三日之期转眼即至。
这三日间，秦红袖凭着一身江湖经验与刻意收敛的军人气质，混迹于赤霄城各色酒馆茶肆，倒也打探到不少零碎消息。
城西“黑虎帮”与城南“青竹会”为争夺城外一处新发现的浅层火晶矿脉，爆发数次冲突，死伤数十人，城主府至今未明确表态，只派兵丁在矿区外围“维持秩序”，其中猫腻，明眼人皆知。而“黑虎帮”背后，似乎隐隐有地炎宗的影子。
焚炎谷外围近来确实不太平，除了日益活跃的地火与频发的妖兽袭人事件，还多了几股来历不明的盗匪，专劫掠前往谷中探险采药的队伍，手段狠辣，不留活口，疑为某些势力假扮，以清除竞争对手或搜集“材料”。
关于“地火莲台”的传闻已在城内小范围传开，说法各异。有说是上古仙人炼丹之所，留有仙丹火种；有说是地脉火眼枢纽，蕴含无穷地火精华；也有邪乎的，说是古代某个崇拜火焰的邪教祭祀场，封印着不祥之物。但无论哪种说法，都指向谷中深处，且都提及近来异象频发，似有宝物或大凶即将出世。不少自恃修为的散修或小型团队，已摩拳擦掌，准备深入一探。
陆然则闭门不出，除了研读老烟枪所给情报，更多时间则在静坐感应。
他将离火观图卷平铺于面前，心神沉入心田金莲，尝试与图卷上那股淡淡的、属于绘制者（很可能是离火观某代祖师）的精神印记，以及“薪火余烬”可能残留的灵性，建立更深的联系。
初时毫无头绪，图卷终究是死物，年代久远，气息微弱。但陆然并不气馁，他以自身浩然气与心莲光华，温和地包裹、浸润图卷，如同以自身气息去“唤醒”或“共鸣”其中可能存在的灵性碎片。
或许是薪火同源的吸引，或许是心诚则灵，在第二日深夜，当他将一缕融合了自身对“人间道”理解、对守护信念的精神意志，注入图卷上“薪火余烬”四字时——
异变突生！
那四个古篆字迹，竟微微亮起一层极淡的、温暖的金红色光华！同时，陆然心田中金莲猛烈一颤，莲心处那点薪火印记灼热起来，一道极其模糊、断断续续的意念，顺着那金红光华，逆流涌入他的感知！
那意念并非清晰的语言或画面，更像是一种情绪的碎片、一种本能的指引：
“热……很热……无尽的火……下方……禁锢……等待……净化……救……”
紧接着，一道极其微弱、却异常清晰的“线”，仿佛自虚无中生出，一端连接着他心田中的薪火印记，另一端，则遥遥指向南方——焚炎谷深处某个特定的方位！距离似乎极远，且位置并非固定，而是在缓慢地、有规律地移动，如同被束缚在某个运转的阵法或地脉节点之中！
“薪火余烬”果然还存在着微弱的灵性！而且似乎正承受着某种禁锢或痛苦，本能地发出了求救与净化的渴望！更重要的是，陆然竟真的通过同源感应与图卷媒介，大致锁定了其方位！
这无疑是个重大突破！有了方向指引，在危机四伏、地形复杂的焚炎谷中寻找目标，将事半功倍。
第三日傍晚，陆然再次来到知味楼后院雅室。
老烟枪依旧在吞云吐雾，见他到来，眯着眼问：“小友考虑得如何？”
“合作可以。”陆然坐下，直接道，“但我有两个条件。”
“请讲。”
“第一，行动以我为主导，尤其是在接近地火莲台核心区域后，何时进入、如何应对，需尊重我的判断。第二，所得之物，若为‘薪火’相关传承，我有优先获取与处置权，其他宝物，可按约定分配。”
老烟枪嘬了口烟，缓缓吐出：“可以。‘百晓生’要的是情报与历史真相，对具体传承并无强求。至于主导权……小友身负关键感应，理当如此。不过，老夫也需提醒小友，焚炎谷内变数极多，地炎宗布局深远，切不可因有了感应便掉以轻心。”
“我明白。”陆然点头，“关于身份与路线，烟掌柜可已安排妥当？”
“已为小友备好。”老烟枪从桌下取出两套半旧的灰色粗布劲装，两枚刻画着简单火焰纹路的铁质令牌，以及一份标注更详细的路线图。“明日辰时，东市‘火云杂货铺’门口，会有一支由散修‘火狼’带队、前往焚炎谷外围‘黑石坡’采集火晶矿的队伍。你们持此令牌，自称是来自北地、听闻南疆火晶矿利厚而来碰运气的兄妹修士，哥哥略通医术与阵法（对应你），妹妹武艺不错（对应秦姑娘）。‘火狼’此人贪婪但守信，只要给足佣金并展示一定实力，他不会多问。他会将你们带到黑石坡，之后如何深入，就看你们自己了。这条路线相对隐蔽，避开了一些已知的地炎宗暗哨，但途中妖兽与天然险地不少，务必小心。”
陆然接过衣物令牌，仔细记下路线图。
“另外，”老烟枪又递过一个小玉瓶，“这里面是三颗‘避火丹’，可一定程度上抵御地火毒烟与高温，每颗效力约六个时辰。聊表心意。”
“多谢。”陆然收起。这些准备虽不完美，但已是当前条件下较好的选择。
次日辰时，东市。
火云杂货铺门口，已聚集了七八个人。为首的是个满脸横肉、瞎了一只眼、背负一把厚背砍刀的独眼壮汉，气息凶悍，约莫筑基中期，正是“火狼”。他身边几人，有精瘦的汉子，有沉默的老者，也有目光闪烁的年轻人，修为多在炼气中后期，一看便是常年在刀口舔血的散修。
陆然与秦红袖换上粗布劲装，收敛气息（陆然将修为压制在筑基初期，秦红袖则完全收敛武道气血），上前出示令牌。
火狼独眼打量了他们一番，尤其在秦红袖身上多停留了一瞬（显然是看出她不好惹），又掂了掂陆然递上的一小袋灵石（作为额外佣金），咧嘴露出黄牙：“行，规矩都懂吧？路上听指挥，采到矿石按约定分成，遇到危险自己顾好自己，别指望老子一定救你们。死了残了，各安天命。”
陆然点头：“明白。”
队伍很快出发，出了赤霄城，径直向南。起初还有官道，行了半日，便转入崎岖的山路。越往南，气温越高，空气中开始弥漫淡淡的硫磺味，植被也变得稀疏，多为耐旱耐热的灌木与怪石。
火狼似乎对这条路很熟，带着队伍避开几处看似平静、实则暗藏流沙或毒虫的区域。途中遭遇了几波低阶火系妖兽，如喷火蜥、炽焰鼠等，都被队伍合力迅速解决，取走有用材料，倒也收获了一些零散的火晶石。
陆然一路上沉默寡言，只偶尔以“粗浅医术”为不小心被毒虫所伤的队员处理伤口，或是以“略通阵法”为名，提醒避开一两处隐约有能量波动的危险地带，表现得像个有些本事但不愿张扬的普通散修。秦红袖则始终护在他身侧，警惕四周。
如此行了两日，深入群山之中。周围环境越发恶劣，地面干裂，岩石焦黑，偶尔能看到地面裂缝中冒出的丝丝热气与暗红火光。远处天际，一片山脉笼罩在淡淡的赤红雾气之中，那里便是焚炎谷的核心区域。
第三日午后，队伍抵达一处名为“黑石坡”的丘陵地带。这里地面遍布黑色的、多孔的火山岩，岩缝中不时能看到闪烁着微光的火晶矿石，品质虽然普通，但储量尚可。
“到了！以此坡为中心，方圆五里，自行采集！日落前回到此处集合！莫要深入南边那片赤雾区，那里是焚炎谷内谷，地火狂暴，妖兽凶横，去了就是送死！”火狼大声吩咐道，自己则找了块背阴的巨石，坐下休息，显然不打算亲自费力采矿。
队员们欢呼一声，纷纷散开，拿出矿镐工具，开始寻找矿脉。
陆然与秦红袖对视一眼，也装模作样地寻了处矿点，叮叮当当地敲打起来。待其他人都专注于采矿，两人悄无声息地离开矿点，借着黑色岩石的掩护，向着南方那片赤红雾气的方向潜去。
按照老烟枪给的路线图，从黑石坡南侧一条隐蔽的裂谷可以绕开几处明显的地炎宗岗哨，进入焚炎谷内谷边缘。而陆然心田中那道微弱的感应线，也正指向那个方向。
裂谷狭窄阴暗，两侧岩壁高耸，仅容一人通过。谷底布满滑腻的苔藓与灼热的蒸汽，温度极高，即便有避火丹，两人也是汗流浃背。更麻烦的是，谷中生活着一种名为“火线蛇”的细长毒蛇，通体赤红，善于伪装，毒性猛烈，且往往是成群出现。
两人小心翼翼，陆然以浩然气在前方探查驱赶，秦红袖持枪在后警戒，花了近一个时辰，才穿过这段不过里许的险峻裂谷。
眼前豁然开朗，但也更加炽热难当。
他们已正式踏入焚炎谷内谷区域。脚下是滚烫的焦黑土地，远处可见暗红色的岩浆河缓缓流淌，空气中弥漫着刺鼻的硫磺与焦糊味，炽热的气浪扭曲了视线。赤红色的雾气更加浓郁，能见度不足百丈。更深处，隐约可见高耸的、喷发着浓烟与火星的火山轮廓。
这里的环境，对寻常修士而言已是极大的考验，灵力消耗会加剧，心神也易被燥热影响。
陆然闭目凝神，再次确认那道感应线的方位。线头指向东北方向，约在三十里外，一处两座火山之间的山谷地带。感应依旧微弱，且位置仍在缓慢移动。
“这边。”陆然指了个方向，与秦红袖继续前行。
他们尽量避开明显的岩浆河与地火喷发口，选择相对坚实的路径，同时将气息收敛到极致。焚炎谷内妖兽众多，且多为火属，感知敏锐，一旦被大规模缠上，将极为麻烦。
行出约十里，路过一片由凝固熔岩形成的、怪石嶙峋的石林时，陆然忽然心生警兆，一把拉住秦红袖，闪身躲入一处石柱阴影后。
几乎同时，前方雾气中传来脚步声与交谈声。
“……妈的，这鬼地方，热死人了！宗主也真是，派咱们来这鸟不拉屎的地方盯梢，能盯出个屁来！”
“少废话！让你盯就盯！听说‘莲台’最近波动越来越频繁，那几个老家伙推算，最多还有二十天，封印就会彻底松动。到时候各方牛鬼蛇神肯定都会冒出来，咱们提前占好位置，布下暗哨，才能掌握主动。”
“哼，要我说，直接杀进去，把那些想捡便宜的散修全宰了，清净！”
“蠢货！打草惊蛇懂不懂？宗主自有安排。咱们的任务就是盯紧这条‘火蜥道’，看看有没有不开眼的从这里溜进去。尤其是注意有没有身怀特殊火系灵物，或者……气息比较奇怪的人。”
声音渐近，只见四名身着暗红色劲装、胸口绣着火焰缠绕骷髅图案的修士，从雾气中走出，正是地炎宗门人！其中两人是筑基初期，两人是炼气巅峰。他们骂骂咧咧，看似巡逻，实则警惕地扫视着四周。
陆然与秦红袖屏住呼吸，将气息压至最低。地炎宗果然已在谷内布下重重暗哨！
那四名地炎宗修士在石林边缘停留片刻，未发现异常，又骂了几句，便转向另一条岔路巡逻去了。
待他们走远，陆然才松了口气。幸好提前感应避开，否则一旦交手，即便能迅速解决，也难免惊动更多敌人。
“看来地炎宗已将内谷不少要道控制住了。”秦红袖低声道。
“嗯，接下来需更加小心。”陆然点头，“感应目标在东北方向，我们绕开这条‘火蜥道’，从侧翼迂回过去。”
两人改变路线，在炽热险恶的熔岩地貌间艰难穿行。途中又避开了两处地炎宗的暗哨和一群游荡的“熔岩巨蜥”，有惊无险。
又前行了约十五里，周围温度骤然再次升高！空气中开始出现飘浮的、细小的金色火星，如同萤火虫般飞舞，触碰岩石便会留下焦痕。地面不再是焦黑，而是呈现出一种暗金色的、仿佛金属熔化后又凝固的奇异质感。
而陆然心田中那道感应线，也在此刻变得前所未有的清晰与灼热！目标，就在前方不远处的山谷之中！
然而，没等他们靠近山谷入口，异变突生！
“轰隆隆——！！！”
脚下大地猛然剧烈震动！前方山谷方向，传来震耳欲聋的轰鸣！一股粗大无比、混杂着暗红色岩浆与漆黑浓烟的炽热火柱，从山谷某处冲天而起！紧接着，无数大大小小的火球、熔岩碎块，如同暴雨般向四周激射！天空中被映照得一片血红！
更可怕的是，火柱喷发的同时，一股浓郁的、带着刺鼻腥甜气味的暗红色毒雾，迅速弥漫开来，所过之处，连岩石都发出“滋滋”的腐蚀声！
“是地火大爆发！还有火毒阴霾！”陆然脸色一变，这种规模的喷发与毒雾，绝非自然形成，更像是地脉被某种力量强行引动，或者是……某种阵法被触动的征兆！
“快找掩体！”他拉着秦红袖，急速冲向不远处一片相对高大的、由冷却熔岩形成的石笋群。
然而，火球与碎石的覆盖范围太广，速度太快！两人刚冲进石笋林，数颗磨盘大的炽热熔岩块便呼啸砸落！
“小心！”秦红袖厉喝，长枪如龙舞动，挑飞一块砸向陆然后脑的熔岩，自己却被另一块擦中肩头，顿时皮开肉绽，焦糊一片，更有一股炽热毒气顺着伤口侵入！
陆然则撑起浩然领域，淡金光幕勉强护住两人，但在这天地之威面前，领域剧烈震颤，消耗极大。更多的熔岩碎块和那暗红色的火毒阴霾席卷而来！
“轰！”
一块巨大的、燃烧着的岩石砸在他们藏身的石笋上，石笋崩塌，气浪将两人掀飞出去！
陆然只觉天旋地转，炽热的气流与碎石如同无数鞭子抽打在身上，更有一股腥甜毒雾直冲口鼻！他勉力维持领域，护住秦红袖，自己却气血翻腾，眼前发黑。
不知翻滚了多久，坠落感传来。
“噗通！”
两人跌入一个向下倾斜的、炽热的狭窄甬道，如同滑梯般急速下坠！甬道四壁光滑滚烫，不知通向何处。
陆然只来得及将秦红袖紧紧护在怀中，以浩然气包裹两人，便失去了方向感，只能任凭那股下坠的力量拉扯着，向着未知的黑暗深处滑落……
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