矮鼻梁的独眼在油灯下泛着浑浊的黄光，他粗糙的手指摩挲着鼻梁上的疤痕，仿佛那狰狞的伤口仍在隐隐作痛。乌尔夫的军帐内弥漫着松脂与皮革的气息，帐外不时传来巡逻士兵的脚步声，夹杂着第聂伯河永不停息的涛声。
“大人，“矮鼻梁的声音沙哑如磨砂，“您可知道萨马尔为何急着西征？“
乌尔夫将一杯蜜酒推到他面前，青铜酒杯上镌刻着渡鸦图腾。矮鼻梁贪婪地嗅了嗅酒香，却不敢贸然饮用——在北欧人眼中，接受主人的酒意味着效忠。
“白灾？“乌尔夫靠在铺着熊皮的座椅上，指尖轻轻敲击着桌面。他的目光落在矮鼻梁腰间别着的那把弯刀上，刀鞘上镶嵌的绿松石已经黯淡，却仍能看出草原贵族的纹章。
矮鼻梁咧开缺了门牙的嘴笑了：“白灾只是借口。真正的原因是...萨马尔的大妃与他的长子有染。“
伊萨克手中的鹅毛笔一顿，墨水在羊皮纸上晕开一团污渍。卢瑟的独眼瞪得滚圆，手中的蜜酒洒在了锁子甲上。
“继续说。“乌尔夫的声音依旧平静，但矮鼻梁注意到他的手指已经停止了敲击。
“那是去年深秋的事，“矮鼻梁舔了舔干裂的嘴唇，“我那时在萨马尔的王帐当马夫。大妃阿史那氏是突厥可汗的妹妹，比萨马尔小了整整二十岁。而他的长子帖木儿，今年刚满十八...“
帐内的油灯忽然爆出一个灯花，矮鼻梁的影子在帐壁上扭曲变形。他继续道：“那晚我值夜，看见帖木儿溜进大妃的帐篷。第二天，萨马尔就宣布要西征，还特意带上了帖木儿。“
乌尔夫若有所思地摩挲着下巴：“你是说，萨马尔想借战争除掉自己的儿子？“
“不仅如此，“矮鼻梁压低声音，“帖木儿的生母是克烈部的公主。当年萨马尔为了吞并克烈部，娶了年仅十四岁的公主，却在三年后将她毒死。这件事，克烈部的老人都记得。“
伊萨克飞快地在羊皮纸上记录，卢瑟则握紧了战斧的柄。乌尔夫示意矮鼻梁继续。
“萨马尔军中有一支克烈部的骑兵，由帖木儿的舅舅统领。他们表面上效忠萨马尔，实际上...“矮鼻梁做了个抹脖子的手势，“只要帖木儿一声令下，这支骑兵就会倒戈。“
军帐内的牛油火把噼啪炸响，矮鼻梁的影子在毡布上摇曳如鬼魅。他粗糙的手指蘸着蜜酒，在乌木桌案上画出蜿蜒的曲线：“这是斡难河，萨马尔冬季牧场的命脉。“
乌尔夫凝视着酒渍绘制的草原地图，忽然按住桌沿：“去年白灾持续了四个月？“
“是四个月零七天。“矮鼻梁的独眼泛起血丝，“冻死的牛羊堆得比山高，萨马尔却要各部族按旧例纳贡。莫尔根部落在雪地里跪了三天，最后...“
他喉结滚动着，“最后他们宰了族长的幼子献祭。“
帐外忽起骚动，卢瑟掀帘而入，锁子甲上沾着新鲜血迹：“东面岗哨发现少量游骑，不知道怎么渡过了河。“
乌尔夫抬手示意稍候，目光仍钉在桌案上：“继续说。“
矮鼻梁的指甲抠进桌缝：“莫尔根部落的幸存者现在跟着萨马尔西征，他们的战马鞍下都垫着羊皮——那是复仇的标记。“
伊萨克突然插话：“您怎么知道这些？“
“因为我给莫尔根巫医送过马奶酒。“矮鼻梁扯开衣襟，露出胸口狰狞的狼头烙印，“他们在我身上刻下这个，说当群狼啃噬萨马尔的心脏时，我就能获得自由。“
远处传来急促的马蹄声，乌尔夫却恍若未闻。
他的指尖划过酒渍地图：“萨马尔麾下七部落，最善战的是哪支？“
“兀良哈部的重甲骑兵。“矮鼻梁在斡难河北侧重重一点，“但他们的战马需要特制的苜蓿草料，这种草...“他在桌案边缘画出锯齿状叶片，“只在克鲁伦河谷生长。“
帐外突然响起号角，黑炭的咆哮震得铜灯摇晃。
卢瑟再次闯入：“游骑突破了第三道拒马！“
乌尔夫终于起身，臂甲撞在桌案上，蜜酒酒杯中泛起涟漪：“多少人？“
“二十骑。“卢瑟的独眼闪着寒光，“但我们的岗哨已经死了七个。“
矮鼻梁突然抓住乌尔夫的手腕：“是兀良哈的斥候！看他们的马槊是否缠着红绸！“
乌尔夫甩开帐帘，寒风裹着血腥味扑面而来。举目望去，只见在三里外的山坡上，二十道黑影正如秃鹫般盘旋。
最前的骑兵突然俯冲，马槊挑飞一个斯拉夫哨兵，槊尖的红绸在阳光下如血瀑倾泻。
“放箭！“乌尔夫低喝。
三支响箭窜上天空，埋伏在树林中的诺斯战士暴起突袭。然而兀良哈骑兵忽然散作扇形，马鞍下抛出无数铁蒺藜，冲在最前的维京人顿时人仰马翻。
两名兀良哈骑兵笔直的朝着乌尔夫军帐方向冲来，沿途的斯拉夫士兵们根本不敢抵挡，纷纷四下躲避，对方如入无人之境，眼瞅着就要迫近乌尔夫。
矮鼻梁佝偻着背跟出来，声音尖利如枭：“用套索！他们的重甲接缝在膝弯！“
卢瑟夺过随从的牛皮索凌空甩出，精准套住一个骑兵的右腿，三百斤的重甲轰然坠地，那骑兵竟用弯刀自断脚踝，单腿跃上同伴的马背，纵马朝着远处逃遁。
整个过程不过三次呼吸，惨白的断骨刺破皮甲，却未闻半声哀嚎。
“看到了吗？“矮鼻梁浑浊的眼睛如琥珀，“这就是兀良哈的狼崽子。“
乌尔夫握剑的手背青筋暴起，他终于明白为何斯拉夫领主们闻风丧胆。这些骑兵的战术完全不同于北欧的盾墙厮杀，他们像狼群般狡诈凶残，又像沙暴般来去无踪。
东面突然亮起冲天火光，伊萨克跌跌撞撞跑来：“粮仓！他们的目标不是哨岗！“
矮鼻梁猛地扯下破毡帽：“是焚粮战术！萨马尔要困死我们！“
乌尔夫夺过战马疾驰而去，黑炭如黑色闪电紧随其后。粮仓方向已有三座草料垛化作火柱，守粮仓的斯拉夫人正用木桶泼水，却见火光中突然窜出五骑。领头骑兵抛出飞爪，精铁打造的狼爪钩住粮仓横梁，整面木墙轰然倒塌。
“放箭！“乌尔夫在马背上怒吼道。
箭雨穿过浓烟，却只在重甲上迸出点点火星。
乌尔夫剑锋回转，劈断粮仓旁的水渠闸门。浑浊的河水裹着泥沙冲入火场，毒烟遇水竟发出厉鬼般的尖啸，渐渐消散在夜风中。
黑炭趁机扑倒一匹战马，利齿直接咬穿马颈的重甲护喉。
最后一个兀良哈骑兵被逼入绝境，那人突然扯下面甲，露出布满瘢痕的年轻面孔，用生硬的斯拉夫语大笑：“大汗的先锋已在渡河！你们的头颅会成为祭天的酒器！“
卢瑟的飞斧劈开他的锁骨，鲜血喷溅在焦黑的粮垛上。
乌尔夫蹲下身，发现死者内衬缝着片羊皮，上面用血画着古怪的符号。
“是莫尔根部落的复仇标记。“矮鼻梁凑近细看，独眼突然瞪大，“这些斥候...都是各部落的复仇者！“
此时，第一缕阳光刺破厚厚云层时，河对岸传来连绵的号角声。
乌尔夫登上残破的东塔楼，看见河对岸腾起遮天蔽日的尘烟。尘烟中有金戈铁马之声，更有一面九斿白纛时隐时现——那是萨马尔大酋长的王旗。
“他们提前了十天。“伊萨克的声音在颤抖。
矮鼻梁却咧嘴笑了，露出参差不齐的黄牙：“不是十天，是九天半。萨马尔最忌讳双数出征，看来莫尔根巫医的诅咒起效了。“
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