中带出一个疑惑。
“等等，子初兄弟，你是说，这玩意，会人传人？”
刘巴眉头皱得像块折叠起来的布，缓缓点头：“没错，会人传人。只要与染病之人接触，或者身处疫病之地，都极有可能被传染。就像关中那次，一家人只要有一个染病，不出几日，全家都会倒下。”
牛金眼睛瞪得如灯笼大小，额头上的刚擦干冷汗再次冒出来，手中的虎头枪也握得更紧了。
“那咱们现在岂不是很危险？赵府里那些染病的曹兵，还有可能将疫病传开。”
刘巴深吸一口气，说道：“这也正是我所担忧的，历史又再一次重演了！所以我们得赶紧想办法。”
听完这句话，牛金没有说话，安静得只能听见自己的心跳，良久，才又抓紧虎头枪，倒提在背，眼神定定地看向角楼方向:“子初，你怕死吗？”
刘巴看一眼，笑容干涩如嚼蜡:“当然怕死，但要看怎么死法。”
牛金也笑了，旋转虎头枪，呼呼带风，凭空而来，指向角楼:“我也怕死。但是繁哥一路奔波，才得宛城立足之地，我想保住它！子初，我们去把赵府烧了吧！”
这个决定，刘巴并不惊讶。换做几年前的他，陷入疫情前，无能为力又不忍直视的他会远远看着，远远看着。
但，湖阳那只一面就对他推心置腹，给他一个为民安民的机会，就此看来，李繁对他也算有知遇之恩。
“走，进过赵府的人，一个也别叫他们走了！”
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