回京的马车在官道上疾驰，车轮碾过碎石的声响单调而沉闷。林砚靠在车壁上，肩头的毒伤已被秦峰军中的军医处理过，虽不再渗血，但残留的毒素仍让他阵阵眩晕。他指尖摩挲着袖中那枚玄铁令，纹路硌着掌心，如同楚晚晴临终前决绝的眼神，时刻提醒着他这场胜利背后的牺牲。
太子赵珩被铁链缚在对面，昔日的矜贵荡然无存，发髻散乱，锦袍沾满尘土，却依旧梗着脖颈，眼神阴鸷：“林砚，你以为陛下会信你？他早已默许我献祭文曲星，你拆穿我的阴谋，不过是断了大靖的生路。”
林砚缓缓睁开眼，目光平静却带着穿透力：“陛下或许忌惮星象之说，但他更清楚，民心才是国之根本。你屠戮忠良、勾结蛮族，早已失了民心，即便献祭我，也换不来真正的太平。”
“民心？”太子嗤笑一声，“乱世之中，民心值几斤几两？唯有权力，才能掌控一切！”
林砚不再与他争辩，转头望向车窗外。沿途的村庄一片萧瑟，田埂上看不到耕作的农人，偶有逃难的百姓扶老携幼，脸上满是惶恐——蛮族的兵锋虽暂未波及京城周边，但战乱的阴影早已蔓延开来。
马车驶入京城时，天色已近黄昏。城门处戒备森严，禁军手持长枪列队，见到秦峰的军旗才放行。街道上行人稀少，店铺大多关门歇业，唯有巡逻的士兵往来穿梭，气氛压抑得让人喘不过气。
皇宫紫宸殿内，灯火通明。大靖皇帝高坐龙椅之上，面容威严，鬓角已染风霜。殿下两侧，文武百官分列而立，神色各异。
林砚与秦峰押着太子走进大殿，跪拜行礼：“臣林砚、秦峰，参见陛下！”
太子猛地挣脱禁军的束缚，匍匐在地，高声哭喊：“父皇！儿臣是被林砚陷害的！他勾结蛮族，伪造证据，意图谋反啊！”
皇帝目光沉沉地扫过太子，又落在林砚身上：“林砚，太子所言，是否属实？”
“陛下明察！”林砚抬头，目光坦荡，“太子篡改星象、罗织罪名陷害臣，勾结暗影楼、挑起蛮族入侵，意图谋逆篡位，臣有玄铁令、蛮族密信等物证，还有秦将军及北境将士可为佐证！”
秦峰立刻上前，将玄铁令、密信等物呈给内侍，转呈皇帝。
百官见状，议论纷纷。有人面露震惊，有人窃窃私语，还有几位太子党的官员想要为太子辩解，却被皇帝冷厉的目光逼退。
皇帝翻阅着密信，手指微微颤抖，脸色越来越沉。良久，他将密信重重拍在龙案上，怒喝一声：“逆子！你可知罪？”
太子浑身一颤，不敢再狡辩，只是不停地磕头：“父皇饶命！儿臣一时糊涂，被猪油蒙了心，求父皇再给儿臣一次机会！”
“机会？”皇帝站起身，龙袍下摆扫过案几，“你害死忠良、引发战乱，让百姓流离失所，还有何颜面求机会？”他看向殿外，“来人！将逆子赵珩打入天牢，严加看管，择日问斩！”
禁军立刻上前，将瘫软在地的太子拖了下去。太子的哭喊声响彻大殿，渐渐远去。
处理完太子，皇帝的目光再次落在林砚身上，语气缓和了些许：“林砚，你遭此大难，却能沉冤得雪，还揭穿了逆子的阴谋，护国安民，功不可没。说吧，你想要什么赏赐？”
林砚叩首道：“陛下，臣不求赏赐，只求陛下能彻查此事，为蒙冤之人平反昭雪；同时派兵增援北境，抵御蛮族入侵；另外，臣还有一事恳请陛下恩准。”
“你说。”
“臣的同窗苏清漪、沈惊鸿，因卷入太子谋逆之事，至今下落不明，臣恳请陛下允许臣派人寻找他们的下落。”林砚的声音带着一丝恳切。
皇帝沉吟片刻，点了点头：“准奏。朕即刻下旨，为蒙冤之人平反，同时命镇北侯率军增援北境。至于苏清漪和沈惊鸿，你可调动禁军之力，全力寻找。”
“谢陛下！”林砚心中一松，连忙叩谢。
就在此时，殿外忽然传来内侍的急报：“陛下！不好了！后宫突发大火，淑妃娘娘的宫殿被烧毁，淑妃娘娘下落不明！”
皇帝脸色一变：“什么？快传旨，全力救火，务必找到淑妃！”
林砚心中一动，淑妃是太子的生母，太子谋逆失败，淑妃宫殿便突发大火，此事绝非巧合。他抬头看向皇帝，只见皇帝眉头紧锁，神色复杂，似乎早已预料到什么。
大殿内的气氛再次变得凝重起来。林砚知道，太子虽已被擒，但皇宫深处的暗流，并未就此平息。淑妃的失踪、皇帝的态度、尚未平息的战乱、下落不明的苏清漪和沈惊鸿……这一切，都预示着一场更大的风暴，或许正在悄然酝酿。
他深吸一口气，压下心中的疑虑。无论前方有多少荆棘，他都必须走下去——为了那些牺牲的人，为了天下苍生，也为了查明所有真相。
宫阙之上，夜色渐浓，星光黯淡。一场新的风云，正在大靖的朝堂之上，缓缓拉开序幕。
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