麻城，地处湖广东北、大别山中段南麓，位于湖广、河南、南直隶三省交界之处，乃是着名的“柏举之战”的古战场。
麻城七里之外，有一座沈家庄，前甘肃巡抚梅之焕便居住在沈家庄内，明末兵事频繁，文官士绅之中也兴起了练武学兵的风潮，以文武双全为荣，梅之焕乃是万历年宣大、山西总督梅国祯之侄，本有家学渊源，是此股风潮的领头人之一，十四岁时就随梅国祯镇守边关，曾在校场上与军官比试射箭，九发九中，入朝之后也以兵事着称，在广东打过海寇、在甘肃抗击过蒙古、平定过叛军，官场上也算平步青云。
但己巳之变改变了他的命运，崇祯广招各地军兵入京勤王，梅之焕自然也响应圣旨领甘肃兵入京勤王，但崇祯催逼甚急，甘肃兵本就欠饷日久，还要大冬天穿着单衣日行百里往京师赶，一路上累死冻死无数，于是自然而然的哗变了，梅之焕平定了哗变，将不愿去京师的军兵遣散回家，只领着愿意跟随的军兵入京，结果等他抵达之时东虏都已经退兵了，崇祯恼他带的兵少还迟到，便将他革职罢免，赶回了老家麻城。
梅之焕却没有因此而消沉，麻城毗邻大别山，山中藏着的土寇时常侵袭地方、烧杀抢掠，梅之焕便与麻黄地区的一些官绅商议，以麻城沈家庄为中心，编练起上万团练乡勇，用以剿寇安民。
这支团练效果倒是不错，大别山中的土寇与之屡次交战，皆大败而逃，都称呼这支团练为“沈庄军”，见了沈庄军的旗帜就逃，如同老鼠见了猫。
“可沈庄军能对付得了大别山里的土寇，如何能对付得了流寇乃至武乡贼？”穿着一身黑色劲装的梅之焕一边将一支羽箭搭上强弓，一边朝身后暖亭里坐着的几名官绅说道：“左良玉都畏武乡贼如虎，洪巡抚更是一个多时辰就兵败身死，咱们哪里是武乡贼的对手？”
一箭射出，羽箭飞跃池塘，准确的命中池塘另一边的箭靶，周围的官绅却没人像以前一样喝彩，一个个愁眉苦脸的不说话。
“朝廷这封圣旨，是把老夫架在火上烤......”梅之焕接过家奴递来的汗巾擦着手，叹道：“天子难道以为一道圣旨，湖广的各路官绅，就能听老夫号令了？就算他们听从老夫的号令，难道靠着一道圣旨，那些乡勇就能与武乡贼堂堂而战了？怕是守城都守不住！”
“彬父说的对，天子也是薄凉，让彬父挑起这么重的担子，一文钱、一把刀都不给，连彬父当年获罪罢官的事也不平反，就给了个团练使的空衔，都不知是几品的官、归属哪一部！”一名捏着佛珠的年轻官绅附和道：“再说了，准许湖广截留税银以作团练之用，但彬父你总管团练事务，却无权插手此事，团练资费还得靠湖广巡抚发放，哼！咱们到时候能拿到多少银子，岂不是全凭那些当官的一张嘴？”
“叔白说的对！”又有一名官绅愤愤不平的说道：“咱们花钱花粮拉起来的团练乡勇，朝廷给道圣旨就要咱们去和武乡贼拼命，没钱没粮的打个屁的仗？这不是逼咱们去送死？”
“送死有个好结果也就罢了，最怕的就是像洪巡抚那般，自尽殉国还落不得一个好，替左良玉背了锅，没有赏赐不说，抚恤也一直拖着不发！”又有一名官绅嚷嚷起来：“洪巡抚都落不得好，咱们这些没在朝中当官的，战死沙场能有个什么好结果？”
梅之焕又是一箭射出，叹了口气，转身向那名第一个发言的官绅问道：“叔白，之前朝廷抓了襄王、除了襄国，襄王那些金银珠宝呢？咱们去与唐巡抚商量下，能不能分咱们一些。”
“彬父，那些金银财宝你就别想了！”那名年轻官绅冷哼一声：“宫里直接派了个太监来抄家，太监贪一些、锦衣卫贪一些、唐巡抚新官上任，他和他手下的也得贪一些，襄王带到武昌的金银首饰、珠宝礼器什么的，折合差不多有五六十万两，他们只给朝廷报了十万两，这十万两还得紧着山东、陕西的战事使用，一文没给湖广留下。”
“那唐巡抚那边呢？他肯定贪了不少，总能挤出个几万两给咱们吧？”一名官绅询问道：“咱们能拿一点是一点，武乡贼打不过不说，对付流寇，咱们的兵力也太少了，要扩军就得有钱有粮啊！”
“唐晖那厮，一文钱都不会吐出来的！”那名年轻官绅脸上更加愤恨：“他在京中不过是个太仆寺少卿，当了这湖广巡抚，要钱没钱、要粮没粮，朱巡抚又在枣阳城把巡抚标营送完了，他还得去募兵练兵、去西南苗地调苗兵，哪里不需要钱粮？武昌和承天府哪个不比咱们麻城紧要？他哪里还顾得上咱们？”
暖亭中一阵沉默，那官绅说得没错，湖广最紧要的地方有三处，一则分隔南北的襄阳城，二则湖广布政使治所之地、连通南方诸省的武昌城，其三便是嘉靖皇帝为兴献王时的藩封之地、龙飞之域、当今天子的祖陵之地承天府。
如今襄阳已被武乡贼占据，武昌和承天府哪个丢了，唐晖都得掉脑袋，特别是承天府，若是有失，没准得掉九族的脑袋，相比而言，黄麻地区唯一的价值就是阻断贼寇东进南直隶的道路，但南直隶有左良玉盘踞，有其他官员负责，贼寇窜入南直隶和他唐晖也就没什么关系了，他又哪会管黄麻地区的死活？
梅之焕用屁股想都能知道，唐晖必然集结重兵力保武昌和承天府城不失，至于其他地方，莫说施以援手，恐怕他还会想尽办法的祸水东引，以减轻武昌和承天府受到的压力。
“如今的啊.....就是各扫门前雪，左良玉如此，唐晖也是如此.....”梅之焕苦笑着摇了摇头：“唐巡抚靠不住，咱们这些团练乡勇，就是一支孤军了啊！”
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