马车轻轻摇晃着，驶向幽州刺史刘焉的府邸。车厢内，廖湛闭目养神，忽然开口，打破了沉默：“玄德，听闻你与云长、翼德近日在桃园义结金兰？”
坐在对面的刘备闻言，脸上浮现出坦然又带着几分欣慰的神色：“守仁兄消息灵通。备与云长、翼德意气相投，共历县务数月，深感同心同德，故而祭告天地，结为兄弟，誓同生死。”
廖湛微微颔首，眼帘依旧垂着，语气平淡却带着一丝赞许：“兄弟齐心，其利断金，此乃大善。”他缓缓睁开眼，从袖中取出一份礼单，递了过去，“待会儿见了刘刺史，你持此礼单，我自有分说。你宗亲之名，需得他这宗正之首肯，方能上达天听，更为稳固。”
刘备双手接过，触手便知这礼单分量不轻，他郑重道：“有劳守仁兄费心打点。”
“分内之事。”廖湛语气不变，仿佛只是随口一提，“另外，北地商人苏双、张世平那边，我已另行安排，他们不日将携货北上。”
刘备目光微动，心知这“货”绝非寻常，但见廖湛没有细说，他便也不多问，只是将这份人情默默记下。
……
幽州刺史府内，气氛庄重。刘焉高坐上首，面容清癯，目光在廖湛与刘备身上扫过，最后落在那份由刘备亲手奉上的礼单上。他细细看着其上列出的珍玩名录，手指轻轻敲击着座椅扶手，面色渐渐变得和煦。
“守仁县令年少有为，治下的涿县听闻近来颇为安宁。”刘焉缓缓开口，声音带着几分官腔，“玄德更是吾宗室翘楚，仁德之名，本官亦有所闻。你二人同心，治理地方，本官甚慰。”
廖湛拱手，姿态谦逊：“刘公谬赞。涿县小安，全赖玄德公尽心竭力。玄德公乃帝室之胄，仁德布于乡里，实乃国之栋梁。只是……”他话锋微转，语气带上了一丝恰到好处的忧虑，“湛观如今郡县之间，政令时有阻滞，沟通不畅。若遇些需快速决断的非常之事，恐难以及时应变，错失良机。”
刘焉“哦？”了一声，身体微微前倾，露出感兴趣的神色：“守仁有何高见？”
“高见不敢当。”廖湛微微低头，声音清晰而沉稳，“只是浅见。或可仿古制，改刺史为州牧，择德高望重之重臣，或宗室贤才，假以节钺，总揽一方军政。如此，权责归一，令行禁止，方能更有效地保境安民，应对不测。”
“州牧之制……”刘焉眼中精光一闪，抚须沉吟起来，目光变得深邃，似乎在权衡这提议背后的巨大权柄及其可能性。片刻，他才重新看向刘备，语气温和了许多：“玄德宗亲之事，关乎皇室血脉，不可轻忽。本官既为宗正，自当细细查证，留意办理。”
刘备连忙躬身：“多谢刘公！”
……
夜色笼罩着县衙后院，书房里只点着一盏油灯。
廖淳悄无声息地走进来，低声道：“大兄，送往洛阳给卢先生和蔡中郎的信，已由心腹携快马送出，按行程，不日即达。”
廖湛站在窗边，望着南方沉沉的夜幕，只是淡淡地回了一句：“知道了。”
他负手而立，身影在昏暗的灯光下显得有些孤寂，又仿佛蕴含着某种强大的定力。那两封密信，是他精心布下的棋子。信中，他借卢植、蔡邕之口，以确凿的口吻向朝中警示太平道广蓄资粮、私藏兵器、勾结豪猾，其心叵测。言辞经过刻意斟酌，既点明隐患，又暗指地方或有人与之勾连，足以引起警觉，却又不会被视为危言耸听。
他深知，这封信如同投入即将沸腾油锅的一滴水，非但不能扑灭火焰，反而会激起更剧烈的反应，甚至可能成为那根压垮骆驼的稻草，促使暗流提前化为惊涛。而这，正是他需要的——在刘备已初步掌握一支力量，兄弟齐心，且宗亲名分即将通过刘焉落实之时，乱局早启，方是英雄崛起之机。若一切按部就班，反而难有作为。
夜风吹动窗纸，发出细微的声响。
廖湛望着那无边的黑暗，仿佛已经看到了即将席卷天下的烽火与狼烟，他低声自语，声音轻得几乎消散在风里：
“风，要起了。”
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