一行人迅速点齐人手，备好马匹，如离弦之箭般冲出山寨，沿着崎岖的山道向西北方向疾驰。夜幕如同巨大的墨色绒布，迅速笼罩四野。山路越发险峻，一侧是嶙峋峭壁，一侧是深不见底的幽谷。马蹄踏在碎石上，发出令人心悸的脆响，稍有不慎，便是粉身碎骨。
翻过一道陡峭的山梁，进入一片浓密的原始森林。黑暗如同粘稠的墨汁，将一切吞噬。唯有玉兔东升，清冷的月光艰难地穿透层层叠叠的枝叶缝隙，在林间地面投下支离破碎、摇曳不定的光斑。林中藤蔓羁绊，众人只能牵马徒步。靴底踩踏枯枝败叶的“咔嚓”声，在这死寂的夜里格外刺耳，惊得成群栖息在树冠间的青翼蝠魈扑簌簌乱飞，冰冷的翼膜不时刮过人脸，留下阵阵生疼的寒意和刺耳的尖啸。
不知走了多久，前方豁然开朗，终于走出了令人窒息的密林。月光如水银泻地，清晰地照亮了前方蜿蜒的山道。一直凝神戒备的张正眼尖，突然压低声音急道：“王爷！快看那边！”
众人顺着他手指的方向望去，只见前方不远处一堆嶙峋的山石旁，静静伫立着一匹通体雪白的骏马，正悠闲地低头啃食着石缝间稀疏的草叶。
“是央金的白马！”末秀的声音带着一丝如释重负的激动。
众人连忙奔上前去。清辉之下，只见央金竟四仰八叉地躺在一块光滑平整的巨石之上，鼾声轻微，睡得正沉！月光洒在她年轻倔强的脸上，竟显出几分孩子般的脆弱。
末秀见状，连日来的担忧、愤怒、无奈瞬间涌上心头，化作一声厉喝：“来人！把她给我绑起来！”两名身材魁梧的侍卫立刻上前，不由分说，将沉睡的央金从石头上架起，用坚韧的牛皮绳迅速反绑了双手。
央金被这突如其来的动作惊醒，睡眼惺忪，一边奋力挣扎一边怒叫：“你们干什么！放开我！”
末秀上前一步，目光如寒星，语气不容置疑：“押你回山寨！”
“不！我不回去！”央金看清是末秀，立刻扭过头，倔强地噘着嘴，“末秀！你放我走！我的命，我自己担！我不能连累全族的人为我陪葬！”
末秀凝视着她，眼神沉静却蕴含着火山般的力量：“央金，我是苏毗的大女王！保护每一个族人，是我的责任！这责任，也包括你！我苏毗虽小，但脊梁不弯！纵使敌人千军万马，也休想让我们出卖自己的姐妹，向强权屈膝！”她的话语如同金铁交鸣，在寂静的山谷中回荡。说罢，她猛地一挥手，斩钉截铁：“带回去！”
回到山寨，末秀立刻下令，将央金严密软禁于她的寝殿之内，并派众多卫士看守，断绝她任何独自离去的可能。
次日上午，晨曦微露。李智云带着张正、蔡虎前往王宫，欲与末秀商讨御敌之策。然而侍女却告知，女王一早便去了河滩地。
三人转而前往那片曾经搭建“暖棚”的河滩。如今暖棚早已拆除，平整的土地上，新播种的小麦已破土而出，嫩绿的麦苗连成一片，在晨风中舒展着生机，宛如一块巨大的碧色绒毯铺展在河谷之间。
李智云远远望见末秀纤细的身影，正独自在田埂上缓缓踱步，两名侍女远远跟在身后。他连忙快步穿过田间小径走过去。末秀听到脚步声，转过身来，见是李智云，脸上勉强挤出一丝微笑：“殿下，你也来了”
“陛下，”李智云走到近前，直言道，“我去宫中寻您，侍女说您在此处。”他注意到末秀眼下淡淡的青影。
末秀没有立刻回答，只是转过身，目光投向眼前这片新绿，伸出手指轻轻拂过一株嫩苗，轻声道：“殿下，你看这麦苗，长势多喜人。待到夏熟，穗穗饱满，仓廪充实……我苏毗的子民，就不用再为饥饿而辗转反侧了。”她的声音里带着一种刻意为之的平静喜悦。然而，她紧锁的秀眉，却出卖了深藏心底的重压。
李智云默默陪着她向前走着，温声道：“陛下，您是在为康国大军压境之事忧心吧”
末秀脚步一顿，侧头瞥了他一眼，那强撑的平静瞬间破碎，化作一声沉重的叹息，声音低了下去：“敌军不日将至，此战……关乎我苏毗一族血脉能否延续。殿下，我……岂能不忧”她望向远山，目光中充满了对这片土地和族人的眷恋与不舍。
李智云沉吟片刻，问道：“陛下，据您估计，敌军此番进犯，兵力几何”
末秀略作思索，语气凝重：“据各处斥候拼死传回的消息汇总，代失毕本部精锐，加上可能响应的昭武九姓部分兵力……当不下三万之众。”
“那我方可战之兵呢”
末秀的声音带着苦涩：“倾尽全族之力，将所有能拿起刀枪弓箭的男丁，甚至健壮妇人算上……恐亦难逾五千之数。”
“六比一……”李智云低声重复，眉头紧锁，“兵力悬殊，确实棘手。不过，”他话锋一转，试图注入一丝信心，“好在我们是据险而守，以逸待劳。防守一方，总归是占些便宜的。”
末秀眼中蒙上一层更深的阴翳，摇头道：“殿下有所不知。我们的山寨虽处山巅，看似险要，实则四面坡势平缓，并无真正难以逾越的天堑。敌军若不惜代价，分兵数路强攻，任何一处被突破，则全寨危矣！”
李智云立刻道：“陛下勿忧！地利不足，可以人力补之！当务之急，是立即动员全寨百姓，男女老幼齐上阵！伐木采石，昼夜不息，务必在敌军到来之前，于山寨外围险要处加筑高墙，深挖壕堑，将各处隘口打造成铜墙铁壁！”他指向山寨方向，语速加快。
末秀闻言，眼中忧虑稍缓，但愁云并未完全散去。她叹道：“加固寨垒，确为当务之急。然……殿下，康国兵马披坚执锐，甲胄精良，强弓硬弩远胜我方。即便寨墙高筑，若兵器不济，恐也难挡其锋芒，难以久持啊！”这才是她心底最深的隐忧。
李智云听到这里，嘴角却微微扬起，露出一丝笃定的笑意：“兵器之事，陛下大可宽心！”他侧身，指向身后侍立的张正和蔡虎：“此二人，皆乃我唐军百战骁锐出身！张正擅制强弓，蔡虎精于制弩。寻常弓弩，经他二人之手改良，射程威力皆可倍增！若得陛下许可，可令其即刻协助贵部工匠，督造改良守城器械。或可解燃眉之急！”
末秀听罢，眼中那浓得化不开的愁云，仿佛被一道强光骤然撕裂！希望的火焰在她眸底重新点燃。她猛地抬头，目光灼灼地看向李智云，那眼神中充满了难以言喻的感激和一种近乎虔诚的信赖：“殿下！有您此言，末秀心中……方有了一块踏实的基石！”她深吸一口气，仿佛要将这份希望深深吸入肺腑，语气变得无比坚定：“殿下之神力，末秀亲眼所见！殿下之智勇，更是深不可测！末秀坚信，有殿下在此，我苏毗一族，定能得上天庇佑，渡过此劫！”她的话语铿锵有力，仿佛要将这份信念传递给身边的每一株麦苗，传递给脚下这片承载着希望与恐惧的土地。
李智云迎着她充满希冀的目光，心中沉甸甸的。这份如山般的信任，既是力量，亦是千钧重担。他望向远方层峦叠嶂的山影，仿佛已经听到了那即将踏碎宁静的隆隆铁蹄声。
末秀女王采纳了李智云的建议，下令全寨男女老幼齐上阵，上山伐木采石，于山寨外围砌筑高墙。整个山寨立刻沸腾起来，伐木之声轰然响起，采石之锤叮当不绝。壮丁们喊着号子搬运巨石，汗水浸透了粗布衣衫；妇孺老弱则穿梭其间，运送土石、传递工具。一道坚实的高墙以肉眼可见的速度拔地而起，墙下，深深的壕沟如同蛰伏的巨蟒，蜿蜒守护着山寨的核心。
女王还颁布敕令：“拜李智云为国师，总揽山寨防务，凡人力物力，皆听其调度！”末秀亲自将象征权柄的令牌交予李智云。那一刻，李智云感受到的不仅是沉甸甸的责任，更是一种名分的落定。“名不正则言不顺”，有了“国师”这顶冠冕，他号令全寨、统一调度、备战御敌，便真正是名正言顺，畅通无阻了。
为了守住山寨，除了砌筑寨垒之外，当务之急就是改良兵器。李智云深知，仅凭石墙深沟，尚不足以抵挡康国大军的铁蹄。作为守方，必须拒敌于寨门之外！若让敌军突破防线，短兵相接，山寨兵少的致命弱点将暴露无遗。因此，必须拥有能在远距离上给予敌军毁灭性打击的利器，使其未及寨墙便血流成河，望而生畏，知难而退。
弓弩，便是此时远程杀敌的不二之选。李智云仔细观察过苏毗军队的装备：数量稀少的单体弓，与大多数偏远部落一样，弯刀才是主力。这样的武装，在康国装备精良的正规军面前，无异于以卵击石。改良弓弩，刻不容缓！
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