“哈哈哈，终于回来了！就是这个味道，呜呜呜……”
船只刚一靠稳，跳板搭好，数百人便迫不及待地涌了出来。他们一个个衣衫褴褛，布料上满是污渍与破洞，头发枯槁凌乱，脸上沾着风霜与尘土，看上去形容憔悴，却难掩眼底那股近乎疯狂的激动。
刚踏上岸边的土地，许多人便再也支撑不住，不顾周遭的目光，“噗通”一声跪倒在地。有人俯身紧紧贴着地面，用脸颊亲昵地亲吻着脚下的泥土，仿佛那是什么世间最珍贵的宝物；更有人伸出颤抖的手，一把一把抓起地上的泥土，毫不犹豫地往嘴里塞去，粗糙的泥土混着泪水被用力吞咽，喉咙里发出压抑的呜咽，泪水却像断了线的珠子般滚落，分不清是喜极而泣，还是积压已久的委屈与辛酸在此刻彻底爆发。
这数百人的队伍，再加上这般近乎失态的举动，瞬间就成了码头边最惹眼的存在。周围原本忙着装卸货物、核对清单的人们，都纷纷停下了手中的活计，目光齐刷刷地投了过来，交头接耳的议论声像潮水般涌开。
“哎，你们看，这船的样式，倒像是新城的船啊。”人群里，一个声音率先响起，说话的是个脑满肠肥的商人，他常年往来于码头，见惯了各式船只，此刻眯着眼打量着那些破旧的船身，语气里带着几分不确定，“只是……这群人怎么这般模样？衣衫破成这样，一个个跟从泥里捞出来似的，看着可不像新城的人啊。”
那名胖子身边的同伴，个子不算太高，为了能看得更清楚些，特意使劲踮起脚尖，脖颈也跟着往前伸了伸，眼睛一眨不眨地盯着远处那艘渐渐靠近的船，从船头到船尾，连船身的木板纹路、挂着的帆的边角都细细打量了一番。片刻后，他缓缓放下脚跟，若有所思地对着胖子点了点头，开口说道：“你还别说，这船的样式，确实跟当年新城的船有几分像。只是这都多少年没见着了，印象里的新城船队要气派得多，眼前这艘瞧着……又好像哪里不太对劲儿。”
虽说朱高煦带着他的人离开新城已经有些年头了，可镇上的人们早就喊顺了口，至今还是习惯性地把他手下的士兵称作“新城士兵”，把他统领的船队叫做“新城船队”，仿佛这称呼早已刻进了日常里。
更何况，朱高煦离开新城本就过了许多年，这些年里，新城船队几乎就没在这个码头上露过面，大家对那些船的记忆早就有些模糊了。再瞧瞧眼前这艘刚抵岸的船，船身斑驳，木板像是被岁月和风浪啃噬得有些变形，帆布也透着股陈旧的灰败感，瞧着比记忆中那些光鲜的新城船队破旧了不少。种种原因加在一起，让围在码头边的人们你看看我，我看看你，一时间谁也说不准，这到底是不是当年那支熟悉的船队。
“不是说朱高煦在外面建立了个叫东夏的国家吗？怎么瞧着眼下这光景这么落魄，该不会是在那边碰上了什么厉害的对头，混不下去了才来咱们大明求救的吧？”
人群里，有人带着几分幸灾乐祸的意味，故意扬高了声音说道，眼神里还透着点看热闹的戏谑。
这话一出，周围原本只是小声议论的人们，不少人都跟着点起了头，觉得这猜测似乎有些道理。
“你还真别说，这几年啊，东夏那边的消息确实是一点都没传过来了，就跟凭空消失了似的。”一个年纪稍长些的汉子摸着下巴接口道，“依我看，说不定还真让他说着了，指不定是遇上什么天大的难事了呢。”
旁边几人也纷纷附和，七嘴八舌地讨论起来，一时之间，码头边的气氛里又多了几分猜测与探究。
周遭的议论声嗡嗡作响，像是无数只蜜蜂在耳边盘旋，有惊叹，有揣测，也有隐隐的关切。战船上下来的那群汉子，此刻终于用力抹了把脸，将眼眶里打转的泪意硬生生憋了回去。海风吹得他们的衣襟猎猎作响，露出的胳膊上满是新旧交错的伤痕，那是常年与风浪、与未知险境搏斗的印记。
为首的汉子缓缓直起身，他那张饱经风霜的脸上，横七竖八的刀疤如同蜿蜒的沟壑，每一道都刻着八年来的生死瞬间——或许是与海盗缠斗时留下的，或许是在蛮荒岛屿上遭遇野兽时挣下的。他深吸了一口带着熟悉泥土气息的空气，胸腔微微起伏，随即大手猛地一挥，粗哑却有力的声音穿透了周遭的嘈杂：“都打起精神来，弟兄们，咱们——回家了！”
这声音不高，却像一块投入静水的石头，在众人心湖里激起千层浪。
此人正是二虎。八年前，他领了朱高煦的命令，带着一队弟兄扬帆出海，那时心里揣着的，是建功立业的豪情，更是一两年内便能凯旋的笃定。可谁曾想，这趟海路远比想象中漫长艰险，洋流诡谲，岛屿密布，多少次在风暴中险些倾覆，多少次与陌生部族周旋，一晃眼，竟是八个寒暑过去了。
如今双脚终于踏在故土的土地上，泥土的芬芳混着远处田埂的气息钻入鼻腔，二虎的心像是被一只无形的手攥紧了，又酸又烫。归心似箭早已不足以形容他此刻的心情，他只想一步就跨到家门口，看看分别时还年轻的妻子是否添了风霜。
“是！”
一声应答如同惊雷炸响，震得空气都仿佛在震颤。那些曾是新城士兵的汉子们，听到“回家”这两个字，积压了八年的情绪瞬间找到了出口，一个个涨红了脸，喉咙里爆发出压抑已久的嘶吼。那声音里有狂喜，有委屈，有对故土的无限眷恋，更有终于得偿所愿的滚烫热意，惊得海鸟都扑棱棱从船桅上飞起，盘旋着掠过头顶的天空。
“搬东西！”
二虎再次开口，声音里带着不容置疑的果决。话音未落，身后的士兵们早已行动起来，转身大步流星地冲回战船。甲板上顿时响起密集而整齐的脚步声，像是在为归家的序曲打着节拍。他们熟稔地解开固定箱子的绳索，两人一组，一人在前稳住箱体，一人在后托住箱底，动作麻利却丝毫不乱。
一个个沉甸甸的木箱被稳稳地抬下船梯，顺着搭好的木板滑到岸边，码放得整整齐齐。箱子表面蒙着一层薄薄的海尘，边角处有些磨损，却更显其经历了远涉重洋的不易。
“珊瑚、象牙、宝石……好多宝贝！”
人群中不知是谁先发出一声惊呼，紧接着，此起彼伏的抽气声在岸边炸开。那些从战船上搬下来的箱子，不少都敞着盖子，里面的物件在阳光下闪着晃眼的光——殷红如血的珊瑚枝丫形态各异，有的像伸展的鹿角，有的似绽放的花朵；莹白的象牙雕琢着繁复的花纹，一看便知是巧匠之手；还有各种颜色的宝石，蓝宝石像凝结的海水，红宝石似燃烧的火焰，每一颗都饱满剔透，看得人眼睛发直。
周围看热闹的人瞬间被这阵仗惊住了，不少人下意识地往前凑了凑，喉咙里发出抑制不住的惊叹，呼吸都跟着急促起来。那一双双眼睛里，有羡慕，有渴望，更有几分按捺不住的贪婪。若不是看到二虎和他身后那群弟兄个个身形彪悍，脸上带着风霜磨砺出的狠厉，再加上隐约听说他们是从远洋回来的——那地方的军伍素来不好招惹，恐怕早就有人按捺不住，想冲上去分一杯羹了。
即便是这样，人群里还是有些骚动，有人交头接耳，声音压得极低，眼神却依旧黏在那些箱子上，久久挪不开。
二虎脊背挺得如标枪一般笔直，脸上那几道刀疤在阳光下更显刚毅。他刻意让这些财富暴露在众人眼前，便是要让所有人都看看，他们这八年出海，不是虚度光阴，更不是徒劳无功。
整整七八年的光阴，漂泊在万里之外的海域，历经无数生死考验，若是空着手回来，他二虎自己都觉得愧对朱高煦的托付，愧对那份沉甸甸的信任。如今，这些珊瑚、象牙、宝石，便是他们踏浪搏风的见证，是献给二公子的答卷，更是要向天下人证明，当初二公子派遣他们出海的决策，何其英明，何其远见。
周围传来的一声声抑制不住的吞咽口水声，在二虎听来，反倒像是对他们功绩的无声喝彩。他嘴角噙着一丝不易察觉的笑意，心中暗道：消息想必已经传到二公子耳中了，他老人家得知他们归来，又带回来这么多东西，定会欣慰的吧？
然而，左等右盼，预想中朱高煦的身影并未出现。取而代之的，是一群身着官服、行色匆匆的人——正是市舶司的官员，他们显然是闻讯赶来，脸上带着几分急切与郑重，快步朝着这边走来。
市舶司官员薛洋气喘吁吁地赶到岸边，额头上还带着急出来的薄汗。他一接到消息说有十多艘大船靠岸，还闹出不小动静，便不敢耽搁，立刻带着手下匆匆赶来。
目光扫过那堆积如山的宝箱，薛洋的眼睛也不由得直了直，喉结下意识地上下滚动了一下，强压下心头的震动。这些箱子里的宝贝，哪怕只是露出来的一角，也足以让寻常人望尘莫及，他在市舶司待了这些年，见过的珍奇不少，却也从未一下子见到这么多集中在一起。
再看二虎一行人，个个腰挎兵刃，身上带着一股久经沙场的悍气，尤其是为首那刀疤脸，眼神锐利如鹰，让人不敢小觑。薛洋本想依照规矩呵斥他们未经报备便随意卸货，可一看这阵仗，又摸不准对方的来路——能调动这么多船，还带回这等财富，绝非寻常人物。
他心里打了个突，不敢贸然得罪，只能站在几步开外，尽量让自己的语气显得客气些，却又难掩那份警惕，扬声问道：“不知各位好汉是……从何处而来？”
薛洋身后跟着百八十名燕军，这些平日里负责码头安全的士兵，此刻一个个紧绷着神经，手按在刀柄上，额角甚至渗出了细密的汗珠。他们人数本就少于对方，再看看二虎带来的那数百号人——个个站姿如松，眼神里透着一股子狠戾，那是常年在生死边缘打滚才磨砺出的煞气，仿佛只需一个眼神，就能让人从骨子里发冷。
燕军士兵们心里清楚，这群人绝不好惹。那股子凶悍劲儿，不是寻常码头泼皮能比的，更不是他们日常对付的小毛贼可及的，仿佛下一秒就能扑上来，将他们撕成碎片。
他们的直觉半点不假。一支队伍的强弱，往往从精气神里就能窥见一二。二虎带着这些弟兄，在异国他乡征战了整整八年，每天都在刀口上舔血，与惊涛骇浪搏斗，同蛮夷海盗厮杀，能从那样的绝境里活下来的，哪一个不是身经百战、以一当十的狠角色？他们身上的每一道伤痕，都在诉说着生死考验；他们眼中的每一分锐利，都藏着浴血奋战的底气。别说这百八十名燕军，便是再多些人，他们也未必会放在眼里。
二虎并未将燕军那紧绷的警惕放在心上，他神色坦然，对着薛洋拱手行了个端正的礼，声音沉稳有力：“在下新城开疆军陈二虎，外出征战，今日凯旋而归！”
“开疆军陈二虎？”薛洋眉头微蹙，嘴里低声重复着这个名号，一时之间有些茫然——在他的印象里，从未听过这号人物。
可就在这迟疑的片刻，他脑中忽然像有一道闪电劈过，某个被尘封的记忆猛地翻涌上来。八年前，新城确实有一支军队奉命出海，那在当时也是件不小的事，只是岁月流转，那支队伍久无音讯，早已被许多人淡忘。
薛洋的神情骤然一怔，眼睛倏地睁大，失声惊呼出来：“莫非……莫非是八年前，奉了二公子令出海的那支新城军队？！”
他一边说，一边上下打量着二虎和他身后的队伍，那股子久经风浪的悍然之气，还有眼前这堆积如山的海外珍宝，无一不在印证着这个猜测，让他心头又惊又奇。
换作旁人，或许真的对“新城开疆军”这个名号一无所知，毕竟这支队伍远在海外八年，消息早已沉寂。但薛洋不同，他早年曾跟着袁忠去过高丽，彼时同行的队伍里就有不少新城士兵。行军途中闲聊时，那些士兵偶尔会提起开疆军的种种，说他们是新城最敢拼杀的队伍，专往最险最远的地方去，为的是拓土开疆。
后来从高丽回来，薛洋这批年轻有为的官员恰逢朱棣用人之际，都得了重用。他因做事干练、心思缜密，被分到了市舶司，负责津口码头的管理，这一干便是数年。只是开疆军的名字太久没有入耳，那些零碎的听闻渐渐被日常琐事覆盖，所以乍一听“陈二虎”和“开疆军”，他才没能第一时间将记忆里的碎片拼凑起来。
此刻想通关节，薛洋再看二虎等人，眼神里的警惕淡去不少，多了几分了然与敬佩。能在海外征战八年还活着回来，这支队伍的厉害，他当年从那些新城士兵口中便已略知一二。
听到薛洋竟还知晓他们的存在，二虎脸上的线条柔和了许多，嘴角也微微扬起：“正是我们。当年出发时，这码头还没这般气象，如今放眼望去，船只往来不绝，码头也扩得这般宽敞，我都快认不出来了。”
他缓缓转过身，目光扫过眼前繁忙的景象：规整的栈桥向海中延伸，往来的脚夫扛着货物穿梭不息，远处还有新修的仓库鳞次栉比。八年前的记忆与眼前的实景在脑中交叠，不由得生出几分物是人非的感慨，轻声叹了口气。
薛洋在一旁听着，心里却暗暗思忖：变化何止是码头。这八年里，新城早已不是当初的模样，就连那位派遣他们出海的二公子朱高煦，也早已不在新城了。
“各位辛苦了！”
薛洋望着眼前这几百条汉子，虽然不少人面带风霜，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，甚至能看出几分因水土不服留下的菜色，可那挺直的脊梁、炯炯有神的眼睛，却透着一股挡不住的精气神，仿佛只要一声令下，便能立刻再度披甲上阵。
他不由得肃然起敬，郑重地拱手行了一礼。想当年在高丽，他与新城的士兵共事过不短的时日，深知这些人骨子里的坚韧与赤诚——他们说话直来直去，做事却从不打折扣，认定的事便会拼尽全力。正因为有过那样的交集，此刻面对同出一脉的开疆军，薛洋心中自然生出几分亲近与敬意，语气也格外真诚：“八年征战，能平安归来便是天大的福气，快些歇歇，我这就让人安排住处与吃食。”
“为二公子办事，一点都不辛苦。”
二虎摆了摆手，语气里满是真挚，脊背挺得更直了，仿佛那八年的风霜与艰险，在提及“二公子”三个字时，都化作了值得的勋章。
这话绝非客套。他心里比谁都清楚，当年若不是朱高煦看中他，给了他机会，他或许早就淹没在底层的挣扎里，不知死在哪个无人问津的犄角旮旯。是二公子给了他领兵出海的信任，给了他家人安稳生活的保障。如今，想到家里的老婆孩子能衣食无忧，过上安稳日子，便是再累再苦，闯过再多刀山火海，他也觉得值了。这份心意，沉甸甸地压在心底，让他说起话来，目光都亮得惊人。
“只是……”薛洋刚说了两个字，忽然像是想起了什么要紧事，赶忙往前凑了半步，语气带着几分急促：“二虎将军，有件事我得先跟您说清楚——现在二公子已经不在新城了。”
他顿了顿，见二虎脸上露出错愕，又赶紧补充道：“新城如今是燕军在管理，而二公子带着先前的新城百姓，早在五年前就迁往扶桑了。”
薛洋原本还想多问问他们这八年在海外的经历，可眼角瞥见开疆军的弟兄们还在源源不断地从船上往下搬宝箱，心里便急了——这些东西若是没找对地方，等会儿说不定还得折腾着往回搬，索性先把眼下最关键的情况说清楚。
“怎么回事？”
二虎微微一愣，眉头拧了起来，眼中满是难以置信。他在海上漂泊八年，心心念念的便是回到新城，见到朱高煦，将这些年的收获一一呈上，却从没想过会听到这样的消息，一时间竟有些反应不过来。
薛洋见状，也不隐瞒，索性将自己知道的一五一十道来：“这事儿说起来也有年头了。二公子觉得新城地界终究狭小，难以施展拳脚，便主动决定搬离，带着部众去了扶桑。如今在那边已经建立了国家，名号是东夏国。听说刚建国那会儿，燕王还特意派人送去了不少粮食，算是认了这份情分。”
他一边说，一边留意着二虎的神色，见对方脸上的错愕渐渐褪去，取而代之的是一种复杂难明的情绪，便又补充道：“这事儿在当时也算是桩大事，只是你们远在海外，没收到消息也正常。”
薛洋特意提了朱棣送粮的事，也是存着一份小心思——他怕二虎乍闻变故，心里起疑，以为这里面有什么弯弯绕绕，特意点出燕王的态度，好让他安心，免得生出不必要的误会。
其实他说的也是实情，当年朱高煦派人回大明购置粮食，朱棣确实没收银子，这份情分，明眼人都看得出。
不过这些倒不用薛洋多解释，二虎自己心里就透亮。他跟着朱元璋那会儿，在军营里耳濡目染，皇家那些暗藏的权衡与考量，他多少能摸到些门道。朱棣对朱高煦此举的态度，看似寻常，实则藏着几分默许与纵容，这背后的分寸，他心里跟明镜似的。
所以听完薛洋的话，二虎只是沉默着点了点头，没再多问。眼下再多的疑惑，也不如先弄清楚去扶桑的路——既然二公子在那里，那他这“凯旋”的终点，自然也该换个地方了。
二虎当机立断，转身朝身后大喝一声：“把东西都装回船上！”
一声令下，身后的弟兄们没有丝毫迟疑，立刻停下手中的活计，有条不紊地开始将码放整齐的箱子重新往船上运。他们早已习惯了二虎的雷厉风行，哪怕心中对这突如其来的变故满是疑惑，也只听从命令行事。
安排完这些，二虎转向薛洋，再次拱手：“既然如此，我等便不多耽搁，这就启程。还请问，我家二公子如今在扶桑的哪片区域？”
薛洋闻言摇了摇头，面露难色：“实不相瞒，这个我还真不清楚。自二公子在扶桑建国后，便与外界刻意保持了些距离，除了负责购买粮食的船队和少数特定人员，几乎没人知道东夏国如今的具体情形。”
见二虎眉头微蹙，他又赶紧补充道：“陈大人莫急，我已经让人快马前去通知驻守在新城的东夏旧部士兵了。他们常年在此，或许知晓些前往扶桑的路径，等他们来了，定能给大人指条明路。”
“驻守？”
二虎眉头又拧了起来，显然对这个说法有些费解。他印象里，二公子行事向来干脆，既已迁往扶桑，怎会还在新城留下队伍？
“没错。”
薛洋笑了笑，解释道：“当年二公子离开时，考虑到要与大明这边保持联系，方便传递消息、往来通商，特意留下了一支队伍驻守在此。这些年，两边的粮食交易、零星消息互通，都是靠他们从中周转。如今大明境内，怕是只有这支队伍最清楚东夏国的近况，也知道该如何联络上那边了。”
薛洋往前挪了两步，身姿挺拔，脸上带着几分和煦的笑意，伸出手对着二虎做了个邀请的姿态，声音温和地说道：“陈大人这一路风尘仆仆，想来定是累坏了，不若先在这边歇歇脚，好好休整一下，养足精神再说？”
二虎听了，眉头微蹙着在心里盘算了片刻。船既然已经靠岸，确实不用再急着赶路，正好可以趁这个空档拾掇拾掇自己。这些日子在船上颠簸，风吹日晒的，身上又脏又乏，若是能彻底清理干净，换身利落的衣裳，过几日回去时也能显得精神些，风风光光的多好。
他心里自有计较，从来没想过要故意穿得破破烂烂地回去，以此来诉说自己这一路的辛苦。毕竟，船舱里那些堆积如山的宝箱才是最实在的东西，等把这些宝贝拉回去，自己这一路的辛劳和功绩自然不言而喻，根本无需用一身破烂来证明什么。
二人正说着话，远处传来一阵整齐的脚步声，东夏的士兵们终于赶到了。
看到那一身熟悉的军服，二虎只觉得鼻子一酸，眼眶瞬间就红了，滚烫的泪水不受控制地涌了上来，模糊了视线。这抹熟悉的颜色，此刻在他眼中重逾千钧，仿佛一下子看到了日思夜想的亲人，所有的疲惫、委屈和思念，在这一刻都化作了难以言说的激动。
驻守在这座新城的东夏小队长，不是旁人，正是当年拜石不为师的陈野。
回想当初，陈野的父亲陈克实在舍不得离开故土，不愿背井离乡去远方，陈野是个孝顺孩子，为了能留在父亲身边悉心照料，便放弃了随大部队前行的机会，留了下来。这些年过去，曾经那个脸上还带着几分稚气、略显青涩的小伙子，如今已长成了一个身姿挺拔、面容俊朗的男子，眉宇间多了几分沉稳与干练。
当听说外出征战八年之久的开疆军回到了新城，陈野心中又惊又喜，当即丢下手中所有的事务，带着士兵们一路快步赶了过来，脸上满是急切与期待。
“陈将军，欢迎回家。”
话音刚落，陈野便快步上前，脸上带着真切的热络，一伸手就紧紧抓住了二虎的胳膊，那股子亲近劲儿仿佛是多年未见的老友。
说起来，当年二虎离开新城的时候，陈野还没到这里来，两人在此之前其实从未有过一面之缘。可即便如此，陈野对于二虎的事迹却早已听得滚瓜烂熟——那些在战场上奋勇冲杀的故事，那些为开疆拓土立下的汗马功劳，在新城的军营里时常被人提起，早已深深印在他心里，让他打心底里生出敬佩。此刻见到这位传说中的将军，那份敬重与亲近便自然而然地流露出来。
“小兄弟不知如何称呼？”二虎看着眼前这位热情的年轻人，温和地问道。
陈野依旧抓着二虎的胳膊，脚步不停，语气里满是恳切：“我和陈将军是本家，名叫陈野，您直接叫我名字就行，不必客气。”他一边说着，一边引着二虎往城中方向走，“我已经让人在城里备好了酒席，陈将军先带着兄弟们去我们的使馆歇歇脚，这一路辛苦，总得让我们好好尽尽地主之谊，好好招待一番才是。”
“嗯，也好！”二虎应声点头。
若是面对薛洋，他心里或许还会存着几分警惕，但眼前的陈野穿着新城的军服，一举一动都透着亲近与真诚，二虎对他便生出了十足的信任。答应下来之后，他转头看了看身后停泊的战船，有些放心不下地问道：“那这些战船……”
陈野闻言，当即摆了摆手，语气干脆又带着几分不容置疑的底气：“陈将军不用多操心，我这就派两个人守着便是，在这地界上，还没人敢动我新城的东西。”
听着这股子干脆利落的霸气，二虎心里那点疑虑彻底消散了，越发确定陈野是自家人无疑。不过他也没有完全撒手不管，毕竟战船和船上的物资干系重大，还是稳妥些好。于是他点了十多个手下，让他们留下和陈野派来的人一起看守，随后便带着剩下的人，浩浩荡荡地跟着陈野往城里走去。
使馆坐落在新城城东的边缘地带，规模着实不小，足足占了百亩地。里面的布局也颇为周全，光是住房就有数百间，还带着一座独立的酒楼，各项设施一应俱全。
二虎这次带回来的人有三四百，虽说按原本的居住标准会稍显局促，但大家挤一挤，倒也都能安顿下来。
只是他们回来得太过突然，事先毫无征兆，使馆这边仓促间来不及立刻备好宴席。忙忙碌碌准备了大半天，直到入夜时分，才将热腾腾的饭菜张罗妥当，正式开始招待二虎一行人。
踏入新城，二虎一眼便察觉到，这里与自己当年离开时相比，早已是天翻地覆。记忆里的模样被层层新景覆盖，既熟悉又陌生。带着兄弟们抵达使馆后，二虎和陈野简单寒暄了几句，便让大伙儿自行安顿活动，毕竟一路劳顿，也该让他们松快松快。
而二虎自己，心里总念着从前在新城居住的那些日子，洗漱干净换了身清爽衣裳后，便带着两个随从，慢悠悠地在城里转了起来。
如今的新城，人口比当年稠密了不知多少，街道两旁商铺林立，叫卖声、谈笑声此起彼伏，一派热闹繁华的景象。可走在其中，二虎望着眼前熙熙攘攘的人群，看着那些陌生的屋舍楼宇，心头却空落落的——那份藏在记忆里的亲切感，那些与旧人相关的细碎滋味，终究是找不回来了。
临近傍晚，夕阳的余晖给新城的街道镀上了一层暖金，二虎随着渐渐密集的人流，信步走到了一处格外喧闹的地方。
原来是一家新的酒楼今日开张，门前挂着鲜艳的彩绸，锣鼓声阵阵，引得不少路人驻足围观，场面十分热闹。二虎此刻正好闲着无事，又想着使馆的饭菜想来还没备好，便也随着人群停下脚步，想借此感受一番这城中的市井气息，看看这热闹里藏着的人间烟火。
“多谢各位老爷捧场，快快请进！”
老鸨满面春风地站在大门口，声音洪亮地招呼着往来人群，热情地亲自引着客人往里走。
二虎迈开步子走上前，随手从腰间摸出两块银子扔给老鸨，而后带着身后的两个弟兄熟门熟路地走进门内，找了个位置坐下。
在国外辗转这些年，整日里不是行军就是作战，根本没机会像这样放松下来。虽说在外面也遇见过不少女子，但她们身上总有种说不出的陌生气息，更重要的是言语不通，连句顺畅的话都没法说，自然也就少了许多轻松惬意的感觉。如今回到熟悉的地方，能这般随意坐下来，倒也算得偿所愿了。
二虎心里早就念着大明歌姬的风采，如今遇上了，自然要进来瞧瞧。
他舒舒服服地靠在坐垫上，目光落在场中女子的舞姿上，她们的动作轻盈曼妙，带着熟悉的韵味。中途，他余光瞥见自己的其他弟兄也在这儿，双方只是默契地点点头示意，并未上前打扰彼此的清静。
待觉得时间差不多了，二虎心中畅快，起身准备返回使馆。
而就在这喧嚣渐起的当口，一道淬了冰似的尖锐男声陡然划破堂内的靡靡之音，像块石子狠狠砸进平静的湖面。
“老鸨！”那声音里满是不加掩饰的嫌恶，带着几分颐指气使的尖利，“你们这是什么不入流的青楼？什么阿猫阿狗都往里头放？你瞧瞧他那一身，隔着老远都能闻见股子酸臭，这让本少爷还怎么安安稳稳地喝酒取乐？还不赶紧把他给我叉出去！”
说话的是个二十出头的年轻公子哥，一身锦袍用的是上好的杭绸，领口袖口绣着精致的暗纹牡丹，腰间系着玉带，挂着成色极佳的玉佩，走动间叮当作响，生怕旁人瞧不出他的富贵。他斜倚在梨花木椅上，眉头拧成个疙瘩，眼神像淬了毒的刀子，直直射向角落里那个穿着粗布短打、沾满尘土的汉子，仿佛多看一眼都污了自己的眼。
他身后立着两个小厮，都是一身利落的青布褂子，此刻正弓着腰，脸上堆着谄媚的笑，不住地替自家公子抻着衣角、端着茶杯，眼神里却带着几分狗仗人势的倨傲，扫视着周围，像是在宣示自家主子的威严。
这样的组合，二虎在京城的街头巷尾见得太多了。无非是哪家勋贵或是富商的子弟，仗着家里的势，整日里游手好闲，没什么正经本事，却把架子端得比谁都足。平日里不是呼朋引伴，凑在一起斗鸡走狗、饮酒作乐，便是流连于这些销金窟里，寻些风月快活，以此消磨大把的光阴。他们见了有权有势的便点头哈腰，换了面对不如自己的，便立刻摆出这副鼻孔朝天的模样，实在是再寻常不过了。
在京城那会儿，碰上这种仗着家世撒泼的纨绔子弟，二虎向来懒得理会，多半是转身就走，犯不着跟他们置气。
可今天，二虎却半步也挪不开。只因那公子哥指着鼻子骂骂咧咧、要赶出去的，正是自己手下的弟兄。
这也怪不得弟兄们模样狼狈。使馆里的洗漱地方本就有限，回来的人又多，要排队等上许久才能轮上。再者说，大伙在国外风餐露宿惯了，一身尘土、些许汗味早就不当回事，想着先出来透透气、转一转，等洗漱的人少了再回去收拾，没成想刚进这地方，就被人这般嫌弃刁难。
那公子哥的话音刚落，他身后两个小厮便如得了圣旨一般，立刻梗着脖子站起身，满脸横肉地朝着那几个身着征袍的开疆军士兵走去，伸手就要推搡驱赶。
“滚开！”被针对的士兵里，一个浓眉大眼、满脸风霜的汉子猛地一拍桌子，正是耿柏。他将手中的酒杯狠狠砸在桌上，酒水四溅，瓷片崩飞了几片，眼神如刀削斧凿般凶狠，死死瞪着那两个小厮，“老子在这儿喝酒花了钱的，你家主子嫌不舒服，那是他自己的事，有本事就憋着！今天你们敢动我一根手指头试试，老子当场就掰断你们的爪子！”
那两个小厮本是狐假虎威惯了的，被耿柏这突如其来的气势一吓，尤其是那双眼眸里迸射的狠厉，竟像是在战场上见过血的煞气，顿时让他们心头一哆嗦，脚步不受控制地往后缩了两步，脸上的嚣张气焰也矮了半截。
可转念一想，当着自家主子的面，被一个“粗人”吓退，传出去岂不是要被同行笑话？两人顿时觉得脸上挂不住，一股羞恼涌上心头，猛地撸起袖子，露出细皮嫩肉的胳膊，色厉内荏地嚷嚷道：“呦呵？还敢在这儿耍横？我倒要看看，你这丘八有多大能耐，敢在咱的地界上撒野！”
“耿柏！”
眼看耿柏的手已经攥成了拳头，指节因用力而泛白，那股子在战场上磨砺出的悍然杀气几乎要冲破胸膛，二虎赶忙沉声喝止。
他太了解自己手底下这些兵了。这群弟兄们常年在边境与敌寇厮杀，每日都在刀光剑影里讨生活，早就养出了天不怕地不怕的性子，眼里最容不得沙子。二虎毫不怀疑，若是那小厮真敢再往前冲一步，耿柏怕是真能红着眼把人给废了——在他们眼里，这种仗势欺人的货色，还比不上战场上一头嗷嗷叫的野狼。
若是在国外的战场上或是驻地，二虎绝不会拦着。异国他乡，弱肉强食，对敌人仁慈就是对自己残忍，不狠厉些根本站不住脚，该出手时就得毫不含糊。
可如今已经回到了京城，这里不是他们熟悉的边关，更不是二公子能一手遮天的地界。多一事不如少一事，二虎实在不想因为这点口角就闹出更大的乱子，平白惹上麻烦。他暗自打定主意，先忍下这口气，带着弟兄们离开便是。
耿柏虽憋着一股子火气，额角青筋还微微跳着，但对二虎的话向来是听的。听到那声喝止，他重重“哼”了一声，眼神依旧像刀子似的剜了那小厮一眼，终究是没再往前冲，攥紧的拳头也缓缓松开了。
“走吧，”二虎看了眼耿柏，语气平静了些，“那边估摸着饭菜该备好了，咱们回使馆去吃。”
这点小摩擦，在他看来本就不值当放在心上。出门在外，尤其是带着这么多弟兄，安稳为上。他扬声招呼了耿柏一句，便率先转身，打算就此离去，懒得再跟那公子哥纠缠。
青楼里其余几张桌子旁，还坐着不少开疆军的士兵。他们也是恰逢这青楼新开张，想着进来凑个热闹、解解乏，此刻见二虎要走，纷纷默契地站起身。这些在战场上同生共死过的汉子，早已养成了令行禁止的习惯，不用多言，便默默跟在二虎身后。
老鸨踩着碎步匆匆赶来，见两边剑拔弩张的气势已然消弭，二虎一行人正准备离开，悬着的心总算落了地，偷偷抹了把额头的细汗，脸上堆起惯常的笑，忙着在一旁打圆场。
那被吓退过的小厮心里却还憋着股邪火，方才在耿柏面前丢了脸面，只觉得骨头缝里都透着不自在。他凑到自家公子哥耳边，声音压得低低的，语气里满是怂恿：“少爷，您瞧瞧这伙人，真是嚣张得没边了！不过是些当兵的，也敢在您面前摆谱，要不要小的找几个弟兄，暗地里给他们点颜色瞧瞧？”
在这些仗势欺人的小厮看来，只要对方没跪地求饶、没低头道歉，便是没把他们主子放在眼里，就是扫了他们的脸面。他们最是喜欢拿捏那些看着硬气的汉子，尤其是这种身上带着股刚劲的军人——仿佛能从对方的隐忍或退让里，榨出几分虚假的优越感，以此填满自己贫瘠的虚荣心，好像这样就能证明自己比这些流血流汗的人高一等似的。
公子哥斜睨了那小厮一眼，眼中满是不耐，毫不客气地抬脚就往他腿弯踹了一下，厉声道：“滚一边去！没长眼的东西！”
那小厮猝不及防被踹了个趔趄，捂着腿弯不敢作声，脸上一阵红一阵白。
这公子哥虽说平日里爱耍些威风、欺负人取乐，但也不是全然没脑子。方才二虎一声招呼，大堂里瞬间站起来十几号人，个个身姿挺拔，眼神里带着一股子沙场磨砺出的锐气，显然是铁板一块的同伙。能让这么多精壮汉子服服帖帖跟着，这二虎绝非等闲之辈。他心里跟明镜似的，真要把这伙人逼急了，自己未必讨得了好，万一一脚踢到铁板上，怕是连家里都未必能轻易摆平。这点权衡利弊的心思，他还是有的。
二虎自然将身后那几句对话听在耳中，眼角余光瞥见那公子哥踹开小厮、没再纠缠的架势，便知对方是打算息事了。他心中微动，却也懒得多做计较，只加快脚步带着弟兄们往外走。
一行人回到使馆时，正赶上厨房将饭菜端上桌。陈野早已在院中等候，见二虎回来，立刻笑着迎上前：“二虎兄弟，我正琢磨着派人去找你们呢！你瞧，饭菜刚备好，快上桌吧。今日大伙聚在一处，可得好好喝几杯，算是给你们接风洗尘了！”
“好说好说！”二虎朗声大笑，拍了拍陈野的肩膀，脸上的些许郁色早已散去，“有陈兄这话，今日这酒我可就不客气了！”说罢，便与陈野并肩走向堂屋，身后的士兵们也紧随其后，一路的不快仿佛都被这使馆里的饭菜香与热络气氛冲淡了。
至于那些还没回使馆的弟兄，二虎倒不怎么担心。这帮兄弟跟着他出生入死，手里攒下的饷银不少，在外头寻个酒馆饭馆吃喝根本不成问题，饿不着也冻不着。
说起来，二虎自己其实也更偏爱在外头随意找个小馆子，呼朋引伴地喝酒吃肉，不用讲究什么规矩，自在又轻松。可眼下陈野一番好意，特意备了酒菜等着，这份结交的心意摆在这儿，他总不能驳了人家的面子，该走的场面还是得走一走。
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