愈往深山行，道路愈发崎岖难辨。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒缠绕，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软陷无声。空气中弥漫着浓郁的草木腥气与湿漉漉的雾霭，各种从未听闻过的虫鸣鸟叫在四周响起，更添几分原始与神秘。
段红妆显然对这片土地极为熟悉，她步履轻盈，如同山间灵鹿，总能找到最便捷的路径，并时常提醒众人避开某些看似寻常、却可能暗藏毒虫或诡异植物的区域。她那四名护卫更是如同影子般散布在队伍四周，警惕着任何风吹草动。
行了大半日，翻过一道山梁，眼前豁然开朗。一座规模颇大的寨子依山而建，层层叠叠的吊脚楼掩映在翠竹绿树之间，寨门以粗大的圆木搭建，上方悬挂着兽骨与某种羽毛装饰，透着一股粗犷彪悍的气息。这里便是白苗的重要寨落之一——嘎鲁大寨。
然而，还未靠近寨门，一股紧张的气氛便扑面而来。寨墙之上，可见手持弯刀、强弓的苗人武士来回巡逻，眼神警惕地盯着山下来的不速之客。寨门紧闭，门前空地站着数十名精壮的苗人汉子，手持武器，面带不善，为首一人，身材极其魁梧，豹头环眼，脸上有一道狰狞的刀疤，赤裸的上身肌肉虬结，绘满了靛蓝色的刺青，正是嘎鲁大寨的头人——嘎鲁猛。
段红妆示意队伍停下，独自上前几步，用流利的苗语扬声说道：“嘎鲁头人，大理段红妆前来拜访，有要事相商。”
嘎鲁猛那双铜铃大眼扫过段红妆和她身后的护卫，最后落在明显是汉人打扮的刘伯温三人身上，尤其是在刘伯温那里停留片刻，眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶与怀疑。
“段家的丫头？”嘎鲁猛声音洪亮，如同擂鼓，“你带来这几个汉人是什么意思？难道不知道现在是什么时节？黑苗的崽子们随时可能打过来！谁知道他们是不是黑苗请来的奸细，或者……是山里那些鬼鬼祟祟的‘汉家法师’的同伙！”
他话语极其不客气，直接将刘伯温等人与浑天教画上了等号。
段红妆眉头微蹙，但语气依旧平静：“嘎鲁头人，这几位是我的客人，与黑苗和那些作乱的法师绝无关系。相反，他们或能助我们解决龙潭之患，平息苗疆动荡。”
“解决龙潭之患？就凭他们？”嘎鲁猛嗤笑一声，满是讥讽，“汉人只会耍弄嘴皮子和一些见不得光的诡计！龙潭是我苗疆圣域，自有祖灵庇佑，何需外人插手！段家丫头，我看你是被汉人蛊惑了心智！”
他大手一挥，指向刘伯温：“尤其是这个！看他脸色苍白，脚步虚浮，像个病痨鬼，能有什么本事？别到时候死在寨子里，污了我们的地方！”
这番侮辱性极强的话语，让铁冠道人当场就要发作，却被刘伯温以眼神制止。
刘伯温上前一步，与段红妆并肩而立，目光平静地迎向嘎鲁猛那充满敌意的审视，用刚刚学会的、略显生硬的苗语夹杂着汉语，缓声道：“嘎鲁头人，在下刘基，并非为挑衅或刺探而来。龙潭异动，蛊龙躁狂，毒瘴外溢，已伤及人畜，此乃事实。无论汉苗，皆受其害。在下略通风水之术，或可察其根源，寻缓解之法。头人若为寨民安危计，何不容我等入寨一观，若无所获，再驱离不迟。”
他话语不卑不亢，既点明来意是为解决问题，又将利害关系摆在了保护寨民的高度上。
嘎鲁猛闻言，环眼眯起，打量刘伯温的目光中少了几分轻视，多了几分审视。他虽鲁莽，却并非完全无脑，龙潭近来的异状确实让他焦头烂额，寨中已有多人受伤，牲畜更是死了不少。
就在这时，寨子方向匆匆跑来一个苗人老者，在嘎鲁猛耳边低语了几句。嘎鲁猛脸色微微一变，看向刘伯温的眼神更加复杂。
他沉吟片刻，猛地一跺脚，震得地面似乎都晃了晃，厉声道：“好！既然段家丫头为你作保，你又自称有本事！那我便给你一个机会！”
他指着寨子后方那被浓郁雾气笼罩、隐隐传来沉闷轰鸣声的深山：“龙潭圣域，非外人可轻易靠近！你想证明自己，就先替我解决寨子眼前的一个麻烦！”
“什么麻烦？”段红妆问道。
嘎鲁猛脸上露出一丝棘手的神色：“寨子东面的‘毒龙涧’，近来不知从何处涌来大量毒蟾，其毒猛烈，伤了好几个去取水的族人，连我们最好的解毒草效果都大减！涧水更是变得浑浊不堪，无法饮用！你若真有本事，就去把那些毒蟾驱散，净化涧水！办成了，我嘎鲁猛认你有几分本事，容你入寨商议龙潭之事！若办不成，或是在寨子里搞什么鬼名堂……”
他狞笑一声，拍了拍腰间的弯刀：“就别怪我不讲情面！”
毒龙涧？毒蟾？
刘伯温与段红妆对视一眼。这看似是嘎鲁猛的刁难，但毒物异动、水源污染，往往也与地气变化相关，或许正与龙潭躁动有着某种联系。
“可以。”刘伯温毫不犹豫地应承下来，“请头人派一向导，我等这便前往毒龙涧。”
见刘伯温答应得如此痛快，嘎鲁猛倒是愣了一下，随即哼了一声，指派了一名熟悉地形的年轻苗人带路。
看着刘伯温三人跟随向导离去的背影，嘎鲁猛对身边的族老低声道：“阿叔，你刚才说，昨夜祖灵托梦，预示将有‘星外来客’，手持‘破秽之器’，或能解苗疆之厄？难道……指的就是这个病恹恹的汉人？”
族老面色凝重，望着刘伯温消失的方向，缓缓点头：“头人，祖灵启示，不可不察。且看他……能否过了这毒龙涧一关吧。”
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