十五天后，苍涵八百骑兵进入九龙山地界。
路上带的马肉支撑不了他们出南诏，他率领骑兵“路过”一座富庶县城，“征用”粮仓存粮和小部分辎重。
因为辎重在，为了避免不必要的麻烦，苍涵没有走官道，比计划中晚了几天到九龙山境内。
关于九龙山，苍涵包括手下众人都只是听闻，从没有来过。
山贼在什么地方，有多少人，大家一无所知。
眼下首要目标，便是搞清楚九龙山的状况。
一离开南诏边境，苍涵就派出便斥候查探消息。
万一哪里有山贼，也做好迎敌准备。
只是到目前为止，别说山贼，人影子也没见过一个。
此刻，苍涵正停在山下一片草地上。
接近山脚不远处，稀疏的柳树背后，坐落着几十座零零散散的茅草屋。
这是他离开南诏边境后，遇见的第一个村庄。
“薛叔，你带人在这里等着，我跟老高还有子龙进去看看。”
“不行，少将军，万一村里有危险，你们三个……”
话没说完，薛川便自觉地闭嘴了。
有高宠和赵云在旁，就算遇到危险，这两人也能保护好少将军。
再说，村子看着不大，全是茅屋，不像能藏人的样子。
这里距离村子不远，一旦情势异常，他随时可以率领骑兵杀进去。
瞥见薛川神色，苍涵微微一笑。
“薛叔，你吩咐下去，不管发生什么事，不许伤害平民。”
“没问题。”
“子龙，老高，我们走。”
策马到村口，苍涵三人下马步行。
村子虽然简陋，但茅屋不少，应该有不少村民才是。
苍涵直到走进村子，也没见一个人影。
赵云取下长枪握在手中，“主公，此地太过安静，待我先去查探一番。”
“子龙你去吧，我保护主公。”说话的是高宠。
苍涵没有反对，村子里安静的过分，的确古怪。
三人经过的茅屋，门口立着带泥土的锄头等农具，偶尔还有鸡叫，不像没人的样子。
就算村民出门劳作，也不可能一个人都没剩下。
看着赵云的白马消失，不大一会儿，又折返回来。
“子龙，什么情况？村里有人吗？”
“有人，具体情况，主公你还是亲自去看看吧。”
赵云没有明说，苍涵立即上马，跟在赵云身后。
绕过几间高大的草屋，一片谷场出现在苍涵视野中。
谷场上，密密麻麻站着群人，各个衣衫褴褛。
人群前方，堆一摞土黄色的麻布袋子，大概有一人高。
人群靠的很近，挤在一起，像是要躲在这一摞小小的布袋后。
布袋两侧，摆着几排瓦罐、木盆、簸箕，参差不齐。
苍涵一眼便看出，里面装着的是稻米，在阳光下白皙透亮。
难怪没有见到村民，他们不知为何，都聚集在这里。
村民们呆呆地看着苍涵三人，一言不发。
苍涵下马，人群最前方，一个老头往前走了两步，“几位大人，村里就剩这点粮食了，你们拿走吧。”
原来如此。
村民们大概很早就看到了骑兵。
他们把自己当成来抢劫的山贼了。
苍涵道：“老人家，你们别害怕，我不是山贼，也不是来抢粮食的。”
此言一出，人群发出窸窸窣窣的声音，但很快又安静下来。
“大人，我认得你们的盔甲，你们是南诏的兵马。这些稻米是今年刚收的，都在这里了，你们拿走吧。除了这点粮食，村里再也没值钱的东西了。”
“大人，求求你，放过我们平谷村吧。”
说着，老人跪在地上，不停磕头。
老头身后，村民们也是一个个散开跪地，猛猛磕头。
“大人，求求您了，放过我们吧！”
“您行行好，放过我们吧。”
人群分散，苍涵才看到，有些小孩子躲在大人身后。
他们跟着父母，有样学样也是跪着磕头。
有些不知道发生了什么的稚童，大声啼哭。
父母生怕稚童的哭声惹恼三人，一手捂着他们的嘴巴，不让发出声音。
苍涵面色凝重。
他上前搀扶老头，“老人家，你误会了，我真的不是来抢劫的，你让大家起来，我是来打听消息的。”
苍涵搀着老头的胳膊，轻轻用力，老头便被扶了起来。
他心中一惊，老头太轻了。
再看老头胳膊，枯瘦的像是冬天的树枝。
老头深陷的眼窝盯着苍涵，像是要看透他的来意。
“大人，您真的只想打听消息？”
“想必你们也看到了村外的骑兵，我要是来抢劫，就不会只带两个人进来。”
老头想着这些年见过的山贼强盗，倒是没有三个人就进村的。
他将信将疑道：“大人，您想打听什么消息？”
“我没听错的话，你们村子叫平谷村吧，你能讲讲九龙山这里的山贼吗？”
老头让村民们都先起来，然后道：“这九龙山啊，到处都是山贼，最大的几股势力，号称三山四寨十八庄。”
苍涵纳闷道：“十八庄？这么多？”
老头赶紧说道：“十八庄，不是十八个庄子。大人您有所不知，这十八庄也是一个山寨，一开始只有十八个杀人不眨眼的盗匪，人越来越多，地盘变大后，就取了这么个名字。那十八个人，到现在也只剩下九个了。我们平谷村，归十八庄的九庄主管。”
“哦？归九庄主管？什么意思？”
老头叹了一口气，将平谷村的事，娓娓道来。
平谷村在南诏边境之外，距离最近的是南诏。
以前一直归南诏管，给南诏缴税。
九龙山山贼壮大后，经常袭扰南诏边境，平谷村去南诏报官，根本没人搭理他们。
南诏派系争斗，民不聊生，境内不乏山贼盗匪，无力顾忌边境匪患。
对平谷村的遭遇，他们根本不理会。
早些年，平谷村附近还有其他村落。
因为十八庄的存在，那些村子里的人要么搬走了，要么跟着上山落草，成了十八庄一份子。
平谷村原本也想搬走，但十八庄忽然传了一条命令。
村民只要每年上缴固定数量的粮食，就可以继续耕种，他们也不会再抢劫。
平谷村村民自然不愿意离开故土。
每年给十八庄缴纳将近七成的收成，剩下三成，勉强能活着。
而今天，看到南诏骑兵，村民连逃跑的想法都没有。
他们不可能跑过骑兵。
村长，也就是苍涵眼前的老头，提议让村民将存粮都拿出来。
加上前些时日新收的稻米，村民们祈祷能送走这批不速之客。
粮食没了，总比丢了命强。
苍涵听罢，低头沉思，久久不语。
高宠与赵云分列两侧，同样若有所思。
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