在经历了又一次失败的阻击后，兽人军队仓皇撤退，这些曾经骄傲无比的草原战士们现在变得如同丧家之犬般。
阿巴尔身披沾满干涸血迹的甲胄，在亲卫的簇拥下行进在队伍相对靠后的地方，在刚才激烈战斗后的撤退中，大酋长亲自率军断后。
“父亲，我们到前面的镇子休息一下！”他的长子阿吉雷纵马跑来。
“好！”
兽人士兵将镇子出入口守住，大酋长和众将领们进入镇子，里面静悄悄的，居民们能跑的早就跑了，不能跑的也找地方躲了起来。
王帐大酋长十分苦涩，四个月前，他的大军还像潮水般席卷奥尔多北方，每攻占一座城镇，当地的领主或官员都会战战兢兢地跑到面前祈求自己的庇护。
那时他们虽然惧怕自己，但万一未来的统治者就是阿巴尔呢？
而现在，西北军团轰隆隆的炮声一直撵着兽人军队跑，阿巴尔陷入颓势的消息也扩散开来，他已经丧失了统治奥尔多的可能性。
所经地方的人类无不像躲避瘟疫一般躲避他，生怕被打过来的奥尔多军队当做阿巴尔的同党。
“大酋长，东面哨骑报告，通往黑松林的道路上有人类骑兵活动！”一名将领气喘吁吁地赶到他面前汇报。
正凭栏休息的阿巴尔将手指深深掐进木质栏杆，栏杆发出不堪重负的呻吟。
他想起出征前在先祖祭坛前的誓言——要像白狼吞噬羔羊般征服奥尔多。
可现在，那些排着整齐队列的人类士兵，那些喷吐死亡火焰的钢铁怪物，还有那些在草原深处侵占水源的人类远征军……一切都脱离了自己的掌控。
将领刚才说的消息刺激了大酋长。
“传令各部队。”他的声音像是从齿缝里挤出来的。
“沿途能带走的钱币、粮食、铁器……全部装车，带不走的——”他猛地拔出弯刀，劈碎了身旁的栏杆，“就通通给我烧成灰！”
在大酋长的命令下，兽人军队的第一个目标就是当下这座镇子。
一名老铁匠抱着孙子躲在酒窖里，透过缝隙看到绿皮兽人将火把扔进粮仓，旋即粮草燃起大火。
一个牧羊女被从家中搜出，挣扎着被强拖上马背，她最后看到的是自家羊圈里堆积的山羊尸体——兽人因为带不走这些牲畜，索性全部屠杀。
一些愤怒的居民冲出家门，用草叉和猎弓抵抗了半小时，但他们无力对抗兽人的屠刀。
当西北军团先遣队赶到这座城镇时，只看到一具又一具的尸体，以及用血在树皮上刻着的文字：“草原会记住每一滴血！”
保罗骑在战马上，沉默地望着眼前燃烧的村庄。
空气中弥漫着焦肉与木头焚烧的刺鼻气味，几具被长矛钉在木桩上的尸体仍在冒着青烟。
“报告，前方又发现一处被屠戮的村落。”一名侦察兵策马而来，声音低沉，“兽人撤退时杀光了所有带不走的牲畜，连耕地的犁具都砸毁了。”
保罗没有立即回应，他翻身下马，靴子踩在焦黑的土地上，发出轻微的碎裂声。
他弯腰拾起半块烧焦的木牌，上面依稀可见几个模糊的字迹——“磨坊镇第三税区”。
这是阿巴尔的改革留下的痕迹。
在第二次入侵发生前，情报部曾详细整理过阿巴尔在王国东北地区的统治方式。
设立行政区划，他将迁居而来的兽人部落和人类村镇整合，委派官员管理税收和治安。
任用人类官僚，许多在布莱德利家族统治下郁郁不得志的低级官吏，甚至主动投靠了兽人，担任文书、税吏和法官。
推行农耕定居，阿巴尔尝试性地强迫部分兽人部落放弃游牧，在肥沃的土地上建立永久性村落，甚至尝试推广轮耕制。
大酋长曾经试图建立一个真正的国家，而不仅仅是维持一个部落联盟。
可现在这一切都化为了灰烬。
施罗德走了过来，脸色阴沉：“大人，越来越多的迹象表明，兽人正在针对性地焚毁一切带不走的资源，包括粮仓、水井，甚至砍倒了果园里的果树。”
保罗冷哼一声，“阿巴尔曾经想让兽人成为一个文明种族，可现在梦想破灭了，又亲手将族人推回了蛮荒时代。”
远处，一队阿尔达骑兵押送着几名俘虏走来，其中一个兽人满脸血污，却仍昂着头，用生硬的人类语言嘶吼：“你们赢了，但草原永远不会屈服！”
保罗盯着他，缓缓说道：“你们的酋长曾经想让你们成为建设者，而不是破坏者。”
兽人战士的眼中闪过一丝疑惑，脑袋有些简单的他其实不太明白保罗的话，很快他的脑袋又被仇恨占满了：“你们别嚣张，阿巴尔大酋长会带我们复仇！”
保罗没有再说话，摆摆手让人把他押而来下去。
还好，兽人的社会形态转换被他亲手打断了。
王国东北沦陷区的人民尚未完全觉醒民族主义，如果兽人的生活和生产方式真的与人类接近了，说不定当地人还真会忍受一群异族骑在自己头上。
想想就糟心！
“格莱曼大人！”参谋长欧文·施罗德的手指重重按在地图上的内罗丹走廊。
“现在不是谨慎的时候。”他的声音低沉而坚定，像一把缓缓出鞘的军刀，“兽人已经溃不成军，他们的斥候甚至不再遮蔽侧翼——这是千载难逢的机会。”
“南路的交通状况要好些，应该让南路军队全速穿插到石牙隘口，把退路堵死。”
保罗凝视着地图上蜿蜒的蓝线——那是西北军团各部的推进路线，像一张逐渐收紧的网。
他担心地说：“如果他们和我们间出现了脱节，岂不是让收入骑兵有机可乘吗？”
施罗德自信地说：“兽人军队已经失去作战意志了，从近几次战斗的伤亡比就能看出，就说刚才的战斗，我们击毙俘虏了三千多人，而自身仅仅伤亡了二十来人。作战意志如此低下的兽人军队不敢主动进攻我们！”
保罗点头：“好，不要让任何一个兽人跑出奥尔多！”
(本章完)
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